ぬいぐるみは死なない

第4章 美月の記憶

その夜、紗季は家に帰らなかった。

久遠澪への返答期限は明日まで。そして、美月について知りたいことが山ほどあった。

「ここなら誰にも邪魔されねぇ」

モモが案内したのは、川沿いの小さな公園だった。ベンチと滑り台があるだけの、寂れた場所。街灯がぽつりと一つ、オレンジ色の光を投げかけている。

紗季はベンチに座り、モモを膝の上に乗せた。

「美月姉のこと、話して」

「どこから話せばいいかな」

モモの声が、いつもより柔らかく聞こえた。

「最初から。どうやって美月姉と出会ったの？」

「美月が十五の時だ。おまえと同じくらいの年齢だな」

夜風が公園を通り抜けていく。

「美月は、感応者だった」

紗季は驚いた。

「姉が？」

「ああ。でも当時は感情管理局なんてなかった。感応者は『異常』として扱われてた」

モモの目が、遠くを見つめているように見えた。

「美月は他人の感情が流れ込んできて、苦しんでた。学校でも家でも、周りの人の怒りや悲しみがすべて美月の中に入ってくる」

「それで？」

「美月の両親──おまえの両親は、美月を精神科に連れて行った。『幻聴がある』って」

紗季の胸が痛んだ。

「でも病院では治らない。薬を飲んでも、他人の感情は聞こえ続ける」

「それで、モモに出会ったの？」

「俺は元々、美月が子供の頃から持ってたぬいぐるみだった。でも美月の感応能力が強すぎて、俺にも意識が宿った」

モモは紗季を見上げた。

「美月が俺に話しかけるようになったのは、十五の誕生日の夜だった」

「どんなふうに？」

「『モモ、私の話、聞いてくれる？』って。最初は俺も驚いた。まさか自分が喋れるなんて思ってなかったからな」

紗季は想像しようとした。十五歳の美月が、一人でぬいぐるみに話しかけている姿を。

「それからは、俺が美月の相談相手になった。感応能力のこと、周りの人との関係、将来への不安。全部、俺に話してくれた」

「美月姉、私には何も話してくれなかった」

「おまえはまだ子供だったからな。美月は、おまえに心配をかけたくなかった」

風が強くなった。街灯の光が揺れている。

「美月は大学に進学した。心理学を勉強するって言ってた」

「心理学？」

「自分みたいな人を助けたいって。感応者のための治療法を見つけたいって」

モモの声に、誇らしさが混じっていた。

「でも、大学でも苦労した。教授や同級生の感情がすべて流れ込んでくる。レポートを書いていても、図書館にいる人たちの不安や焦りが美月の中に入ってくる」

「それでも続けたの？」

「ああ。美月は強かった。でも」

モモの声が沈んだ。

「二十歳の時、美月に恋人ができた」

紗季は初めて聞く話だった。

「田中健一って男だ。同じ心理学科の学生で、優しい奴だった」

「どんな人？」

「真面目で、美月のことを本当に愛してた。美月の『特殊な能力』も受け入れてくれた」

モモは立ち上がり、ベンチの端を歩いた。

「健一は美月に『君と一緒にいると、心が安らぐ』って言ってた。でも実際は逆だった」

「逆？」

「健一の感情も、美月の中に流れ込んでた。愛情だけじゃない。不安も、嫉妬も、怒りも」

紗季は理解し始めた。

「美月姉は、健一さんの負の感情まで感じ取ってたってこと？」

「そうだ。健一は表面では優しかったが、心の奥では美月の能力を『気味が悪い』と思ってた。それが美月にはわかってしまった」

モモは振り返った。

「ある日、健一が美月に言ったんだ。『君の能力、治らないのかな』って」

紗季の拳が握りしめられた。

「治すって……美月姉は病気じゃないのに」

「健一にはわからなかった。美月の苦しみも、美月の能力の価値も」

「それで？」

「美月は健一と別れた。でも、それがきっかけで美月は考え始めた」

モモが紗季を見つめた。

「『自分みたいな人間は、誰と一緒にいても相手を不幸にする』って」

紗季の目に涙が浮かんだ。

「そんなこと、ないのに」

「そうだ。でも美月は思い込んでしまった。大学も辞めて、家に引きこもるようになった」

「私、覚えてる」

紗季は思い出していた。美月が急に暗くなって、部屋から出てこなくなった時期があった。

「あの時、美月姉は苦しんでたんだ」

「ああ。でも美月は、おまえには明るく振る舞ってた。『紗季だけは、普通に育ってほしい』って」

モモは紗季の膝に戻ってきた。

「美月の最後の二年間は、本当に辛そうだった。俺に話しかけることも少なくなった」

「なんで死んじゃったの？」

「直接的なきっかけは、おまえの両親の離婚話だった」

紗季は驚いた。

「離婚？」

「美月の能力のことで、両親が対立してた。母親は美月を理解しようとしてたが、父親は『恥ずかしい』と思ってた」

モモの声が震えていた。

「そして、父親が言ったんだ。『美月さえいなければ、この家は平和だった』って」

紗季の心臓が止まりそうになった。

「それを、美月姉が聞いてしまったの？」

「ああ。その夜、美月は俺に言った。『もう疲れた』って」

風が止んだ。公園が静寂に包まれた。

「美月の最期の言葉は何だった？」

「『紗季を守って』だった」

モモは紗季を見上げた。

「だから俺は、三年間ずっとおまえを探してた。おまえが屋上に立った時、やっと役目を果たせると思った」

紗季は泣いていた。涙が止まらなかった。

「美月姉……私のために……」

「美月の未練は、おまえが幸せになることだ。それが解消されない限り、俺は消えない」

紗季はモモを抱きしめた。

「でも、私が幸せになったら、モモは消えちゃうの？」

「多分な」

「嫌だ」

「でも、それが美月の願いだ」

紗季は空を見上げた。星が少し見えている。

「美月姉は、間違ってた」

「何が？」

「感応者だからって、誰かを不幸にするわけじゃない。美月姉は、たくさんの人を助けられたはず」

モモが静かに頷いた。

「そうかもしれないな」

「私、決めた」

紗季は立ち上がった。

「久遠さんの提案を受ける。正式な感応者になる」

「なんでだ？」

「美月姉ができなかったことを、私がやる。感応者として、誰かを助ける」

モモの目が光った。

「でも、俺は消えるかもしれないぞ」

「それでも」

紗季はモモを見つめた。

「美月姉の想いを、無駄にしたくない」

夜空に雲がかかった。でも星は、まだ見えている。

「明日、久遠さんに返事をする」

「わかった」

モモは紗季の肩に乗った。

「でも一つだけ、約束してくれ」

「何？」

「俺が消えても、美月の想いは覚えていてくれ」

「当たり前」

紗季は歩き始めた。

「美月姉の分まで、生きる」

公園を出る時、振り返った。ベンチが街灯に照らされて、小さく見えた。

でも今夜ここで、紗季は大きな決断をした。

明日から、新しい人生が始まる。