僕は今日も☆1を重ねる～+999より上を目指すもの～

第24話：銀の神獣と、最初の言葉

泉で出会った銀色の獣は、ディルのそばを片時も離れなかった。

ジャングルを進む間も、背後から影が近づけば一歩前に出て守り、枝が落ちれば翼のような尾で払いのける。

「……なぁ、お前、ちょっと過保護すぎじゃない？」

ディルが苦笑する。

「グゥゥ……（守るのが当然だ）」

「俺だってやれるし……！」

ディルはわざと胸を張り、獣の横をすり抜けて駆け出した。

「ディル、あぶないって！」

ニールが声を上げる。

「へーき、俺は――わっ！？」

ズシャッ！

「ディル！？」

「カノン、止めて！」

ディルは足をもつれさせ、蔓に引っかかって転んだ。

すぐさま銀の獣が駆け寄り、翼のような尾で泥を払う。

「……痛っ……でも、大丈夫だって……。」

「グゥ……！」

獣は鼻先でディルの頬をそっと押し、安心させるように鳴いた。

「……はは、もう……仲良しなんだな、俺たち。」

俺とニールもつい笑ってしまった。

「キュー！」

「ヴォォ！」

アルネアとヴァルも楽しそうに羽耳と翼を揺らす。

---

森を抜け、丘を越えた先に、霧に包まれた不思議な集落があった。

木の家々が立ち並び、中央には大きな銀の像がそびえ立つ。

「……この像……！」

「銀の神獣だ。」

村の長老が、杖をついて現れた。

「昔から伝わっている。この地を守る銀の神獣は、人の言葉を得たとき、真名を授けられると。」

「……遺跡じゃなくても、真名は……？」

サリウスが小さく目を見開く。

「そうですか……真名は“魂の交わり”の先にあるもの。ならば、こうした地でも……。」

ディルは銀の獣を見た。

獣も、真っ直ぐにディルを見返す。

「……お前の名前……知りたいんだ。」

「グゥ……？」

「俺が呼ぶ名前を……教えてくれよ……！」

獣が光に包まれた。

羽のような尾がひらめき、身体から銀の輝きがあふれ出す。

「……ディル……！」

俺が思わず呼ぶと同時に、獣は初めての人の言葉を吐いた。

「――ディル……！」

「……！？」

ディルの目に、涙が溢れる。

「……俺の……名前……！」

「……これが、最初の言葉……。」

アルネアが小さく呟き、ヴァルが低く鳴いた。

「キュー……」 「ヴォォォ……」

長老が静かに頷く。

「おめでとう。銀の神獣が言葉を紡いだとき、真名の扉が開かれる。

それは、君とあの獣の絆が真に結ばれた証だ。」

獣は再びディルに寄り添い、優しく頬を擦りつけた。

「……これからも、一緒だな……！」

「ディル……」

「ははっ、やっぱり……俺たち、もう仲良しだな！」