花婿図鑑〜もふもふ姫が真実の愛を掴むまでの研究記録〜

序章 失恋したけどめげるものか。花婿を狩りに行くぞ！

初恋

「生憎、金にはそんなに困ってないんだ。でも、それじゃあ君の気が済まないんだろう？」

　穏やかな深緑色の瞳に吸い込まれるように、青年の顔を振り仰げば、真っ白な毛先が薔薇色に咲きそむ頬を撫でた。

　フェリチェの肩口を、艶やかな髪がさらりと滑る。

　青年はしなやかな指で、その一束を掬い、ゆったりと微笑んだ。

「それなら……。君のカラダを、俺の好きにさせてくれないかな？」

　甘く、耳朶を打つ声音で、最低な問いを投げかける彼に、フェリチェは全身の毛を逆立てた。

　まったく人間のオスときたら、どいつもこいつも碌なものがいない――！

　白い被毛に覆われた耳をぴくぴく震わせながら、フェリチェはこの旅の始まりを思い返した。

　あの日も、人間のオスに失望して泣いたのだった、と……。

――――――……

――――……

――……

『拝啓。お星様の彼方にお住まいのお母様。

　フェリチェは今日、大人フェネットの仲間入りを果たしました。

　わたくしはこれから、愛しのレナード様を、花婿として迎えに街へ降ります。どうぞお見守りください！』

　木の葉にチャルミの根っこで書いた手紙を、墓前に供えてきたのは今朝のこと。

　期待に胸を膨らませたフェリチェは、フェネット族特有の大きなオオカミ様（よう）の耳と、優美な曲線を描く尻尾をピンと立てて山を降りてきた。

　すべては愛しい婚約者に会うために。

（レナード様は爽やかな果実の香りがするの）

　一昨年のオーグの月。山の麓でキャンバスと向き合うレナードに初めて会った時、フェリチェは彼が纏うコロンを、とてもいい匂いだと心に刻んだ。

　彼の甘く蕩けるような笑顔も、鏡以上に鮮やかに描き出してくれるフェリチェの似姿も、思い出そうとすれば自然と、その香りがフェネットの敏感な鼻をくすぐった。

　風が運命を運んでくる。フェリチェは匂いを頼りに、街まで来た。

　二ヶ月ぶりに彼に会ったら、迷わずその胸に飛び込むと決めている。

　成人したことを告げたら、彼は喜んでフェリチェを抱き上げてくれるのだ。そして人々に祝福されながら、二人はフェネットの里へ送り出される……そんな未来を思い描き、フェリチェの頬は野花に負けじと春めいた。

　それなのに――。それなのに、だ。

　現状はどうだ。

　二人を取り囲む人々の顔に、祝福の色はない。おろおろと戸惑いを露わに見守る者、野次馬根性丸出しで楽しそうに爪先立つ者。

　その中心にて、フェリチェは天を仰ぐ。

　白雪のように柔らかな被毛に包まれた耳は力無く垂れ下がり、柳の尾は股の間で寂しげに揺れた。

「レナード様……」

　大きく息を吸って、吐き……フェリチェは努めて平静を取り繕う。すると、里を出た時とはまるで真逆の言葉が、するすると滑り出た。

「わたくしとの結婚のお約束は、本日をもってなかったことに！」

　それが、フェリチェの成人の日に起きた最悪の出来事で、すべての始まりであった。

　※ ※ ※

「今なんと言ったんだい、フェリチェ？　僕の聞き間違いでなければ、別れてほしい――と？」

「ええ。そうです」

「悲しいよ……。愛しい君に突然別れを告げられるなんて……僕の何がいけなかったんだい？」

「何がいけないか、ですって？　ご自身の胸にお聞きになって！」

　フェリチェが指差した先、飛び込むはずだった愛しい胸には、すでに先客がいた。

　レナードの胸には、往来を歩くには少しばかり人目を憚る薄着をした、美しい御婦人が両脇にべったりとくっついている。

　彼女らの腰をしっかり抱き寄せているのは、レナードの手に他ならない。

「フェリチェと結婚の約束をしていながら、これはどういうおつもりですの！」

「いいじゃないか、ちょっと息を抜くくらい」

「いいえ、ちっともよくない！　破廉恥！　浮気者！　そんな方とは思わなかった。ですので……約束はなかったことに！　当然ですわよね」

　フェリチェが花婿に求める絶対の条件は、浮気をしないこと。これでは温め続けた恋も醒めるというものだ。それで自ら婚約破棄を申し出たのだが――。

「嗚呼っ……なんということだ。僕は本当にフェリチェを愛しく思って、君との結婚生活を楽しみにしていたのに……」

　レナードが大袈裟によろめいて地に伏せるのを、住民はどこか冷めた目で見つめた。

　それもそのはず。この男――街の領主の四男坊にして、女癖の悪さと放蕩自堕落ぶりで悪評高い不良債権なのだ。

　まさかフェネット族の姫君が引っかかってしまうとは……と、フェリチェを見る目にはどこか憐れみが込められている。

「……どうせ僕は領地も貰えない四男坊だし、君のところに婿入りできるなら悠々自適に、のんべんだらりと暮らせると思ったのになぁ」

　耳がいいせいで聞こえてしまった彼の本音（呟き）に、胸の痛みを覚えながらも、フェリチェは萎れた尻尾の毛を逆立てた。

　怒りに身を任せれば、用意していた愛の言葉はたちまち呪いの罵倒に置き換わる。

　フェリチェの口からそれらが滑り出ようとしたその時、レナードが一足先に達者で軽薄な口を開いた。

「はあぁ、恋に敗れた胸の痛みだけでも僕は立ち直れない。その上、このような公衆の面前で婚約破棄とは……なんと不名誉なことか！」

　情婦たちに支え起こされながら、レナードはフェリチェに指を突きつける。

「ああ、胸が痛い、苦しい、張り裂けそうだ。……そ、こ、で、だ！　僕は君に、相応の謝罪と誠意の提示を求める！」

「誠意？」

「フェネットの髪は、市場では一級品。姫の髪の一房でもいただければ、数ヶ月は遊んで暮らせる……ああいや！　傷ついた心の治療を受けられる！　どうだい、フェリチェ。心の広い僕が、君の無礼を髪の一房で許してやろうと言うんだ。安いものだろう？」

　レナードは腰に穿いた剣を抜いて、フェリチェの足元に放った。

　刀身が春の陽射しを弾く。使い手の腐った性根に似つかわしくない、丹念に鍛えられた鋼は眩かった。