「火（・）の（・）赤（・）、水（・）の（・）青（・）、風（・）の（・）緑（・）、土（・）の（・）黄（・）――」

　私はゆらりと、殿下の首飾りを、指で示した。

　述べ立てたのは、この世界の理（ことわり）である『四（・）大（・）要（・）素（・）の（・）色（・）』。

　国のどこでも見かける定番の組み合わせだ。女王が暮らす王都、大（・）宮（・）殿（・）の（・）正（・）門（・）にも使われている流行色（トレンドカラー）。

「ひとつ……足りませんね、殿下」

　首飾りには、青、緑、黄の水晶球しか残っていない。

　よく見れば、赤い石があったと思われる場所には小さなくぼみがある。

「それが」エゴールは鼻で笑ったが、声が少しだけ裏返った。「それが、どうした」

「それがどうした？　あなたが、私に言うのですか？　ご様子を見るにリリアンさまからの贈りものでしょう？」

「知るか！　関係ない話で煙にまこうなど！」

「見つけてさしあげますわ。私、あなたの婚約者でしたもの」

　言って、『それ』を見下ろした。

「私は探偵。探偵とは、探るもの、偵（うかが）うもの。ウソを見破り、真実を見つける仕事……」

「覚えていてくださったんですね」後ろでミルは照れくさそうに言った。「見つけるものはさまざまです。物探し、人探し、犯罪の証拠探しなど」

「さしずめ今は、浮気の証拠探しというわけね」

　目を細めてエゴールを見た。ひどく愉しい気分になった。

「そうでしょう、殿下？　『これ』は、先ほどまでベルトランさまの手にありました。夜会が始まってから今まで、控室を出た私にふれるすべはなかった。何より、殿下の首飾りは、今朝になるまで誰も存在すら知らなかった。私にとっては好都合。いまの私は《指輪》を持たない無力な女。魔法で何かしたなんて、バカのひとつ覚えみたいな言いわけはさせない。これは間違いなく殿下のものです」

「――おい」

　私の動きを見たエゴールが、表情を失った。

「何をしている――アルアリエル。お前、何のつもりだ！　『それ』にふれるな！」

　もし彼が私の控室に忍び込んだのなら、慌ただしい最中、シャツから首飾りを取り出し、乱暴に扱って――赤水晶が落ちてしまったとしても、不思議ではない。ならば、きっと見つかるはず――。

「ベルトランさまは先ほど、殿下は『これ』に手をふれてもいないとおっしゃいました。だからこそ、ここにあるものこそが『最後の証拠』なのです」

　エゴールの絶叫が私に届いた。

　彼の顔は真っ赤になっていた。

　自分がいかに――あまりにも――

　なんというマヌケなミスをしていたか、理解させられた顔だ。

　誰か止めろ。

　ふざけるな。

　殺してやる。

　まともな形にならない怒号と、いななき。

――なんて、気持ちいい。

　知らなかった。

　本性を暴かれた人間が崩壊する音。

　薄汚くて、みっともなくて、哀れで、でも赦（ゆる）してやる必要はぜんぜんなくて、いくらでもためらいなく踏みにじれる。

　あとは敗北を待つだけの相手を、じっくりといたぶったうえで、とどめを刺す。こんなに、いいものだなんて思わなかった！

　私は、わざと、ひどく、ゆったりと、中身をまさぐる。

――そう、もっとよ。もっと聞かせて。

　『私の聖女時代のカバン』。

　『私の短剣が入っていたカバン』。

　『私の控室に置かれていたカバン』。

　旅の最中の持ち物たちの中からただ一つ――

　見覚えのないものが混ざっていた。

　さっき、ミルが言っていたっけ。……古びた日記帳、かすれた地図の切れ端、くすんだ薬草の標本、ビ（・）ー（・）玉（・）サ（・）イ（・）ズ（・）の（・）赤（・）水（・）晶（・）、ポーションの入った小瓶、銀のドクロのオーナメント……。

　取り出す。

　赤（・）い（・）水（・）晶（・）球（・）を。

「エゴールさま。私の想い人だった人」

　彼の叫び声が、どこか遠くで響いている。

　安物の小さな水晶は、首飾りのくぼみにぴったり合いそうだった。

「受け取りなさい。そこのクソ女との、汚らわしい愛と行為の証拠よ」

　高らかに、つきつけて、宣告する。

「真実の愛と、残酷な謀（はかりごと）の『最後の証拠』。

　――――これは！　あなたにこそふさわしい！」

　民衆が爆発した。

……「嘘だろ！？」

　「あの王子さまが！？」

「聖女さまは冤罪だったのか！？」

　　「ちょっと、誰か説明して！」

　「本当に本物だったのか！？」

「みんな見ろよ、殿下の首飾りの石が！」……

　悲鳴にも似た叫び声。

　怒号。

　すすり泣き。

　誰かを責める声、誰かをかばう声。

　王子を信じていた女たちは顔を覆い、老いた商人たちは表情を失い、子どもたちが母親のスカートにしがみつく。

　エゴールの顔はみるみる変わっていく。

　さっきまでの余裕も、嘲笑も、消えてなくなった。

　瞳は底なしの闇に沈み、首筋の血管が脈打つのが見て取れる。

「違う。もう、黙れ。もう黙れ――だまれェッ！」

　逆上は『火に油』だった。

……「殺せ！」

　「よくも、だましたな…！」

　　「セリスさまの仇を討て！」

　「公爵令嬢に詫びろ！」

「王子の首をはねろ！」……

　叫ぶ声。混乱してうずくまる者。真っ青な顔で王子を見つめる若い令嬢。

　恐怖、怒り、悲しみ、安堵――さまざまな感情が広場を薙ぎ払う。

　ベルトラン配下の兵士が「下がれ！」と叫ぶが、群衆は止まらない。

　かつて王子を称えた彼らは、いまや断罪者となっていた。

　リリアンを押さえつける兵士たちも、今にも彼女の首を絞めあげそうな赫怒（かくど）の形相を浮かべている。

「やだ……ちがう……こんな……どうして……」

　リリアンは口からよだれを垂らし、もがきながらおびえきっている。

「エゴール第三王子！」ミルは容赦（ようしゃ）なく言い放つ。「もう、言い逃れはできません！」

　エゴールは高らかに拳を振り上げるが、どこにも振り下ろせない。

　あえぐように首元を押さえ、指に絡んだ首飾りが鈍く光を放つ。

「ふざけるな！　クソッ……！　クソがァッ！！」

　広場に響き渡る怒号。

　空気が、張りつめる。

　ようやく理解した。ミルはこれを狙っていたのだ。

　エゴールが利用しようとした民衆が、彼自身の失態で制御不能になることを――。

　私は、静かにそれを眺めていた、が。

――悪寒が背中をかけぬけた。

……オォ――ンンン…オ――ン…ゴォーンンン…ガォ―――ンン…

　鼓膜を引きちぎらんばかりの巨大な咆哮（ほうこう）音が、唐突に鳴りひびいた。

　この伯爵邸前広場にいる全員の耳に、有無を言わさず叩き込まれるほどの、爆音。

「がッ――グゥ――……ッ！？」

　ベルトランが、胸を押さえて膝をついた。

　続けて、リリアンが糸を切った人形のように動きを止める。

　配下の兵士たちも次々、地に伏せた。

　さらには広場の隅にいた貴族たちや令嬢たちまでもがバタバタと、ドミノ倒しのように。

「な……何ごと！？」

　私の戸惑いの声に、答えるものはいない。

　爆音がやみ、耳鳴りがえんえんと続く。　

「この音は……！」ミルが顔をしかめながら、叫ぶ。

　しばらくして、倒れ伏した彼らはゆっくりと動き出した。

　双眸（そうぼう）には――異様な色合いの光が宿っていた。

　いくつもの色をパレットで混ぜたような、何色とも形容しがたい不快な色。

　伯爵も兵士も貴族も令嬢も憎悪の形相で、ぎこちない動きで立ち上がる。

　ベルトランもリリアンも例外ではない。絞首台に殺到し、エゴールの前に盾のように並んだ。

　無表情で武器を抜き、魔法の道具を持つものはそれを取り出して、魔力の光をまき散らす。

　今にも襲いかかってきそうな威圧感を放ち、立ちはだかる。

――いったい、どうして！？

　ばりん。ぱりん。がしゃん。

　前ぶれなく、鏡の割れる音がいくつも鳴り響いた。

　《写し取りの鏡》。

　写したものを永遠に記録する魔法の鏡。エゴールの息のかかった魔法使いたちや、ベルトランの部下が持っていたもの。すべて砕かれた。

「まずい……」ミルが言った。「証（・）拠（・）映（・）像（・）が（・）消（・）さ（・）れ（・）た。プロパガンダを作るつもりの殿下が、こう動いたということは……」

――そんな、バカな。ありえない！

　こんな真似、身（・）体（・）か（・）心（・）で（・）も（・）操（・）作（・）さ（・）れ（・）な（・）け（・）れ（・）ば（・）絶（・）対（・）に（・）…！

――ぜったい、に。

　背筋に汗が流れる。頭に浮かんだ可能性を必死に打ち消そうとする。聖女として世界を旅した私でも、聞いたことすらない悪魔的な魔法。

　けれど冷徹な事実が頭に落ちる。

　《黄金の宝鍵》。どんな鍵でも開けられる〈強制調査〉のマスターキー。確かに、恐るべき魔道具には違いない。しかし、だけれど、魔法としての強大さという意味であれば、ベルトランの〈竜脈の魔法〉のほうが優れていそうに見える。この国の絶対君主たる女王が、不出来とはいえ自身の息子、この地の支配者たる総督、自身の代理人として分け与える権能に――こ（・）の（・）程（・）度（・）の（・）能（・）力（・）を（・）与（・）え（・）る（・）も（・）の（・）だ（・）ろ（・）う（・）か（・）。