悪党の夏

01 初夏

　百日紅（さるすべり）が咲いている。

　唐土（もろこし）――元（げん）から渡来したものだろうか。

　男は堤の上の淡紅色の花をしばし見たあと、河口に目を移した。

　きらめく波が男の目をしばたたかせる。

　季節は初夏――鎌倉時代末期、元享二年（一三二二年）の初夏。

　すでに太陽がまぶしい季節であり、男は手をかざしながら、求める相手の根城（ヤサ）を見た。

　根城（ヤサ）は、淀川河口――渡辺津（わたなべのつ）の、舟の群れ。

　その群れに向かって、男は叫んだ。

「居（お）るんか、源次」

　群れの中で、ひときわ大きな舟の上。

　小屋のようになっているそこから聞こえていた嬌声が止（や）んだ。

「何や、兵衛（ひょうえ）やないか」

　髭もじゃで、まるで海賊といった風貌の源次が、女に肩を預けながら出て来た。

「アレか、辰砂（しんしゃ）（硫化水銀、赤い顔料や漢方薬の材料）の売上（あがり）ぃ、やっと一九（いちきゅう）で得心したんかあ？」

　もちろん一がお前やと、男――兵衛を指差す。

　もう片方の手で、女の乳房を揉みながら。

「兵衛、お前が辰砂掘りたちを手なずけてぇ、こうしてわいら渡辺党が党を為（な）したみたいに、党を作ったんはええ。せやけどな、辰砂売るんは、この摂津（せっつ）の渡辺津ぅを持つ渡辺党や。渡辺源次のわいや。誰が津ぅを通して、他国に売りさばいてん、よう考えてみぃ」

　髭もじゃの中の口が、よだれを飛ばして笑い出す。

　兵衛は蚊を手で追い払いながら、五分五分にしろと返した。

「五分五分ぅ？　何やわれ、わいと対等になったつもりかあ？　おんどれ大概にせいよ、この得宗の被官（いぬ）が！」

　兵衛の家は、元は武蔵にあった。兵衛の父が、霜月騒動（しもつきそうどう）により得宗（執権北条家の本家）が得た観心寺荘に派されて、今に至る。

　それに比べて、源次の方は、渡辺綱（わたなべのつな）以来の摂津源氏渡辺党、畿内において築いてきた歴史がちがう、勢力がちがうと言うのである。

　ちなみに渡辺綱は、主・源頼光にしたがい、大江山にひそむ鬼――酒呑童子を退治したことで知られる。

「……せやから五分五分ぅ言うてないで、一九（いちきゅう）で得心しいや。何、悪い話やない。辰砂掘りで党作って、定めて月一で仰山（ぎょうさん）の辰砂を持って来られるようになったおんどれや、すぐに二八（にいはち）になれるやろ」

　じゃがそこまでやと笑う源次に、兵衛は冷めた視線を与えた。

「何やその目ぇは。ばかにしとるんか。せやったらええわ、帰り。今、近在の者（もん）から酒（ささ）の献上があってん。やからええことしてる最中なんや。わいの機嫌がええうちに帰り」

「機嫌がええのはわいの方じゃ、阿呆！」

　兵衛が刀を抜くと、ひと飛びで源次の舟に至る。

　源次が「ちょっと待て」と言っている間に、つかつかと近寄り、眼前に刃を突きつける。

「お、おい！　やめろ！　こんなことして……」

「こんなことして、何や？　死人に口なしや、もう黙り」

「黙りて……」

　源次がお前ら出て来いとわめくが、周囲の舟に動きはない。

　ただ、ああ、うう、といううめき声が聞こえただけだ。

「な、何やお前ら？　どした？　渡辺党の頭目の、源次の危機や。早よ出てこんかい！」

「辰砂いうんは、な」

　兵衛は話しながら、女に目線を呉（く）れる。

　早く行け、という目線を。

　女はひいい、と声を上げて、船から川へ飛び込んだ。

「あ、おい」

「辰砂いうんは、山掘って見つける。なぜか？　赤に染めたり、薬にしたりするわけやが……これ、ほんまに薬かどうか、怪しいんやで」

　兵衛は転がっていた瓶子（へいし）に目を向ける。

　源次は「まさか」と口走る。

「秦の始皇帝たらいうんは、不老長寿の妙薬や言うて、ようけ呑んだんやけどなぁ、やっぱり毒やってん。すぐに亡（の）うなったちゅう話じゃ、源次」

　源次は吐きたくなったが、兵衛の刀が目の前にあるので、それもできない。

「一服盛りやがったんか、兵衛！」

「辰砂の売上（あがり）奪えるから、おこぼれ欲しけりゃ酒（ささ）だの女だの出せぇ、て自分で言いふらしてたら世話ないわ。まあ辰砂は勿体無（もったいな）いさかい、そら痺れ薬やけどな」

「き、さま」

「ふん、酒（ささ）でやられてん、渡辺綱以来の名家が聞いてあきれるわ」

　渡辺綱、そして源頼光は、酒呑童子を酒に酔わせて討った。

　兵衛はそのことを皮肉ったのだ。

「ほしたら源次、さっさと地獄行けや。辰砂は観心寺党の兵衛が売る。お前らは要らん」

　要らん、の言葉と共に、兵衛は源次を斬った。

　目にも止まらぬ素早い斬撃に、源次はうめきながら、そのまま船べりから川へと落ちていった。

　兵衛が船べりに行くと、川面に源次の顔だけが浮かんでいた。

「あぐ、うう、ひょう、え……」

　源次が口をぱくぱくとさせている。

　たまに、暑い夏の日に水面に出てくる魚のように。

「ひょう、え……き、さま」

「何や」

「こないな、こと、して……ただ、で、すむ、と……」

「済むで」

　兵衛は刀を納めながら言った。

　すでに源次の周りの水は赤く染まっている。

　それはまるで辰砂の染めのような赤さだった。

「源次……お前がいみじくも言うたやあないか。得宗の被官、と」

　兵衛の手回しは早かった。

　辰砂の売上をめぐる交渉が決裂するや、その足で六波羅探題に向かい、得宗執権北条高時の命（めい）を得ていた。

　悪党――渡辺党を討伐せよ、と。

　悪党とは、秩序にしたがわない、まつろわぬ武士のことを言う。

　六波羅の命により、公的にこれを討ったことにすれば、私闘にはならない。

　ゆえに、仕返しはご法度（はっと）となる。

「さよか、ひょうえ……」

　源次の顔が沈みつつある。

　それでも水面をがぼがぼと言わせながら、吠えた。

「兵衛え！　お前が得宗の命を得た言うなら、もう戻れへんぞ！　これでお前は名実ともに得宗の犬や！　次、得宗が何か言うたら、断れへん！　逃（のが）れられん！　死ねぇ言われてもなぁ！」

　わいはそれを地獄で確（しっか）と見ているぞ、と最後に叫んで、源次は沈んだ。

　そして二度と再び上がって来なかった。

「……何や、けったくそ悪い」

　兵衛はひとつ舌打ちをして、船から跳び下りた。

　急ぎ、渡辺党を討伐したと、六波羅に復命しなければならない。

　復命なしには、六波羅に公的なものと認められない。

　でなければ私闘となり、兵衛と仲間たちは、渡辺党の残党から仕返しをされても、文句が言えない。

「仕返しは、御免や。これは上意討ちや、六波羅の命や」

　得宗被官の家の生まれであることを利用して、兵衛はその仕返しを封じた。

　これで安心して（絶対ではないだろうが）、兵衛の仲間たちは、辰砂を掘り、売ることができる。

「行くか」

　兵衛は両手を組みながら、淀川から去って行った。

　もう夏だというのに、うすら寒く感じた。