世界平和をもう一度

第2話 十年ぶりの再会

　昼を過ぎた街の空気は、喧騒と熱気に包まれていた。

　表通りを行き交う人々の声が混ざり合い、遠くの魔力塔から響く一定の振動音が、路面に微かに伝わってくる。

　魔鉱石を燃料とする〈魔力炉〉は、この都市のすべての灯と水を支える心臓だった。

　だが、そのすべてから一歩だけ距離を置いた裏通りには、まるで、時間そのものが沈殿しているようだった。

　ケイゴは、その小さな静寂に包まれた通りをひとり歩いていた。

　ふと、視界の端にひっかかるものがあった。

　古びた木製の看板。長く風雨にさらされたその表面には、かろうじて読める文字が刻まれている。

　《三日月酒店》

　木扉の表面には手入れの跡はなく、蝶番は錆び、開ければ軋むのが目に見えていた。

　扉を押すと、ちりん、と鈴の音が鳴り、外気とはまるで違うひんやりとした空気がケイゴの肌を包む。

　天井には魔光石を用いた常夜灯が吊られており、淡く脈打つ青白い光が瓶の影を長く落としていた。

　室内は静かだった。棚にずらりと並ぶ瓶たちは、その一本一本が物語を宿しているような佇まいを見せていた。その中で、異様な気配を放つ一本が、彼の視線を引き寄せた。

　分厚いガラスに封じられた深紅の液体。どの酒とも違う、沈んだ色味は、まるで光そのものを飲み込んでいるかのように思えた。

　ケイゴの足が、無意識のうちに止まる。

　瓶のラベルに記された名前が、彼の記憶を揺らす。

　『魔王の涙』

　言葉の意味が、感情よりも先に脳へ届く。視界が一瞬、涙に滲んだように揺れた。

　──まさか。

　存在だけが囁かれていた幻の酒。誰も本物を見たことがなく、語れる者もいない。魔王ですら、それを口にすれば涙すると言われた、その酒が。

　まさに今、目の前にある。

　ケイゴの手が、無意識のうちに瓶へと伸びていた。

　指先が冷たい表面に触れる。だが、その目の奥には、微かな記憶と感情が揺れていた。

「──運がいいね」

　背後から、静かな声が落ちてきた。

　ケイゴが振り返ると、カウンターの奥に老いた男が立っていた。腰が曲がっているわけではない。背筋はぴんと伸び、目の奥に不思議な強さがある。

「売っているのか？」

　ケイゴの声は低かったが、どこか試すような響きが含まれていた。

　店主はゆっくりと頷いた。

「もちろん。ただし、値は張るよ」

「いくらだ」

「300万エビス」

　その数字を聞いた瞬間、空気が一瞬だけ止まったように感じられた。

　……沈黙。

　一般兵士の年収が400万エビスと言われるなか、その額はまさに目が眩むほどだった。

「……冗談だろ？」

　ケイゴの声に含まれた苦笑は、明らかに本気を疑っていた。

　だが店主はわずかに眉を持ち上げただけで、淡々と続けた。

「いや、本気さ。それがこの酒の値打ちだよ。つい先日、奇跡的に1本だけ入荷できたんだ。これを逃したら、もう次はないだろうね」

　ケイゴは瓶から目を離さない。視線の奥に、何かを追いかけるような微かな熱が宿っていた。

「……これをくれ」

　声に出る前から、心はすでに決まっていた。

　ケイゴは革袋を開き、札束を三つ、無造作に取り出してカウンターへ置く。

　店主は落ち着いた手つきで金を受け取ると、『魔王の涙』をケイゴの方へ差し出した。

　『魔王の涙』へと伸ばしたケイゴの手が、少し震えていた。

　ケイゴは手にした『魔王の涙』をまじまじと見つめる。

「……最後にいいものが手に入ったよ」

　それは誰に向けたわけでもない。だが、その言葉には、彼の奥底に沈んでいた何かが滲んでいた。

　店主が目を細める。

「どこかに行くのかい？」

　ケイゴはわずかに笑った。だがその笑みには、遠い場所を見るような色が差していた。

「ああ、ちょっと遠くにね」

「そうか。じゃあ、その酒は道連れにちょうどいいかもしれないね」

「……そうだな」

　ケイゴは扉を押した。昼の光が肩に差し込む。外の通りは、変わらぬ日常を続けていた。

　ただ、風が──少しだけ、涼しくなっていた。

　＊　＊　＊

　ケイゴが店を出て数歩歩いたところで、視界の端に何かがよぎった。

　足が、自然と止まる。

　石畳の向こう。空気を裂くように、乾いた靴音が近づいてくる。

　かかとが高く鳴るその歩調には、躊躇も迷いもなかった。

　長く流れる黒髪。肩から裾へと波のように揺れるワインレッドのロングドレスが、歩を進めるたびに柔らかな布擦れの音を響かせ、周囲の空気を静かに緊張させる。

　通りを行き交う男たちの視線が、次々と彼女に引き寄せられていった。息を呑む者、足を止める者、連れの声にも気づかず見惚れる者──その美貌と気配は、人々の意識をさらっていく。

　だが、ケイゴの視線だけは違っていた。他の男たちのそれとは異なる何かに突き動かされるようにして、彼の目は自然と、その女を追っていた。

「……マオ？」

　思わずこぼれた名前は、確信というより、記憶の奥底をかすめるような響きを持っていた。

　女の足取りが、ほんのわずかに緩んだ。

　それは、気づいたという証だ。だが彼女は決してこちらを見なかった。

　顔をそらすのではなく、初めから視線を交える気すらない。

　拒絶。それも、徹底的な。

　ケイゴは、片手を軽く上げて彼女の背に向かって数歩追いすがる。

「いやいやいや、マオ、マオだろ？ 元魔王のマオさんですよね？」

　肩が、ぴくりと震えた。だが、振り向かない。

　歩調も変わらず、ただ確かな意志だけが背中に見える。

　ケイゴは苦笑しながら、歩幅を合わせて横に並ぶ。

「……マオマオ？」

　冗談のように口をついたその瞬間だった。

　風が、鋭く裂けた。

　マオの身体が音もなく跳ねる。

　空気すら切り裂いたかのように、一瞬で加速したその動きは、視認すら困難だった。

　ケイゴの視界が揺れる。

　次の瞬間、黒革のブーツが、視界を裂くように横切った。

　反射的に仰け反った頭の鼻先を、風圧だけがかすめる。

　ほんの数センチ。あと少しでも遅れていれば──。

　マオの瞳が、氷のように冷ややかにケイゴを射抜いた。

「私をマオマオと呼ぶな。殺すぞ」

　その声には感情の波がなかった。だが、それが逆に本気を物語っていた。

　ケイゴは両手のひらを見せるようにして肩をすくめる。

　笑みを浮かべながらも、どこかに懐かしさを滲ませていた。

「やっぱマオじゃん。久しぶりだな。10年ぶりか？」

　その言葉に、マオは数秒沈黙する。

　目を伏せることなく、まぶたを一度だけ静かに閉じて、吐息とともに開いた。

「お前なんぞに会いたくはなかった」

　言葉は冷たかったが、ケイゴはその冷たさに懐かしさを覚えて、思わずほくそ笑んだ。

「十年ぶりの再会だぞ？ ちょっとぐらい懐かしんでくれてもいいじゃん」

　マオは口元にごく薄い笑みを浮かべた。

「懐かしい？ そういう感傷的なやつは、お前ら人間同士だけでやっていろ」

　ケイゴは小さく首をかしげながら、彼女の髪に目をやった。

「でも、その黒髪……似合ってるよ」

　その言葉に、マオの眉がほんのわずかに動いた。さっきよりさらに冷ややかな返答が返る。

「やはり殺されたいらしいな。貴様に魔力を封印されて、こうなったのだぞ」

　ケイゴはくすりと笑いながら、左手首にある腕輪を軽く持ち上げた。

「それは俺じゃなくて、お前の魔力を封印したこの腕輪に言ってくれ。俺はそんな副作用があるとは知らなかったんだから」

　マオは一瞥を送り、鼻を鳴らす。

「まあ、その腕輪に私の魔力を封印したおかげで……お前はこの十年、重力十倍の呪いに苦しんでいたわけだから。多少は、いい気味ではあるな」

　ケイゴはわざとらしく肩をぐるりと回す。

「おかげさまでな」

　マオはケイゴの顔を一度だけまっすぐ見て、ふいと視線を外す。

　通りすがりのような足取りで、静かに彼の脇をすり抜ける。

「フン、お前にかまっている時間はない。邪魔だ」

　そのまま、ケイゴが出てきたばかりの《三日月酒店》の扉を押し、無言で中へ入っていく。

　鈴が、ひとつだけ寂しく鳴った。

　ケイゴは目を細め、店の中へ消えていく背中を見送った。ぽつりと呟く。

「……生きてたか」

　＊　＊　＊

　鈴の音が鳴り終わると、マオが静かに店内へと足を踏み入れた。

　《三日月酒店》

　棚にずらりと並ぶ酒瓶。

　薄暗い室内には、時間の層が幾重にも積もっていた。だがその空気の奥には、微かに漂うものがあった。

　酒精と、魔力の発酵臭。

　マオの鼻孔がわずかに動く。──悪くない。品質は確かだ。

　彼女は無言で棚の中段へと視線を滑らせた。

　探していたのは、たった一本の酒。

　『魔王の涙』

　最初にその名を耳にしたときは、くだらないと思った。

　誰がつけたのかも分からない、過剰なまでの呼び名。

　だが、調べるほどに明らかになった。

　これはただの酒ではない。

　かつて一口だけ、偶然それを口にしたことがあった。

　意味もなく涙が流れ、理由もなく胸が軋んだ。

　説明のつかない感情が、胸の奥から静かにこみ上げた。

　──あれは確かに、心を揺さぶる“何か”だった。

　だからこそ、追い求めた。

　だからこそ、この店にその酒があると知ったとき、彼女は迷わず足を運んだ。

　棚の中段、下段、棚上まで。

　視線がひとつずつ確認していく。

　──だが、ない。

　どこにも、あの深紅の瓶は見当たらなかった。

　棚を一巡しても、目当てのものが見つからないことに、マオは立ち止まった。

　その姿に迷いはなかった。だが、店内の空気は緊張の糸のように張り詰めていく。

　視線をカウンターへ向ける。

　店主は背中を向け、帳簿か何かをいじっていたが、マオの気配に気づいたのか、肩がわずかに跳ねた。

　ゆっくりと顔を向ける彼に、マオは一歩だけ歩み寄る。

　その距離は、ただの客としては明らかに“近い”。

「……魔王の涙は、どこにある」

　その声は低く、鋭く、抑えた刃のようだった。

　怒鳴り声ではない。だが、怒気はすでに沈殿している。問うというより、追い詰めるという響き。

　店主の口元がひくりと動いた。

　目を逸らし、額に滲む汗を袖で拭いながら答えようとするが、声が出るまでに数秒の沈黙を要した。

「あ、あれは……もう……」

　言葉が濁る。嘘をついているのではない。ただ、事実を告げるには覚悟がいる――そんな空気だった。

　マオは無表情のまま、さらに一歩、距離を詰めた。

「売ったのか？」

「は……はい。ほんの、数分前に」

「誰に？」

　そこには“詰問”という言葉がよく似合った。

　声量は変わらない。だが、店内の空気は目に見えて冷たくなっていた。

　店主は喉を鳴らしながら、震える手でカウンターを押さえた。

「黒髪の男の方でした。少し背が高めで……その……今、店を出たばかりの……」

　その説明を最後まで聞く必要はなかった。

　マオの脳裏に、ついさきほどの男の姿が浮かび上がる。

　まさか、よりによって──あの男、ケイゴの手に渡ったとは。

　あの男が“それ”を手にしたという事実に、マオの中の何かが、静かに軋んだ。

　沈黙の中、空気がひときわ重くなった。

　マオの目がわずかに細められる。

　怒りが、思考ではなく本能の奥底から、静かに湧き上がってくる。

　皮膚の表面から、抑えようのない気配が滲み出す。

　魔力は封印されていてもなお、彼女の内側からあふれる“覇気”が、空間の密度を変えていく。

　店主の喉がごくりと鳴った音が、やけに大きく響いた。

　マオは静かに踵を返す。

　表情には一切の感情がない。だが、内側では熱が爆ぜている。

　扉の前で、短く吐息を漏らした。

「さすがは元勇者。十年経っても、私を怒らせるのが得意だな」

　そう言って、静かに扉を開いた。

　鈴が鳴り終わったとき、店主はようやく息を吐いた。