星雲の飛翔士 〜アーティファクトの力で世界を巡る〜

星の記憶：EP01 深淵

　― 星歴２０２５年 ―

「艦長、〈惑星アステール：Ω０１８７５４〉からの住民収容がすべて完了しました」

「……よし、ご苦労だった」

「全艦に告ぐ。恒星間移民船のワープ完了をもって、アマテラス作戦を実行する」

　眼下に広がるアステールの姿は、もはやかつての面影を残していなかった。

　大地の九割が、黒く染まった闇に覆われている。残された緑も、じわじわと侵食されつつある。

「……これが、死にゆく星の姿か……」

「奴らに狙われた惑星は、例外なくこうなる。地表は漆黒に染まり、生きとし生けるものは奴らを除いて、すべて死に絶える」

　静かに広がるその闇は、まるで星そのものが腐敗していくようだった。

　かつて人々が暮らしていた文明の痕跡も、今はその輪郭すら判別できない。

「……何度見ても、酷い光景ですな」

　移民船団が次々とワープゲートを通過し、光の中へと消えていく。

　そのときだった。

「艦長！　惑星地表から高エネルギー反応を検知！」

「なにっ！？　全艦、シールド最大展開！」

「来ます！」

　バギィィィィン！

　艦体が大きく揺れ、鋼鉄が軋むような振動音が船内を満たした。

「右舷シールドに直撃！　残存シールド９２パーセント！」

「地表各地から複数のエネルギー反応！　続々と上がってきます！」

　センサーのモニターには、いくつもの赤い点が表示されている。

　ドゴォン！　ドガゥゥゥン！

「移民船A０１３０４、大破！」

「E０１１３５、C００２３３――両艦も撃沈されました！」

　次々と報告が重なる。

「……ワープ準備中の隙を突かれたか……！」

「作戦を変更する。アマテラス作戦、即時実行！」

「〈グラヴィティ・ノヴァ〉発射準備に移行！」

「システム起動……惑星破壊モードへ移行します」

　警告音が艦内を満たし、モニターには赤く点滅する文字列が躍る。

「シールド残り７８パーセント！」

「ターゲットロック完了、全艦同期！」

「シールド残り５１パーセント！」

「発射準備、完了しました！」

「よし、前面にすべてのシールドを展開せよ！」

『全艦〈グラヴィティ・ノヴァ〉発射！』

　眩い閃光とともに、艦隊が一斉に攻撃を放つ。

　無数の重力圧縮砲が流星のように惑星へと降り注ぎ、地表を貫く。

「全弾命中！　惑星コアに到達しました！」

「……コアが、崩壊します！」

　光が宇宙空間を埋め尽くす。

　遮光シールド越しでも、その輝きは目を焼くようだった。

　やがて光が収まると、かつて惑星だった場所には、ただ瓦礫と塵だけが漂っていた。

「……惑星コアの破壊を確認。作戦、成功です」

「よくやった。全艦、損傷艦の救援に向かえ。警戒態勢は維持！」

「今回は……本当に危なかったですね、艦長」

「まさか、地上からここまでの反撃能力を持っているとはな。至急、艦隊本部に報告を……」

　――その瞬間。

「艦長！　前方宇宙空間に、超高エネルギー反応を多数確認！」

「なに！？」

　ドバギィィィン！！

「直撃！　シールド残り３６パーセント！」

「全艦、戦闘態勢。攻撃開始！　タイミングは各艦の判断に任せる！」

「ダメです艦長！　攻撃、まったく通用しません！」

「くそっ……なんてやつらだ……！」

　ドバギィィィン！！

「シールド残り１９パーセント！！　もうもちません！」

　警報が響き渡り、艦内の照明が非常灯に切り替わる。

「……ここまでか」

「全クルーに告ぐ。これより艦を放棄する。全員、脱出ポッドへ移動せよ！」

「艦長……お供します」

「すまんな、副長……。少しでも、時間を稼ごう」

　◇◆◇

　― 星歴２０３５年 ―

『深宇宙艦隊本部より通達。〈惑星アステール：Ω０１８７５４〉への航路は、当面閉鎖する』――。

　かつて、アステールと呼ばれたその星。

　今では、砕け散った惑星の残骸と、破壊された船が残る墓場と化していた。

　そこに動くものは、何もない――

　ただ一つ、“それ”を除いては。

　宇宙よりも深く、光すら届かぬ漆黒の“深淵”が、そこに静かに息づいていた――。