季節を編むもの

第3話『スイウの思い』

翡翠は静かに脈を打っていた。

金種節の気配が、風に混じって届いている。

けれど、スイウの歩みは少しだけ重かった。

「本当に、いるのだろうか。」

ハスメイは言った。

他の里にも、精霊様に愛された子がいると。

でも、その子の名前も、顔も、祠の気配も——何も知らない。

「僕と同じように、祠の前で祈っている子。

どんな声で祈るんだろう。

どんな目で、翡翠を見つめるんだろう。」

不安があった。

もし誰もいなかったら。

もし、祠が応えなかったら。

もし、自分だけが選ばれたのだとしたら——それは、孤独だった。

でも、希望もあった。

誰かがいるかもしれない。

同じように、季節の止まった道を歩いている子が。

その子と出会えたら、何かが変わるかもしれない。

スイウは翡翠を握りしめた。

川を越えたとき、橋は静かに揺れていた。

精霊様が応えた部分だけが、川の上に残っていた。

その先は、自分の足で越えた。

「僕は進むしかないんだ。

川を再び越えることはできない。

もう戻ることはできない。」

風が少しだけ重くなった。

土が、実を抱えるような匂いを運んでいた。

スイウは歩き続けた。

金種節の祠が、静かに待っている。

その日の夕方、スイウは里の門前に立った。

金種節の里は、静かだった。

家々は低く、土の色に溶け込んでいた。

けれど、人の気配はあった。

遠くから、何人かがこちらを見ていた。

スイウが近づこうとすると、誰かが声を上げた。

「止まれ。そこから先には入れない。」

声は硬く、冷たかった。

里の者たちは警戒していた。

外から来た者。祠を揺らす者。

その存在を、簡単には受け入れられない。

スイウは立ち止まり、翡翠を胸に手を当てた。

何も言わず、ただ祈った。

風が少しだけ揺れた。

けれど、誰も近づこうとはしなかった。

しばらくして、一人の里人が遠くから歩いてきた。

その者は、スイウを見つめたまま、振り返って誰かを呼んだ。

やがて、年老いた人物が現れた。

長老カンメイだった。

カナメイはスイウの前に立ち、翡翠を見つめた。

その目は静かで、深かった。

「お前の翡翠が震えた。

それなら、祠に手を合わせる資格はある。」

スイウはうなずいた。

カナメイは里の者たちに目を向け、短く言った。

「通してやれ。」

里の者たちは黙って道を開けた。

スイウは祠の前に立ち、翡翠を胸に手を合わせる。

「緑命に宿りし精霊様。

今日も健やかに過ごせますように。

この歩みが、ここに届きますように。」

祠の空気が、ほんの少しだけ震えた。

翡翠が、静かに脈を打った。

カナメイは祠の奥を見つめながら言った。

「季節が止まっても、祈りは止まらない。

それだけは、忘れてはならない。」

スイウはその言葉を胸に刻んだ。

金種節の祠が、静かに応えようとしていた。