Project Zero：レジ前で静かに働きたいだけなのに

第19話: 死者の行進

そして──その一言が、今もなお耳の奥で【反響】（ひび）いていた。

エイギス……アギス？　人の名前？　それとも称号？

あるいは、言葉すら交わせなかった誰かの【記憶】（のこしもの）だろうか。

もしそうなら──

この刀を、あの冷えきった体から持ち去った俺は、

……ただの【盗人】（ぬすっと）だ。

でも……もう、どうでもいいかもしれない。

彼はもう【死者】（いないひと）だ。

そして俺は、まだ【生者】（いきてるもの）だ。

それだけで──いい。

牧場までの道のりは、決して平坦じゃなかった。

またしても現れた大型犬たちが、行く手を阻んでくる。

……が、フェイはまるで【蚊】（とるにたらぬもの）でも追い払うように、

一振りで片づけていった。

シュパッ、ズバッ、スパァッ！！

彼女の刀が風を裂くたびに、

犬たちは音も立てず、抵抗もせず、

まるで【意味のない存在】（むなしいいのち）だったかのように、次々と崩れ落ちていく。

空はますます【濁】（にご）り、

滲むような橙の光が、地平線に沈んでいった。

──夕暮れは、静かに【夜】（おわり）に【譲渡】（ゆず）された。

やがて──

視界の奥に、巨大な建物が現れた。

馬牧場だ。

……だが、予想通りだった。

その周囲には、またしても犬の群れが嗅ぎ回り、

フェンスを取り囲み、まるで【地獄の門番】（けもののさばき）でもあるかのように吠えていた。

もう、迷っている時間なんてなかった。

夜になる前に突入しなければ、

──俺たちが【餌】（えもの）になる。

古傷が、ズキン……と疼いた。

それが寒さのせいなのか、

それとも……【恐怖】（おもいで）なのかは分からなかった。

「お前たち三人はここで待機だ」

ロビーの声は、鋼のように冷たく鋭かった。

「フェイもだ。道は俺たちで開ける。ハルカ！」

「了解、キャプテン」

──その瞬間。

ハルカは風のように駆け出し、

シュンッ、シャキンッ、ズバァッ！！

一瞬で左右に刃を振るい、犬の首を次々と【断】（た）ち切っていった。

夕暮れに煌めくその血飛沫は、まるで紅の弧を描く芸術だった。

……彼女はもう人間ではない。

フェイと同じ【異質】（ひとならざるもの）。

いや──それ以上の【狂気】（くるい）だ。

──その時、

反対側から、地面を踏み砕くような【重音】（あしおと）が響いた。

グラァ……ズシンッ……

角を持つ巨大な【獣影】（けもの）が現れた。

──ミノタウロスだ。

蒸気を吐き出しながら膨れ上がったその肉体は、

まさに【災厄の塊】（わざわいそのもの）だった。

だが、ロビーは微動だにしなかった。

いや──彼は待っていた。

その一瞬を。

ミノタウロスが目前に迫ったその刹那、

ロビーは両手の武器を構え、

一つを投げ槍のように──

ドシュッ！！！

それは、獣の喉元に突き刺さった！

次の瞬間、彼はその肩に跳び乗り、柄を【握】（つか）み──

ギギ……グリッ……バシュッ！！！

首がねじ切られ、

地面にゴロリと転がった。

……言葉を失った。

彼らは──【人の皮をかぶった怪物】（ひとがたのけもの）だ。

そして道は、開かれた。

俺たちは迷うことなく厩舎へと突入した。

古びた木の扉を開けたその先には──

「──……っ！」

数十頭の馬たちが、そこにいた。

生きている。

立っている。

白い息を吐きながら、こちらを警戒するように見つめている。

信じられなかった。

外の世界は、【毒雨】（どくのあめ）と【瓦礫】（がれき）と【絶望】（まっくら）で溢れているというのに──

この馬たちは、生き残っていたのだ。

だが──その感動は束の間だった。

すぐに【困惑】（とまどい）が訪れた。

「どうやって、全部連れていくんだ……？」

「ロープを取れ」ロビーが言う。

「一頭ずつ繋げ。五列。各列八頭から十頭。馬車は牽引用に改造する」

誰も反論しない。

無言で動き始める。

だが、その時だった。

足元が──【揺】（ゆ）れた。

最初はかすかに。

一瞬、地震かと思った。

けれど、それは──違った。

ズン……

……ズン……

……ズン……

それは【足音】（くるもの）だった。

とてつもなく、大きな……足音。

体が固まった。

意識が薄くなる。

冷や汗が首を伝う。

ヒヒィンッ！　バタバタッ！　ガタンッ！

馬たちも暴れ始めた。

彼らも分かっていた。

何かが──来る。

これまでの犬やミノタウロスとは、次元の違う【怪異】（けもの）が。

ドドドドド……ッ！！

ゴゴゴゴゴ……ッ！！

揺れは激しくなる。

誰も、外を覗こうとはしなかった。

フェイでさえも──目を伏せていた。

……見るまでもない。

分かっていた。

それは、【巨獣】（そらをおおうもの）だ。

小さな窓の隙間から、

巨大な【影】（おわりのかげ）が、光を【飲】（のみ）込んでいく。

──まるで空が崩れ落ちたように。

「……灯りを消せ」

ロビーの囁きは、風のようにか細かった。

俺たちは従った。

ギュッ……と、ロープを握りしめる。

震える。息が詰まる。

【死】（し）の文字が、頭の中で何度も回る。

ドシィィィンッ！

ドシィィィンッ！！

厩舎が揺れた。

俺たちは凍りつく。

馬たちでさえ、蹲って動こうとしなかった。

彼らも分かっていた。

それが──【終焉】（しにがみ）だと。

そして、やがて──

……静寂。

……無音。

聞こえるのは、

自分の心臓の音だけだった。

ドクン……ドクン……

……

……

ズゥゥゥゥン……

足音は、遠ざかっていった。

あの【もの】は──ただ、通り過ぎただけだった。

俺たちは、信じられなかった。

誰かがその場に膝をついた。

肩で息をして、身体を震わせていた。

──でも、俺の視界に焼きついたのは……ただ一人。

フェイ。

彼女は、

まるで時間が止まったように、【凍】（こお）っていた。

あの、いつも落ち着いていた手が……今は震（ふる）えていた。

ギュッ…ギュルルッ……と、剣の柄（つか）を握る音が耳に焼きつく。

構えている。戦う準備はできている――けれど、一歩も動けない。

初めて見た。あの顔に、恐怖（こわ）れという感情が浮かんでいたのを。

そして、来た。

ガアアアアアア――――ッ！！

その**咆哮（ほうこう）**は、これまでと違った。

より鋭く、より深く、より――**獣（けもの）**だった。

ワン、でもなく、キャン、でもない。

これは……**狼（おおかみ）**だ。

奴らも……変異（へんい）した。

どう言葉にしていいかわからない。

この世界に生きるすべての命が、**劣化進化（しんか）**を強いられているような――

より凶暴に、より恐ろしく、より夜（やみ）に似た存在へと。

そして、夜が深くなるにつれ……奴らは増える。

誰も言葉を発しなかった。

ただ黙って、馬の首に縄をくくりつけ続けた。

そして、静かに馬小屋の中で横たわりながら、

「どうか朝が来ますように」と、ただそれだけを祈った。

＊＊＊

朝は、来た。

スウゥゥゥ……と、**霧（きり）**が漂い、

ゾクリ、と骨まで冷える冷気が身体を刺す。

震えながら分厚いジャケットを抱きしめる僕の隣で、

薄っぺらいレインコート姿のフェイは――

まるで気温など存在しないかのような顔をしていた。

外では、ロビーが作業を終えていた。

巨大な馬車（ばしゃ）。六輪の改造デルマン。

まるで昔のピックアップトラックみたいな形をしていて、六頭の馬に引かれていた。

他の小型デルマンも強化され、それぞれ二頭で牽引。

余った馬たちは、縄で一列に並ばされ――

金属の蛇のような行列が完成した。

僕とトニーは、単独の馬に跨（また）がって中央と後方を守る役に就いた。

こうして、出発した。

ガタゴト…ゴトンッ…

しばらくして、不思議な感覚に包まれた。

「……なんだか、普通（ふつう）の世界みたいだ」と。

ほんの一瞬だけ。

その途中で、奇妙な店の前を通り過ぎた。

僕があの**刀（かたな）**を拾った、あの場所――

けれど今、その建物は……ボロボロだった。

ヒビ割れた壁。空っぽの棚。

何もない。まるで最初から存在しなかったみたいに。

だけど、刀だけはここにある。

これは現実だ。夢じゃない。

彼は……もういないのかもしれない。

死んだのかもしれない。

そして僕たちは――走り続ける。

途中、他の生存者たちと出会った。

「乗ってください！」

次々と彼らを車に乗せた。

気がつけば、すべての馬車が満員になっていた。

生きてるなんて思わなかった人たちが、こんなにも――

そして、ついに見えた。

それは「市庁舎（しちょうしゃ）」じゃなかった。

**要塞（ようさい）**だった。

巨大な門。監視塔。有刺鉄線。武装した兵士たち。

この世界が変わったことを、まざまざと突きつけてくる構造。

ガガガガッ……

門が開いた。

検査を終えた後、懐かしい顔が迎えてくれた。

リヴァイ。フアン。そして、ゲア。

彼らは生きていた。

その笑顔と抱擁は、まるで失われた時代から届いた幻（まぼろし）のようだった。

だが、その時。

現れた、一人の男。

その顔は――見覚えがある。

トニーが小声で囁く。

「……あれ、バンドゥン市の市長さんだよ」

すべてに合点がいった。

この施設の規模、秩序、統率……

ここが“最後の砦”となった理由。

市長はロビーたちを出迎えた。

まるで、**地獄（じごく）から戻った英雄（えいゆう）**を見るように。

背後には、警察と自衛隊（インドネシアの軍隊）の幹部たちが並んでいた。

「お帰りなさい、ロビー。君たちが生きていてくれて嬉しい」

「……ああ、ありがとう」

僕は、ただその光景を見ていた。

世界は壊れても、

それでも人は、何かを築こうとしている。

けれど――現実（リアル）は甘くなかった。

届いた情報によると、バンドゥンで生き残った人間は……たった5%。

そのうち、この施設までたどり着けたのは、**さらにその半分以下（2%）**だけ。

残りは……行方不明。

あるいは、**屍（しかばね）**となった。

この世界は、もう**終末（おわ）りの淵（ふち）**にある。

**人類（にんるい）の残滓（ざんし）**は、今や鋼鉄の壁と、空虚な希望の中に閉じ込められていた。

明るくなり始めた空を見上げた。

けれど、そこに**温もり《ぬくもり》**はなかった。

もしこれが、新たな世界ならば――

僕たちはもう、

**自覚（し）らぬ幽霊（ゆうれい）**なのかもしれない。