森に鳴くもの

相談

　夜更け、窓を叩く音で目が覚めた。窓の外には、幻光茸にうっすら照らされたユツキの顔が見えた。切迫した表情で玄関の方を指さしている。

　急いで扉を開けて外に出ると、回り込んできた彼は声を潜めた。

「どうしたの、こんな時間に――」

「相談がある」

　わたしは、気圧され無言でうなずいた。

　彼のあとをついて歩き出す。夜の村は静かで、工場の吸入音のほかは、足元で落ち葉がかすれる音だけしかなかった。

　かつて、四季を集めた花畑があった村はずれに差し掛かった。今はただ土塊が横たわっているだけだった。彼は、きょろきょろと周囲をうかがってから話し出した。

「鳥を守るために何かできないか、考えてた」

　ユツキの声はかすれていた。

「このままじゃまずい、手遅れになる。鳥の場所までぼろぼろだ」

「うん、でも、抗議も限界だよ」

　わたしは、あの活動を単なる怒りの捌け口であり、気休めだと思っていた。

「そんなの分かってる」

　吐き捨てるような彼の言葉を意外に思い、目を瞬かせた。ユツキは遠くの工場をじっと睨んだ。わたしも同じ方向を向いた。夜空に巨大で歪な物体が浮かび上がっていた。わたしは尋ねる。「じゃあいったい……」

　ユツキが低い声で言った。

「開発者たちを物理的に遠ざけたい」

「どういうこと？」

「ルタ、協力してくれ」

「え？」

「『霧毒』だ、ルタなら知ってるだろう」

　わたしは絶句した。かろうじて言葉を捻り出す。

「生体術師でも許可なしの制作は禁じられていて――」

　ユツキがわたしの言葉をさえぎり、顔を近づけた。

「なあ。動物に効かず、人間にだけ苦痛を与える『霧毒』をつくれないか？」

　ユツキがわたしの左右の腕を掴んだ。彫りの深い顔がすぐそばにある。こんなときなのに、自分の顔が赤くなるのが分かる。少し遅れてから、彼の言葉が脳に染み込んできた。

「駄目だよ……」

「あいつらの横暴をそのままにするのか？」

「それはよくないけれど」

「なら！」

　弱々しく首を横に振るわたしの腕を、彼が強く握った。大人の男の力だった。

　離れなければと身を捩った。夜露に湿った葉で足元が滑り、わたしは後ろに倒れかけた。とっさに、彼は背中へ手を回した。身体が抱きしめられる。

　びくん、と上半身が前に跳ねる。顔が胸にぶつかった。

　汗の匂いが鼻先に漂う。手がわたしの背中を追いかけてきた。逃れようとしたが、不思議なほど身体に力が入らない。

「殺しはしない。神の鳥の近くから、あいつらを追い払うだけでいいんだ」

「本気なの？」

「お前が頼りなんだ」

　耳の近くでささやかれる言葉が、わたしの脳髄を揺さぶった。見上げると、彼の瞳には強い意志が宿っていた。

「神の鳥は、仇なすものを地獄の痛みで罰する。

　俺たちが、技術で伝説を再現するんだ」

　いつのまにか、わたしは彼の胸に手を置いていた。筋肉の感触が手のひらから伝わってくる。心音が速く刻まれている。

「痛めつけてやるんだ、あんな奴らは。身体に畏怖を刻みつければ、二度とやってこないだろ」

「…………」

　わたしの言葉は拒否のかたちを取れず、ただ湿っぽい吐息になって口から出る。

「お前が必要なんだ、ルタ」

　甘い響きをまとった言葉で、わたしの中の抵抗が崩れ去った。

　彼の胸の中で感じる体温や、わたしに向けられる熱っぽい視線は、ずっと無意識に求めていたものだったのだ。

　分かった、とわたしはあえぐように答えた。

　祖母の納屋をそのまま研究室にした。

　古びた鍬や埃をかぶった収穫籠を取り出し、蒸留器や培養槽といった実験器具を並べた。乾燥した薬草があった棚には、遺伝子配列を記録する紙束を置いた。

　わたしは、時間を気にせず作業するため、寝具を持ち込んだ。数日のうちに、土埃の匂いは培地や薬品の人工的な臭気に上書きされた。