ぬいぐるみは死なない

第8章 新たな旅立ち

三ヶ月後の春。

桜が咲き始めた公園で、紗季は理沙と一緒にベンチに座っていた。

「紗季さん、今日も相談者が三人いるんですって」

理沙は明るい表情でスケジュール帳を見ていた。学校復帰後、理沙は紗季の助手として感応者の仕事を手伝っている。

「みんな、若い人たちね」

「そうですね。最近は感応者への理解も広まってきて、相談しやすくなったみたいです」

紗季は桜を見上げた。三ヶ月前の自分とは、まるで別人のようだった。

あの日から、紗季の感応者としての仕事は順調だった。澪の指導の下、月に十件ほどの未練回収を成功させている。でも何より大きく変わったのは、紗季自身の心だった。

「紗季さん」

理沙が声をかけた。

「最初にお会いした時、私、紗季さんが苦しそうに見えました。でも今は違います」

「そう？」

「はい。とても生き生きしてます」

紗季は微笑んだ。

「理沙ちゃんもよ。最初に会った時とは全然違う」

「それは紗季さんのおかげです」

二人は笑い合った。

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午後、紗季は久遠澪のオフィスを訪れた。

「今月の報告書です」

澪は書類に目を通した。

「相変わらず優秀ですね。成功率100%を維持している」

「ありがとうございます」

澪は紗季を見た。

「実は、あなたに新しい提案があります」

「提案？」

「感応者の養成プログラムを立ち上げたいのです。その責任者をお願いしたい」

紗季は驚いた。

「私が？」

「ええ。あなたなら、感応者志望の若い人たちを適切に指導できる」

澪は資料を見せた。

「感応者への理解が広まる一方で、志望者も増えています。でも適切な指導者がいない」

「確かに、感応者には技術だけじゃなくて、精神的なサポートも必要ですね」

「その通りです。あなたなら、技術も心のケアも両方できる」

紗季は考えた。確かに、過去の自分のような人たちを助けられるかもしれない。

「やらせてください」

「ありがとうございます」

澪が珍しく笑顔を見せた。

「来月から準備を始めましょう」

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夕方、紗季は一人で美月のお墓を訪れた。

墓石に新しい花を供える。白い菊の花だった。

「美月姉、報告があります」

紗季は墓石に向かって話し始めた。

「感応者養成プログラムの責任者になることになりました」

風が吹いて、桜の花びらが舞った。

「最初は不安だったけど、今は楽しみです。きっと、美月姉がやりたかったことだと思うから」

墓石の前に、ピンク色のクマのぬいぐるみが置かれていた。モモだった。

あの日以来、モモは動かない。でも紗季は、いつもモモを大切に持ち歩いている。

「モモも一緒に頑張ろうね」

モモは答えない。でも、夕日に照らされて温かそうに見えた。

「美月姉、私、本当に生きてる実感があります」

桜の花びらが、また一枚舞い落ちた。

「毎朝起きるのが楽しみだし、明日何をしようかって考えるのも楽しい」

紗季は立ち上がった。

「友達もできたし、やりたい仕事もある。いつか恋愛もしてみたいな」

空を見上げる。薄紫色の空に、一番星が光っていた。

「美月姉の分まで、たくさん生きます」

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その夜、紗季は新しいアパートで夕食を作っていた。

一人暮らしを始めて一ヶ月。料理はまだ上手じゃないけれど、作ること自体が楽しかった。

テーブルの上には、明日の養成プログラムの企画書が置かれている。

「感応者のための心理ケア講座」

「未練回収の基本技術」

「感情暴走への対処法」

どれも、過去の自分が必要としていた内容だった。

携帯電話が鳴った。理沙からだった。

「紗季さん、お疲れ様です」

「理沙ちゃんもお疲れ様」

「明日の企画会議、資料の準備できました」

「ありがとう。理沙ちゃんがいてくれて、本当に助かってる」

「私の方こそです。紗季さんと一緒に働けて幸せです」

電話を切った後、紗季は窓を開けた。

春の風が部屋に入ってくる。どこかで桜が咲いている匂いがした。

テーブルの上のモモが、夜の光を受けて輝いて見えた。

「モモ、今日もお疲れ様」

紗季はモモの頭を優しく撫でた。

「明日も頑張ろうね」

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翌朝、紗季は早起きして公園を散歩した。

桜が満開になっている。花見をしている家族連れもいる。

ベンチに座って、企画書に最後の確認をしていると、声をかけられた。

「雨宮さん？」

振り返ると、知らない青年が立っていた。

「はい」

「僕、田中健一です」

紗季は驚いた。美月の元恋人の健一だった。

「あの……美月さんの」

「そうです。妹の紗季さんですよね」

健一は隣に座った。

「実は、ずっとお会いしたくて」

「どうして？」

「美月さんのことで、謝りたくて」

健一の表情は、申し訳なさそうだった。

「僕が美月さんを理解できなくて……」

「もう、いいんです」

紗季は健一を制した。

「美月姉は、もう安らかに眠ってます」

「でも……」

「健一さんのことも、美月姉は最後まで悪く思ってませんでした」

紗季は美月の記憶を思い出した。健一への恨みではなく、理解してもらえなかった悲しみだけがあった。

「美月姉が望んでいるのは、健一さんが自分を責めることじゃない。健一さんが幸せになることです」

健一の目に涙が浮かんだ。

「ありがとうございます」

二人は桜を見上げた。

「美月さんは、素晴らしい人でした」

「はい。私の自慢の姉です」

風が吹いて、桜の花びらが舞い踊った。

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その日の午後、紗季は初めての養成プログラム説明会を開いた。

参加者は十人。みんな、過去の紗季のような表情をしていた。

「感応者になりたい理由は、人それぞれだと思います」

紗季は参加者を見回した。

「でも一つだけ、覚えておいてほしいことがあります」

手を挙げた少女がいた。

「何ですか？」

「感応者の仕事は、死者の未練を回収することです。でもそれ以上に大切なのは」

紗季は微笑んだ。

「生きている人たちに、生きる希望を与えることです」

参加者たちの表情が明るくなった。

「私たちは、ぬいぐるみのように死なない存在ではありません。でも、だからこそ」

紗季はモモを手に取った。

「限りある時間を、大切に生きることができるんです」

説明会の後、一人の少年が紗季に近づいてきた。

「僕、昔いじめられてて、死にたいって思ってました」

「そうだったんですね」

「でも今日のお話を聞いて、僕も誰かを助けたいって思いました」

少年の目が輝いていた。

「頑張ります」

「私も一緒に頑張ります」

紗季は少年の手を握った。

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その夜、紗季は実家の屋上に立っていた。

あの日、死のうとした場所。でも今は、全く違う気持ちでここにいる。

街の明かりが綺麗に見える。人々の生活の温かさが、光となって輝いている。

「美月姉、見てる？」

空を見上げる。星がたくさん見えていた。

「私、本当に幸せです」

ポケットからモモを取り出した。

「モモも、ありがとう」

モモは答えない。でも、星の光を受けて優しく微笑んでいるように見えた。

風が吹いて、紗季の髪を揺らした。

「明日も、たくさんの人に会える」

紗季は歩き始めた。屋上を後にして、新しい明日に向かって。

ぬいぐるみは死なない。

でも人間は、生きることができる。

それが、何より素晴らしいことなのだ。