湖畔の館

第13話

◇

　昼が近づき、台所の時計が十一時半を指していた。

　ロゴ入りのＴシャツに膝上丈のバギーショーツ、素足という夏の定番ともいえる格好で、義堂（ぎどう）は冷蔵庫の扉を閉めながら、ふと階上を見上げた。

「……起きてきてもいい頃だけどな」

　昨夜の真白は表情も明るく、声に張りが戻っていた。心配していた体調も回復しつつあるように見え、義堂はほっと胸をなで下ろす。

　夏休み中の寝坊くらい、いつものことだ。今日はきっと昼過ぎまでぐっすり眠るだろう、と義堂は思っていた。

　しかし、あの女将の話にあった湖の逸話は、今思えば妙に引っかかる――。

「ま、そろそろ降りて来るだろう……」

　そうつぶやきながら冷凍庫を開けかけた義堂の足が、ふと止まった。

　――ぴちゃっ。

　床に何かが落ちたような音がした。

「……ん？」

　視線を落とすと、二階へと続く廊下に薄く水たまりができている。上を見やれば、天井からの水漏れではない。

　じゃあ、どこから――？

　嫌な予感がして、義堂はスリッパを濡らしながら階段を駆け上がった。木の段差がしっとりと湿っていて、踏むたびにぴしりぴしりと不快な音を立てた。

　真白の部屋の前で、またぴちゃ、と水音が響いた。扉の下の隙間から、水がじわじわと滲み出している。義堂は思わず膝をつき、手で触れてみた。

　間違いない。冷たい水が確かに部屋の中から漏れ出しているのだ。

　ありえない。昨夜も、今朝起きたときも何の異常もなかった。外はカンカン照りだ。水回りはこの部屋にはない。

「……真白？」

　何度かノックしても、返事はなかった。

　もっと強く叩いても、中からは何の気配も感じられない。

「おい、真白！　開けろ！　聞こえてるか！？」

　声が、思わず強くなる。それでも返事がない。

　ノブを握って回そうとするが、扉はびくともしなかった。鍵がかかっているのではない。

　心臓に冷たいものが走り抜けた義堂は、逡巡の末にドアノブをつかみ、身体ごとぶつかっていった。　しかし、何かが内側から圧をかけているかのように動かない。

「……ふっざけんなよ！！」

　義堂は扉に背を向け、走った。

　ほとんど飛ぶようにして階段を下（くだ）り、土間に降りる。

「くっそ！」

　スポーツサンダルを無造作に突っかけ、納戸へと走った。戸を乱暴に開け放つと、壁に立て掛けられた古びた斧が目に入ってくる。義堂はすみやかにそれを掴んでそのまま母屋に戻り、土足で再び階段を駆け上がった。

　水に濡れた廊下を踏みしめ、靴音を響かせながら戻ってきた彼は、一言も発さず真白の部屋の前に立ち尽くした。

　肩が大きく上下し、荒い呼吸が胸の奥から漏れ出す。

　そして、息を深く吸い込み、斧を振り上げた。

◇