星雲の飛翔士 〜アーティファクトの力で世界を巡る〜

第7話 新たな力『クラスチェンジ』

　オレたちはファクトリーのある都市ギアベルグ行きの船に乗船するため、スミカ村の空港に来ている。

「わくわくするね、スカイ！」

「ああ。やっと……やっとオレたちの飛翔船が買えるんだな！」

「楽しみ！　ティーちゃんも楽しみだね♪」

　ノクティは“ペット”という扱いで、現在はマイルのカバンの中に入っている。顔だけちょこんと出して、抱えられている状態だ。

　ペット扱いが嫌なら指輪の中にいればいいのに、と言ったんだけど――。

「そんなのつまんねぇだろ！　外の空気を感じたいんだよ！」

　と、駄々をこねた結果、今の状態になったのだった。

「まもなく〈ギアベルグ〉行きの船が到着します。ご乗船される方は、二番デッキまでお越しください」

　ギアベルグ行きの定期船には、オレたちを含めて十五人ほどの乗客がいた。

　席は半分ほど埋まっていて、親子連れや若いカップル、探索者風の人たちなど、さまざまな人が乗り込んでいる。

「お客様、まもなく離陸いたします。座席をお立ちにならないようお願いいたします。それでは、快適な空の旅をお楽しみください」

　オレたちは一番前の窓際の席に座って、景色がよく見える場所を陣取った。

「わぁー、すごいね……見渡すかぎりの雲海！」

　マイルが窓にぺたりと張りついて、目を輝かせている。

「ギアベルグまで、どのくらいかかるの？」

「途中、他の空港にも立ち寄るし……たぶん三時間くらいじゃないかな？」

　オレは膝に広げた飛翔船マガジンをめくりながら答えた。

「ねえねえ、どんな飛翔船にするつもり？」

「そうだな……まずは二人乗りで、船内に大きな収納スペースもあった方がいいな。あとは――カスタマイズしやすい機体が理想かな」

「じゃあ！　色はわたしに決めさせてっ！」

「ああ、もちろん。性能面とか機能面は……ノクティ、アドバイス頼める？」

「おう、任せとけ！」

　カバンの中から顔を出したノクティが、自信満々に胸を張る。

　◇◆◇

　スミカ村を出発しておよそ一時間。

　最初は興奮していた空の旅にも、次第に慣れ、愛読書の月間飛翔船マガジンを読んだり、マイルが持参したおやつをぽりぽりと食べて寛いでいる。

「うーん、この新型船いいな」

「あ、これ美味しい！　リピ決定かな」

　和やかな時間――。

　そんな空気を破るように、船内スピーカーから緊急アナウンスが流れた。

「――乗客の皆様にご連絡いたします。ただいま、航路上にて戦闘行為を確認しました」

　ざわっ、と客席がざわめいた。誰かが息を呑む音が聞こえた。

「そのため、安全確保のため、航路を一時変更いたします。目的地到着が遅れる見込みです」

「恐れ入りますが、ご理解のほどお願いいたします」

　ブツンとスピーカーの切れる音がして、船内の空気が重くなる。

　窓の外にはまだ平和な雲の海が広がっていて、それが嘘のように思えた。

「……戦闘って、誰と誰がだろ？」

「深雲獣かも……いや、それとも空賊？」

　マイルの声がほんの少し震えていた。

　オレも手にした雑誌を閉じ、思わず窓の外を見つめる。

「まさか、巻き込まれたりしないよね……？」

　ノクティが珍しく黙っていたので、不安になって聞いてみる。

「ノクティどうかしたのか？」

「ああ、近くに前村へ来た例の女がいるな」

「例の女ってレイナ艦長のことか？」

「ああ、そうだ。おそらく深雲獣と交戦でもしてんじゃないか？」

　村で艦長と話した時、深雲獣を調査していると言っていたのを思い出した。

　遠くてよく見えないけど、確かに斜め前方に光の帯が幾本も見える。

　その光景を横目に定期船は航路を外れていく。

　光の帯が見えなくなり乗客も落ち着いてきた頃それは起きた。

　――突如、船体が揺れる。

　ガガンッ！

「きゃぁぁぁっ！」

　乗客の悲鳴とともに、船が大きく傾く。

　窓の外、黒く長い尾のようなものが一瞬見えた。

「な、なに……今の！」

　マイルの指差す先、雲の裂け目から巨大な影が現れた。

「ノクティ……今のって」

「ああ、間違いねぇ。深雲獣だ！」

　――その直後、船体に衝撃が走る。

　ビキィッ……ガシャーン！

　客席のガラスが割れ、照明の一部が消えた。

　天井から警報音が鳴り響き、赤いランプが激しく点滅する。

「ただいまより非常警戒モードに入ります！　乗客の皆様はシートベルトを締め、緊急着座体勢を――」

　アナウンスが途中で途切れた。

　制御系が損傷を受けている……！

「スカイ、このままだとこの船、もたんぞ」

「くっ……！」

　そのとき、上空から光の閃光が走った。

　次の瞬間、雲を裂いて現れたのは――赤い飛翔艦〈ルヴィナス〉。

　雷光のように走る艦首砲が、深雲獣の胴体を撃ち抜く。

　咆哮とともに、獣は身をよじり、深雲海へと落ちていった。

　乗客から安堵の声が漏れる。だが……。

「船が……落ちてるぞ……！？」

　誰かの叫びに、オレも窓の外を見る。

　船は高度を維持できず、わずかに傾きながら降下を始めていた。

「メインエンジンが損傷しているのか！」

「ノクティ、わかるの？！」

「ああ、今この船の状況を調べてみたが、メインエンジンは完全停止、補助エンジンのみで航行しているようだな。船体が損傷したせいもあって出力が足りていない」

「まずいな」

　その時、船の係員の女性がオレの名前を呼ぶ。

「ハイノ村のスカイ様、いらっしゃいますか？」

　オレが名乗り出ると、船長が至急お話したいので、コックピットまで来てくれと言われた。

　なぜオレが？　疑問に思いつつコックピットへ入ると、船長が言った。

「ルビナスの艦長から、あなたを呼んでくるよう指示を受けました」

　コンソールの通信スピーカーから、レイナ艦長の声が響く。

『スカイ君、また会ったな。スピーカー越しではあるが』

『時間もないので単刀直入に言おう。君にしかできない――“通常ではない方の力”を、貸してほしい』

　その言葉で、指輪の力を指しているのだとすぐに分かった。

『現在、君の乗っている定期船はメインエンジンが故障して、補助動力で飛行中だ。だが、その補助動力だけでは航行が難しい状況にある』

『このままでは、深雲海に墜落するのも時間の問題だ』

『そこで、こちらの〈ルビナス〉でそちらの船を曳航する』

『しかし、問題がある。そちらの船の航行が不安定なため、アームの強度が持たない可能性が高い』

『だから――君の能力で、船の航行を安定させてほしい』

「ええと、オレにできるでしょうか……？」

『ああ、ノクティ君に手伝ってもらえば問題ないはずだ。詳細は、ミスティがノクティ君を通じて指示する』

　オレにしかできない。そう言われたら、やるしかなかった。

「……わかりました。やってみます！」

『ありがとう。では、船尾の補助動力室へ向かってくれ。そこから指示を出す』

『それから船長。これは軍の機密に関わる事だ。ノクティ君以外の入室はご遠慮願いたい』

「了解いたしました。ですが……本当にこの子一人で大丈夫なのですか？」

『ああ、私が保証する。心配するな』

　オレは急いで、船尾の補助動力室へと走った。

　動力装置は稼働していたが、出力が不安定で、エネルギーの流れが乱れていた。

　補助動力室に入ると、ノクティに出てもらう。

「ノクティ、これからどうすればいいんだ？」

「ああ。ミスティの奴から指示が来てるぜ」

「今からお前に、ミスティから送られてきたデータを使って、機巧師にクラスチェンジしてもらう」

「それって……機巧師の力を使えるようになるって事だよね？」

「ああ、そういうことだ」

「本来は、クラスに就いただけじゃ能力には限界がある。だが、今回は俺様がサポート強化してやる。エネルギー効率は悪いが、“お前のスタークリスタルのクラスなら"力押しでいけるだろう」

「オレの……スタークリスタルなら？」

「その説明は後回しだ。時間がねぇ。始めるぞ！」

『クラスチェンジ：機巧師』

　ノクティの周囲に青い粒子が発生したかと思うと、それがオレの星石――スタークリスタルに吸い込まれていく。

　＜＜……機巧師のデータを確認。クラスデータのインストールを開始＞＞

　＜＜……完了。機巧師へのクラスチェンジを実行＞＞

　その瞬間、頭の中に機巧師の知識が流れ込んできた。

　＜＜……機巧師へのクラスチェンジを完了＞＞

「――これが機巧師の能力」

「出力安定の制御はオレがやってやる。さぁ、やるぞ！」

　オレは胸の星石を左手で握り、右手で動力装置に触れると意識を集中する。

　スタークリスタルが青白く光を放ち、動力装置が輝き出し部屋全体が一瞬蒼く染まる。

　その輝きがパルスのように装置へと収束し、金属の管が共鳴して振動しはじめた。

　キィィィィン……！

「スカイ、今だ！　出力を固定しろ！」

『――よし、行けぇっ！』オレはさらに意識を集中する。

　叫ぶと同時に、補助動力装置が雄叫びのような音を上げる。

　補助動力装置が安定した推進音へと変わっり、定期船が浮力を得る。

「緊急降下制御、復旧。推進力回復――安全高度を維持」

　補助動力室に機械音が流れる。

「ふぅ……これで良いんだよな？」

「ああ、上出来だ」

　クラスチェンジも、機巧師クラスも、全部が初めてで正直不安だった。

　でも……何とかやり遂げられて本当によかった。

　――ブォォォン、ゴウン……ガンコンッ！

　定期船の船体が、ルビナスのアームによって固定される音が響いた。

『定期船にご乗船のみなさま。こちらリヴェリア第三艦隊旗艦〈ルビナス〉。これより貴船を空港まで安全に曳航させていただきます』

「やった……助かったぞ！」

「お母さん大丈夫なの？」

「ええもう大丈夫よ」

　そして、客席から次々と歓声と拍手が巻き起こった。

　◇◆◇

　補助動力室を出たオレを、マイルが満面の笑みで出迎えてくれた。

「スカイ……すごいよ、やったね……！」

「ああ……ほんとにできるか不安だったけど……よかったよ……」

「俺様がサポートしてんだから当然だな！」

　報告のために再びコックピットへ戻ると、クルーたちが口々に感謝を伝えてくれた。

　スピーカーから聞こえる、レイナ艦長の声。

『君ならできると思っていた。さすがだスカイ。おかげで無事任務を完了できそうだ。詳細は後ほど、直接話そう』

　その声は、ほんの少し誇らしげだった。

　乗客たちから何度も感謝の言葉をかけられた。少し照れくさいけど、それ以上に――みんなを助けられたことを素直に嬉しく思った。

　――そして、飛翔船は無事に〈ギアベルグ〉の空港に到着する。

　タラップを降りる。

　そこには、金色の髪をなびかせて立つレイナ艦長が、オレたちを出迎えてくれた。