灰より出でし余燼の魔女

第7話 申し送り

　登校の時間にアシュリーとカインが同じ馬車に乗り込むと、見送りにきたマーシャスがカインを指さした。

「いいか、カイン。オレがいないからって、興味本位に妹の身体とか触るんじゃねぇぞ！」

「あー、はいはい。シスコンはさっさと仕事に行きな」

「行ってくるね、お兄ちゃん」

　馬車が発車し、カインはため息を漏らしながら背もたれに寄りかかる。

「シスコンの兄を持つと大変だね」

「普段はいいお兄ちゃんなんですけど……それより、これから学園でどんな風に過ごせばいいでしょうか？　カインは王子様のお友達というか、教育係なんですよね？」

　家族はともかく、アシュリーは王族とほとんど接点がない。

　幼い頃に国王と王妃、第一王女と第二王子に軽く挨拶をした程度。第三王子に関しては、会話すらしたことがなかった。

「普段の会話とかどんな風に接してるとか。挨拶の仕方とか……！」

「あー、そうだなぁ……普段は王族関係者専用の談話室で過ごしてることが多いかな？　一部授業以外はほぼ一緒に行動してる感じ。挨拶や会話はこう、友達っぽく気軽に……今みたいな敬語で問題ないかな？　普段は殿下呼び。他の二人は呼び捨てでね」

　言葉遣いに不安があったアシュリーは安堵を漏らした。

「そうなんだ。教育係として何かした方がいいことは？　あと、護衛的なことも必要ですか？　私はできても壁になるくらいしかできませんが……」

「あははっ！　そんなことはしなくていいよ。護衛役はちゃんと別にいるからね。今は指輪が外れるまで教育係の任も外されてるから、オレの役目は可愛いお姫様達に笑顔を振り撒くだけ。簡単でしょ？」

　彼はアシュリーの顔でばちんとウィンクを決める。自分の顔なのに、やけに様になっていた。

「が、頑張ります……」

「そんなに緊張しなくても……そうだ、試しに笑ってみなよ。自慢じゃないけど、オレの顔は国宝級と自負してるからね。軽く笑うくらいで女の子なんてノックアウトだよ」

　ものすごい自信だ。しかし、実際に彼のファンサービスで倒れている人がいるのは事実である。

「ほら、練習練習」

　お手本のつもりか、アシュリーの顔でにっこり笑うカイン。

　その笑顔は自分のものとは思えないほど綺麗だ。表情の作り方にコツでもあるのだろうか。

　ひとまず、学園での彼の顔を思い出して笑顔を作ってみた。

「こ、こうかな……」

　目を細めて口端を持ち上げるようにして笑ってみると、カインは驚いたように手を叩いた。

「いいじゃん。オレは感動したよ」

「ほ、本当ですか？」

　自信はなかったがこれで本当良かったのだろうか。

　アシュリーが恐る恐る訊ねてみると、彼は満足気に頷いた。

「うん。国宝級の顔面でもブサイク面が作れるんだね。一種の可能性すら感じる」

「ブサッ……⁉」

　ひどい物言いに言葉を失うと、彼は声を抑えるように笑う。

「冗談だよ。まあ、無理に笑わなくても大丈夫。他に頼みたいことは……」

　カインは唸るように考えた後、ぽんと手の平を叩いた。

「ああ！　『昨日はよくも変なもん拾って来たな、バカ王子』ってケツを蹴っ飛ばしておいて」

「冗談でしょ⁉」

　明らかにお使い感覚で頼むものではない。気の荒い姉すら王族に対してそんな扱い方はしないのだ。

　彼の素を知っていてもさすがに信じられない頼みだ。

「え？　冗談じゃないよ？　蹴るのが無理なら肩パンでもいいし」

「で、できませんよ、そんなこと！」

「ああ、そっか。女の子だもんね、アシュリーは」

「相手が王族だからですよ！　不敬罪どころか普通に暴行！」

　いくら仲がいいとはいえ、小突き合いの域を超えている。それにアシュリーは相手を殴ったこともないのだ。

　カインは「大袈裟だな……」と言いながら苦笑する。

「仕方がない。アシュリーに免じて許してやろう。アシュリーはどんな風に過ごしてるの？　友達は？」

　カインの問いに、アシュリーは言葉を詰まらせた。

　学園に入学して早二か月。アシュリーには友達は一人もいない。

　ニーナに目を付けられた以降、アシュリーが声をかけようとしてもやんわり距離を取られてしまうのだ。

「い、いないんです。魔導具開発で引きこもっていたのもあって、お茶会にも参加したことがなかったので……」

　友達がいないことに笑われてしまうだろうか。アシュリーがそっとカインに目を向けると、彼は「なるほどね」と自分の髪先を指で弄んでいた。

「じゃあ、自由時間だと思って好きに過ごしてるよ。一人の時間なんて滅多に取れないし、満喫しよう～」

　彼はご機嫌にそう言ったのを見て、アシュリーは重要なことを思い出す。

「あ、でも！　ニーナって子には気を付けてください！」

「ニーナ？」

「ニーナ・ヴァレンタインっていう伯爵家の子で……なんか、知らない間に目を付けられちゃって……」

　階段の踊り場で押された時の光景が、アシュリーの中でフラッシュバックする。

　あれ以来、彼女から何もされていないが、今後何もしてこないとは限らない。

　カインなら上手くニーナをあしらうかもしれないが、念のため伝えておいた方がいいだろう。

「声をかけられたら、無視してでも逃げていいので……」

「ふーん…………ニーナ・ヴァレンタイン……ニーナ・ヴァレンタイン……ね」

　彼はニーナの名前を返しながら呟いた後、にっこり笑った。

「よし、分かった！　任せろ！」

（なんだろう……この笑顔がすっごく不安！）

　彼の素顔を知った今、彼の笑顔がアシュリーの不安を煽る。

（神様仏様ニーナ様！　今だけは！　今だけは何もしてこないで！）

　ここにはいないニーナに向かって、アシュリーは心の中でそう強く祈るのだった。