俺は平凡副団長〜なぜか化物や英雄が敬語で接してくる件〜

第14話 副団長逆恨みされる

王国騎士団の訓練場。

朝の陽光が石畳を照らし、武具の音が空に響く。

そんな中、訓練に勤しんでいた副団長レオンは、背後から何者かの視線を感じて眉をひそめた。

振り返れば、優雅な足取りでこちらへ歩み寄る一人の女性。

「レオン副団長、ご機嫌麗しゅうございます。今日も一段と精励されているようですね」

声をかけたのは、王女クラリス。

王家の血を引く高貴な女性でありながら、凛とした姿勢と穏やかな物腰で誰からも親しまれる存在だ。

「王女殿下……わざわざ訓練場に、何かご用でしょうか？」

レオンは苦笑しながら汗を拭い、姿勢を正した。

だがクラリスは、その問いに控えめな微笑みで答える。

「ご用などと――そんな堅苦しいものではありませんわ。ふと思い立って、様子を拝見したくなっただけですの」

「なるほど……またお忍びで。護衛の方々が泣きますよ」

「まあ、そんなに心配なさらないで。私、逃げ足にはちょっと自信がございますの」

そう言って口元に手を当てて微笑む彼女に、レオンは思わずため息を漏らす。

その仕草一つ一つが、可憐な花のように整っているのに、行動はどこまでが天然でどこからが計算なのか…困ったものだ。

「それにしても、副団長殿。お身体はご無理なさっていませんか？ 先日もずいぶんお疲れのご様子でしたでしょう？」

「……気にかけてくださり感謝いたします。ただ、俺などより殿下の方こそ、日々の公務でお疲れでは？」

「お気遣いありがとう。でも私、あなたとこうして話していると、不思議と疲れが和らぐのですわ」

小さく笑みを浮かべながらそう告げる彼女の瞳は、柔らかな陽光を受けて煌めいていた。

「……もったいないお言葉です。」

「ふふっ、素直に喜んでくださればよいのに」

レオンの顔がほんのわずかに赤らむのを見て、クラリスは上品に口元を抑えて笑った。

そんな二人の様子を遠くから見ていた兵士たちは、思わず囁き合う。

「……また王女殿下がいらしてるぞ」

「お忍びでってレベルじゃないな、もう」

「副団長のこと、かなり気に入ってるらしいぜ」

「お近づきになりてぇなあ……あの笑顔で“ご機嫌よう”とか言われてぇ……！」

レオンは兵士たちの声を微かに耳にしながら、内心で頭を抱えていた。

（……ったく、クラリス殿下は何というか……上品すぎて逆に扱いづらいというか……）

そんな苦笑を浮かべながらも、クラリスの隣で静かに談笑を続けるレオンであった。

そしてそんな光景を見て怒りと嫉妬に狂う影があることに、その時はまだ誰も気がついていなかった。

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王国騎士団詰所

あのクラリス様の微笑みが、あの下賎な平民の男に向けられたなどという事実さえなければ――

きっと今日という日も、穏やかで清々しかったに違いない。

グレイス・エルマーは、窓辺で静かに拳を握った。

その視線の先に広がる晴天は、彼の心の澱とは対照的すぎた。

「レオン・アーディル……」

その名を口にした瞬間、舌の奥に金属を噛んだような苦さが広がる。

王国騎士団副団長。成り上がり。前線上がり。どこかの村の、名もない男。

にもかかわらず、いまや老練な団長すら一目置き、王女クラリス殿下と並び立ち、笑う――。

「……冗談もたいがいにしろ」

机に置かれた銀製のインク壺が、きぃ、と音を立てる。

握った指先に力がこもり、透明な液が弾けて机を汚したが、グレイスは気に留めない。

「クラリス様が、あんな男に……心を許しているだと？」

そんなはずはない。

あの方は気高く、美しく、そして、正しくあられるお方だ。

ふさわしいのは誰か――選ばれるべきは、誰か。

（それは、私だ）

グレイスはゆっくりと息を吸い、己に言い聞かせる。

名門エルマー家の嫡男。将来の子爵。騎士養成学校を首席で卒業し、今は副団長補佐の任にある。

地位も、家柄も、剣の才も、すべて備えている。

……なのに、なぜ。

「このままでは……いつまで立っても私が騎士団長になれないではないか…！」

引き出しから、古い封書を取り出す。差出人のないそれは、数日前、突然届けられたものだった。

開かれた手紙には、こう記されていた。

> 《“あなた様には素質がある。王国を蝕む『偽りの正義』を暴きたいと願うなら、ぜひ協力を”》

“協力者”の正体は不明だ。しかし、そこに記されていた内容のいくつか――

例えば、レオン・アーディルが“王都奪還戦”で鹵獲された魔剣を素手で握り潰したという、にわかには信じがたい“事件”――それらは、明らかに機密情報だった。

（……やはり、あれはただの作り話じゃなかったんだな）

寒気のような興奮が、背筋をなぞる。

だが同時に、ぞくりとしたその感覚は、グレイスの中で奇妙な快感にすり替わる。

“使える”。

あの男を、王女の前から、騎士団の舞台から、完膚なきまでに引きずり下ろすことができる――！

「……模擬戦の、訓練内容を……少しだけ、変えてやろう」

にやりと笑い、グレイスはペンを取る。

訓練計画書。

その末尾に、控えめな“変更案”をすべり込ませる。

> 《模擬戦は連携戦術訓練とし、副団長には戦闘参加を禁じ、指揮官としての采配のみを担わせること》

《部隊編成は“魔導支援班”との連携強化を兼ね、実戦経験の浅い構成員を優先》

《地形条件は“視界の通りにくい密林模擬”を提案。天候設定は曇天・霧発生》

これで、あの男の“剣技”も、“個人の勘”も、封じられる。

あとは、レオン・アーディルが空回りし、統率もできず、部隊を混乱させて自滅するだけだ。

「ふふ……笑い者になるがいい……“名もなき副団長”め」

クラリス様の目には、もうお前など映らなくなる――。

その日。

王都の空は、絵のように青く晴れていた。

が、誰よりも澄んだその青が、グレイスの胸に刺すように痛いことに、本人だけが気づいていなかった。

陰湿で静かな、戦いが今、始まろうとしていた。