星雲の飛翔士 〜アーティファクトの力で世界を巡る〜

第3章 《ギルベルグ探索者協会編》

第13話 新たなる、はばたき

　ルミナークが完成した翌朝。

　朝日が差し込むガレージで、オレたちはグラン工房長に呼び出されている。

　重厚な扉の向こうには、既に整備を終えたルミナークが静かに佇んでいた。

　滑らかな白銀の機体に朝の光が反射し、まるで目覚めの時を待っているようだった。

　その前で、工房長は腕を組み、じっとオレたちを見据えていた。

「――それで、お前たちはこれから旅に出るつもりか？」

　低く、しかしどこか試すような口調だった。

「はい。世界中を巡って、行方不明の両親を探したいんです」

　オレが一歩前に出て答えると、隣でマイルも真剣な表情でうなずいた。

「なので、来年十七歳になったら“アストリア飛翔学院”に入学して、“国際ライセンス”を取得するつもりです」

（国外で自由に活動するには国際ライセンスが必要だからな）

　そう言い終わるや否や、工房長はふうと煙のようなため息をついた。

「そうか。なら……国際ライセンスを取るまで、こいつ《ルミナーク》の性能は制限させてもらうぞ」

「えっ？」

　思わず聞き返してしまった。完成したばかりの船だ。ようやく夢のひとつが叶ったと思った矢先に――なぜ？

「どうしてですか？」

　マイルも困惑した声を上げる。工房長は顎に手をやり、少しのあいだルミナークの船体を見つめていた。

「早い話……設計した俺が言うのもなんだが、こいつのスペックは今のお前たちには、マイナスにしかならん」

　その声に、少しだけ苦笑が混じっていた。

「機動性能、出力限界、操縦応答……正直、どれもこれも“異常”なんだよ。それが自分の実力だと錯覚しちまうくらいにな。だがな……」

　工房長はオレたちに目を向け、真剣なまなざしを向けた。

「“道具が先に行きすぎる”ってのは、必ずどこかで“自分の未熟さ”を誤魔化すようになる。

　そのままじゃ、必ずどこかで痛い目を見る。……下手すりゃ、命取りにもなりかねん」

　静かに語られる言葉だったけれど、胸の奥にずしりと響いた。

「だから今は、必要最低限の機能だけ残して、あとは封印する。学院でしっかり学び、飛翔士としての技術を身につけて――それからだ。“全力”を解放するのはな」

　そう言って、工房長はほんの少し口元をゆるめた。

「安心しろ。育てた船も、お前らも――未完成なまま飛び立たせるつもりはねぇよ」

　グラン工房長の言葉に、オレの胸が熱くなる。

　オレたちのことを、本当に大切に思ってくれているんだと。

「はい！　必ず、ルミナークにふさわしい飛翔士になります！」

「わたしは、スカイが調子に乗らないように見張っておくね」

「飛翔船の扱いなら俺様に任せとけ！　ビシビシ鍛えてやるからな！」

　ノクティもやる気をみなぎらせる。

「それと、学院に入学するまでに探索者協会に登録して、いくつか依頼をこなしておけ」

「探索者協会……ですか？」

「ああ。近場を翔ぶだけならこのままでも構わねぇが、世界を旅するつもりなら――武装は必須だ」

「一般の飛翔船に武装を積むには、探索者協会への登録が条件になってるからな」

「わかりました、少しルミナークを翔ばすのに慣れたら行ってみます」

「ああ、そうだ忘れてたこれを貼っておけ。それからガレージは自由に使ってかまわん」

　工房長はグラン工房のロゴステッカーを渡すとガレージの中へ入っていった。

　◇◆◇

「これで、よしっと」

　ルミナークの機体側面に、グラン工房のロゴステッカーをぺたりと貼り付ける。

　白銀の外装に、主張し過ぎない堅実さが売りのグラン工房のロゴがよく似合う。

　――このマークを背負う以上、もう中途半端な真似はできない。

　スカイとしてじゃない。飛翔士としての自分の責任が、今ここに刻まれたような気がした。

　コックピットにはオレ、ナビシートにはマイルが着席し、準備は万端。

　ノクティはどこだって？　もちろんマイルの膝の上だ。

　今はマイルに抱えられたヌイグルミ仕様だが、いざというときはルミナークの制御をサポートをしてくれる。

「じゃあ――ルミナークの初フライトだ！」

　高揚した掛け声とともに、コックピットのメインモニターが淡く光り出し、文字が次々に浮かび上がる。

『メインシステム 起動完了』

『出力レベル：最大』

『飛翔コア 同調率100％』

『アンカー解除』

『離陸クリア』

『カウントダウン開始』

『3、2、1……リフトオフ』

　その瞬間、ルミナークの機体がふわりと宙に浮かび上がった。

「わあっ、スカイ、飛んだよ！」

「よし。まずは機体の様子を見ながら、慣らし運転するよ」

　オレたちはそのまま、グラン工房の上空をゆっくりと旋回した。時間にして三十分ほど――けれど、体感では一瞬だった。

　今のルミナークは、本来の性能をほとんど封印している。

　それでも、封印された出力で翔んでいるとは思えないほど力強く、なめらかに空を滑っていく。まるで、大気すら味方につけているように。

　しかもこの船には、物理的なコックピットのカバーすらない。

　それでも怖くなかった。風は一切入ってこず、視界はどこまでも澄みきっていた。

　それもすべて、“多層バリア”があるからだ。

「この子……すっごく静かね！」

「まったくだ。眠くなってくるぜ……」

「操作感も最高だよ。初めて乗ったのに、ずっと前から一緒に空を翔けてきたような感じがする……！」

　一年間の努力が、いまこの空で形になっている。

　ただの“船”じゃない。

　これは――オレたちの夢そのものだ。

　ルミナークは、確かに“オレたちの翼”として、世界へ羽ばたき始めた。

　それからもう少し空を楽しみ、オレたちはグラン工房のガレージへと帰還した。

「……で、どうだった？　初めて自分の手で翔んでみた感想は」

　工房長の問いに、思わず笑顔がこぼれる。

「ものすごく楽しかったです！　今戻ってきたばかりなのに、もうまた翔びたくてたまらないんです！」

「ははっ、そうかそうか。それが“飛翔船”ってもんだ」

　工房長は、はしゃぐオレたちを見て、どこか満足そうに頷いていた。

　まるで、自分の若い頃を思い出すかのように――。