僕は今日も☆1を重ねる～+999より上を目指すもの～

第56話：虹を宿した魂と、世界を包む進化

闇のドラゴンの咆哮が、塔全体を震わせた。

黒い翼が広がるたび、冷気が骨の髄まで突き刺さる。

「っ……寒い……。」

ディルが膝をつき、剣を杖のように支えた。

「……だめだ、指が……。」

ニールが震え、詠唱が途切れる。

ヴァルも、フェリアも、リューネリアも、そして詩人も。

一人、また一人と、その場に崩れ落ちていく。

寒さと、孤独と、押し寄せる絶望に、意識を奪われていった。

「……やはり、これはまだ早かったか……。」

黒いスーツの男――主神が、顎に手を当てて静かに考え込む。

「人はまだ、この闇に打ち勝つ準備ができていない……？」

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しかし――その中で、俺はまだ立っていた。

翼を小さく震わせながらも、アルネアが俺の足元で必死に立ち上がろうとする。

「キュー……（カノン……まだ……終わってない……）」

「……ああ……俺たちなら……！」

ポケットの中で、かすかに冷たい感触。

俺は震える手でそれを取り出した。

――虹色の星片。

「……これを……使えば……。」

頭をよぎるのは、魂が壊れてしまうかもしれないという恐怖。

だが、それでも――

「やるしかない……行くぞ、アルネア！」

「キューッ！（うん……カノンと一緒なら……！）」

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虹の星片が光を放つ。

冷たい空気を切り裂くように、温かな輝きが俺とアルネアを包んだ。

「……！？アルネア……！」

光の中で、アルネアの身体が変わっていく。

羽耳は長い髪へと変わり、小さな体は少女の姿へと成長し、瞳は星のように輝いた。

「カノン……！」

彼女の声は澄んだ少女のものだった。

笑顔が凛としていて、涙がこぼれそうなほど美しかった。

「行こう……私たちならできる……！」

「……ああ！」

俺は剣を握り、アルネア――いや、今の彼女と背を合わせた。

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闇のドラゴンが再び咆哮を上げる。

その翼が振るわれ、闇が奔流のように押し寄せる。

「……負けない……！」

俺は前へ、アルネアは横へ――二人は光の軌跡を描きながら駆けた。

「キィィィィィィィィィィィ！！！」

闇と光がぶつかり、塔の上空が虹色に瞬く。

最後の一撃――俺とアルネアの力を合わせた光が、闇のドラゴンを貫いた。

黒い巨体が咆哮を上げ、闇が霧のように散っていく。

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「……終わった……？」

俺は剣を下ろし、膝をつく。

「……カノン……。」

隣を見れば、そこにはまた――小さなラビッチュの姿に戻ったアルネアがいた。

「キュー……（また……戻っちゃった……）」

「……ありがとう、アルネア。君がいてくれたから……。」

俺はそっと彼女を抱きしめた。

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「コングラチュレーション！」

拍手をするように主神が声を上げる。

「君たちは神の試練を乗り越えた。そのごほうびをあげよう。」

主神が星晶に手を触れた瞬間――

虹色の光が、世界を包む。

空から降り注ぐその光は、町へ、森へ、海へ、あらゆる場所へ広がっていく。

光を浴びたモンスターたちが、その姿を変えていった。

「……これ……魔人に……？」

サリウスが驚愕の声を漏らす。

翼を持つ者、角を持つ者、身体に紋章を宿す者。

モンスターたちは人の形を取りながらも、モンスターとしての力をその身に宿す新たな存在へと進化していった。

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「……なかなか面白い進化をしてくれた。」

主神は満足げに笑みを浮かべる。

「やはり……人間は愛すべき存在だね。」

そう言い残し、黒いスーツの男はふっと霞のように姿を消した。

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光が降り注ぐ大地で、俺は小さなアルネアを胸に抱きしめ、仲間たちと顔を見合わせた。

「……俺たち……やったんだな……。」

「キュー……（うん……一緒に……）」

アルネアが羽耳を揺らし、そっと俺の頬に顔を寄せた。

虹色の光が遠くの空へと消えていく。

――神の試練は終わり、世界は新たな進化を迎えた。

そして俺たちの物語も、ここからまた始まるのだ。