あの夜、私は緊張しながらリビングで二人の美しい女性と一緒に座っていた。こんな状況は初めてだった―こんなにも魅力的な見知らぬ人たちと一緒にいるなんて。

「ところで、これ知ってる？」沈黙を破るように、私は手にしたスマートフォンを差し出した。

二人の女性は顔を見合わせてから、そろって首を振った。

「写真を撮ってもいい？」

「写真？」ゴーゴンは困惑した表情で聞き返した。

「君たちの姿を写すことだよ」と説明した。

ゴーゴンの唇に薄笑いが浮かんだ。「ああ、どうぞ、坊や」と優しい声で答えた。

スマートフォンのカメラを起動し、二人に向けた。画面に映った写真を見て、私は息をのんだ。霊的な存在ならあり得るような画像の乱れもなく、非常に鮮明に写っていた。黒いオーラをまとったゴーゴンはフレームの中でとても魅力的で、成熟した優雅な女性らしさを放っていた。

「見せてもらえる？坊や」ゴーゴンが頼んだ。

「ああ、どうぞ」私はスマートフォンを彼女に手渡した。

ゴーゴンは写真を見て目を丸くした。「わあ、本当に速く絵が描けるのね」と感心したように言った。

ルーウェンも興味津々で近づいてきた。「まあ、美しいわ」と目を輝かせて褒めた。

私はただ照れくさそうに頭をかいた。痒くもないのに無意識にしてしまう癖だった。

「あっ、絵が消えちゃった」ゴーゴンが突然言った。誤ってホームボタンを押してしまったのだ。

「ボタンを押しちゃったんだよ」と私はスマートフォンを受け取りながら言った。

「ごめんなさい、坊や」ゴーゴンは後悔したような顔で私を見た。

時計を見ると、すでに夜更けだった。「ルーウェン、もう寝る時間だよ」と提案した。

ルーウェンは唇を尖らせた。「どうして？まだ眠くないわ、サイフディン」と抗議した。

「は？」彼女が私の名前を呼んだことに少し驚いた。

「睡眠不足は良くないよ。今のうちに休んだ方がいい」と優しくしかしきっぱりと言った。

ルーウェンはため息をついた。「わかったわ。でも、寝るとき一緒にいてもいい？」と頼んだ。

私はすぐに首を振った。「ゴーゴン、彼女と一緒にいてくれる？私は男だから、ふさわしくない」

「承知しました、坊や」ゴーゴンは従順に答えた。立ち上がってルーウェンの手を取り、寝室へと導きながら、聴く者を魅了するような美しい子守唄を歌い始めた。

二人が寝室のドアの向こうに消えると、私はゆっくりと消えていくろうそくの炎を見つめた。夜は更け、私の心はさまよい始めた。この後どうすればいいのか？突然同居することになったエルフの貴族、ルーウェンの生活をどう支えていけばいいのか？

いつもの朝のルーティンを始めようとしたとき、ルーウェンがすでに起きて台所で何か美味しそうな匂いのする料理をしているのを見つけて驚いた。

「何を作ってるの、ルーウェンさん？」と近づきながら聞いた。

彼女は振り向きもせずに微笑んだ。「あなたのために特別に準備したお肉よ」と明るく答えた。

「ふむ、美味しそうだ」と応じた。「ところで、ゴーゴンは？」

「もうあなたのそばにいるわ」ルーウェンは気楽に答えた。

私はゴーゴンがすぐそばに立っているのを見て飛び上がった。「わっ！びっくりさせないでよ！」

「申し訳ありません、坊や。何かご用でしょうか？」ゴーゴンは優しい声で聞いた。

「いや、ただ君がどこにいるか気になっただけ」と答えながら、まだ速くなった心拍を落ち着かせようとした。

朝食後、外に出て朝の空気を楽しむことにした。登り始めた太陽の光が気持ちよく、残っていた眠気を追い払ってくれた。こんな瞬間を味わえることに感謝した。

軽くジョギングしていると、畑仕事の準備をしている村人たち―エルフと私のような人間の混ざった―が見えた。それぞれが鎌や籠、畑仕事用の帽子を持っていた。

「どこへ行くんですか？」と一人の男性に聞いた。

「ああ、ルーウェン様がこの地で生計を立てさせてくださったので、畑仕事に行くんです」と男性は真心こもった笑顔で答えた。

「どんな作物を育ててるんですか？」と興味深く聞いた。

「たくさんありますよ。キャベツ、ジャガイモ、トウモロコシ、ソルガム、それにミレットも」と誇らしげに答えた。

それを聞いて感心した。これらの作物はこのステップ地帯の土壌にぴったりだ。少し話してから、この小さな村を巡る散歩を続けた。

突然、スマートフォンが鳴った。こんな場所で電波が入るとは全く予想外だった。画面を見るとWhatsAppの通知が来ていた。開いてみると、ある電車が乗客ごと謎の失踪を遂げたというニュースが載っていた。

「まさか、私だけじゃなかったのか」と呟いた。「全部まとめてか」

母に電話をかけ、生きていることを伝えようとしたが、全くつながらない。イライラしながらWhatsAppでメッセージを送った。わずかな電波でも届くことを願いながら。今はただこの状況を受け入れ、いつか無事に帰れるよう祈るしかなかった。

家に戻ると、ルーウェンがリビングでくつろぎながら、湯気の立つお茶を楽しんでいるのが見えた。

「お茶どう？」と私を見るなり誘ってくれた。

「いいね」と喜んで受け入れた。

ルーウェンがお茶を淹れてくれているとき、突然聞かれた。「サイフディン、今まで愛した女性はいたの？」

その質問に少し驚いた。「うーん、いたけど、結婚されてしまった」と苦笑いしながら答えた。

ルーウェンはお茶を一口飲んでからまた聞いた。「じゃあ、私を初めて見たときどう思った？」

「美しいと思った」と正直に答えた。「まあ、当然だよ。君は女性だし、女性は美しいものさ。ハンサムだったら女性じゃないよ」と冗談めかして付け加えた。

ルーウェンの唇に薄笑いが浮かんだ。「その褒め言葉、ありがとう」と言った。

少し考え込んでから、気になっていたことを切り出した。「ところで、ゴーゴンに記憶を開かれる準備はできてる？」

「どういうこと？」ルーウェンは困惑した表情で私を見た。

「過去の記憶だよ」と説明した。「そのトラウマに打ち勝って、ゴーゴンの催眠にずっと頼り続けないでほしいんだ」

ルーウェンの顔が一気に青ざめた。「いや…いやだ…あの記憶は戻したくない。お願い、もうあれに向き合いたくない」と震える声で拒否した。

「ルーウェンさん」できるだけ優しく話しかけた。「辛いかもしれないけど、向き合わなきゃいけないんだ。苦い薬のように、飲み込まなきゃ治らない。依存し続けたら、ただの依存の奴隷になってしまう」

ルーウェンの目に涙が浮かんだ。「嫌だ…お願い…」と泣きながら突然私の前にひざまずいた。

「ああ、催眠を許したのが間違いだったかな」と後悔した。

ルーウェンの泣き声はさらに激しくなった。「あの記憶は思い出したくない。辛すぎる」と泣きじゃくった。

深く息を吐いた。「分かった、ルーウェンさん。君に二つの選択肢を与えよう。決めるのは君だ。過去が怖いなら、催眠で洗い流すこともできる。でもその代わり、その記憶が突然戻る恐怖にずっと怯え続けることになる。でももし過去の記憶を開くことを選ぶなら、それを受け入れることを学ばなきゃいけない。確かに痛いけど、感情をコントロールするのに役立つよ」

ルーウェンが返答する前に、突然ふらついた。素早く支えて床に倒れるのを防ぎ、軽い彼女の体を抱き上げてリビングの長いテーブルに寝かせた。

「はぁ…余計に面倒になった」と小さく呟きながら、安らかに眠る彼女の顔を見つめた。