Ø：ゼロ・コード ―記録抹消者は、異世界で「生」を取り戻す―

第11話 レオンハルトの真摯なアプローチ、そして新たな影

『黒の爪団』の要塞攻略作戦は、

完全な成功を収めた。

レオンハルトの指揮と、

私の狙撃が、勝利を決定づけた。

兵士たちの間では、

私の「ゼロ」としての実力が、

疑いの余地なく認められ始めていた。

しかし、その実力が、

同時に私を孤高の存在として

際立たせることにもなった。

私は、相変わらず、

誰とも深く関わろうとはしなかった。

作戦終了後、レオンハルトから、

私への個人的な招待があった。

それは、任務とは関係のない、

食事の誘いだった。

私は、一瞬戸惑った。

これまで、任務以外で、

誰かと二人きりで過ごすことなど、

考えたこともなかったからだ。

だが、彼の目には、

私への興味と、

そして、確かな信頼が宿っている。

私は、その誘いを受けることにした。

王国の首都、ヴァルシュ＝ゼネリク。

要塞の攻略で消耗した私は、

治療と休息のため、

レオンハルトの屋敷に招かれた。

広々とした客室で、

私は傷の回復に努めた。

そして、その日の夜。

夕食の席には、レオンハルトと私、

二人だけが座っていた。

豪華な食事が並ぶが、

私はほとんど手を付けなかった。

食事は、生存のための、ただの作業。

美味だとか、そういう感情は、

私には存在しない。

レオンハルトは、そんな私を咎めることなく、

ただ、静かに自分の食事を進めていた。

その沈黙は、居心地の良いものではなく、

私の心をざわつかせた。

何を話せばいいのか。

何を求められているのか。

私の頭の中は、

疑問符でいっぱいだった。

「今回の作戦、ご苦労だった。」

レオンハルトが、

最初に口を開いた。

「君の狙撃がなければ、

あれほどの損害で済まなかっただろう。」

彼の言葉には、偽りがない。

私は、ただ頷いた。

「君は、本当に素晴らしい腕を持つ。

そして、その冷静さは、

私を凌駕するほどだ。」

彼は、私をまっすぐに見つめ、

そう言った。

その言葉は、私を称賛している。

だが、同時に、

私という存在を、

深く見つめているようでもあった。

「……あなたの意図が、読めない。」

私は、静かに尋ねた。

「なぜ、私を食事に誘った？」

レオンハルトは、私の言葉を聞くと、

微かに微笑んだ。

「知りたいと思ったからだ。」

彼の瞳が、私を射抜く。

「君という人間を、もっと深く。」

その言葉に、私の心が、

小さく震えた。

私の過去を知ろうとしているのか。

また、あの冷たい言葉を突きつけられるのか。

私の警戒心が、高まっていく。

「君は、常に孤独だ。」

レオンハルトは、続けた。

「誰とも深く関わろうとしない。

それは、君が強すぎるからか？

それとも、何か、

過去に傷を負ったからか？」

彼の言葉は、まるで、

私の心の奥底に封じ込めた傷を、

そっと撫でるかのようだった。

私は、何も答えなかった。

沈黙は、私にとっての、

唯一の防御手段だった。

レオンハルトは、私の沈黙を咎めず、

ただ、グラスを傾けた。

「私にも、大切な者を失った経験がある。」

彼の声は、静かだが、

深い悲しみを秘めていた。

それは、妹セリーネのことだろう。

「だから、君の孤独も、

少しは理解できるつもりだ。」

彼は、そう言って、私を見つめた。

その瞳には、私への共感と、

そして、私を理解しようとする、

真摯な思いが宿っていた。

「君は一人じゃない。私が見ている。」

彼の言葉は、私の心の壁に、

温かい光を灯した。

**凛の視点：**

（……一人じゃない、か。

そんな言葉、信じていいのか？

また、裏切られるのは嫌なのに……）

彼の言葉が、私の脳裏で反響する。

過去の痛みが、再び蘇ろうとする。

（それでも、彼の目には、

嘘がないように見える……）

私は、レオンハルトの瞳を見つめた。

そこに、私を欺こうとする影はなかった。

ただ、私という存在を、

深く、そして真摯に受け止めようとする、

強い意志があるだけだ。

私の心の壁に、

小さな亀裂が入り始める。

それは、私自身が、

最も恐れていたことだった。

食事を終え、レオンハルトは、

私を客室へと案内してくれた。

「何か、不便なことがあれば、

遠慮なく申し付けてくれ。」

彼の言葉は、私を気遣う優しさに満ちていた。

私は、ただ頷いた。

客室に戻ると、私はベッドに座り、

静かに息を吐いた。

レオンハルトの言葉が、

私の心に、深く残っている。

「君は一人じゃない。私が見ている。」

その言葉は、私の心を、

温めると同時に、

深い戸惑いも与えていた。

私は、誰にも頼らず、

一人で生きていくと決めたはずだ。

感情に振り回されるのは、もうこりごりだと。

だが、彼の言葉は、

私の中に、新しい感情を芽生えさせようとしている。

その夜、私は眠ることができなかった。

窓から外を見つめる。

王都の明かりが、遠くで瞬いている。

その光は、私を包み込むようでもあり、

私から遠ざかっていくようでもあった。

私の銃身に刻まれた「Ø」の記号が、

冷たい光を放っている。

それは、私の心を映し出す鏡のようだった。

私は、まだ「ゼロ」だ。

けれど、その「ゼロ」に、

少しずつ、何かが付け足されていく。

それは、温かさであり、

同時に、危険な兆候でもあった。

私が、レオンハルトとの出会いに、

そして、彼との交流に、

静かに心を揺らしている頃。

遠く離れた場所で、

私を追う影が、

より具体的に、行動を起こし始めていた。

ギルドに引き渡されたあの男は、

既に何者かの手によって、口を封じられた。

そして、現代からの刺客が、

この異世界に、

本格的に足を踏み入れたことが、

私にはまだ知らされていなかった。

だが、私の感覚は、

微かに、その不穏な気配を察知していた。

肌を這うような、冷たい感覚。

それは、私を再び「社会的な死」へと

引きずり込もうとする、

闇の予兆だった。

私は、その気配に、

無意識に銃を握りしめた。

私の安寧は、もう長くは続かないだろう。