『星剣戦記クロノレギオン 〜最果ての英雄と時間喰らいの王〜』

第3話 記録なき者たち

――この世界には、“観測されていない”時空が存在する。

　そこでは、記録も法則も曖昧になり、言葉は意味を失い、光は闇に呑まれてゆく。

　そして人々は、それをただ“異変”と呼ぶ。

　今日もまた、ひとつの都市で、その歪みが口を開いた。

　天文都市セレノス――時空観測網第7層に属する中規模の定点都市。

　市民たちは穏やかに暮らしていた。表向きは。

　だが、一般人の誰もが気づかぬうちに、都市の境界は軋みをあげていた。

　時間の流れが微かにズレる。

　何気ない通勤途中で、ふと見かけた時計が、誰の腕時計とも違う時間を指している。

　そんな“ささいな違和感”が、ここ数日、少しずつ都市を蝕んでいた。

　けれど――誰もそれを“異常”だとは思わなかった。

「そういうこともあるよな」「たまたまだろ」「眠気のせいかな」

　市民たちは、目の前の現実を都合よく解釈していた。

　なぜなら、それがこの都市の“観測されている現実”だったから。

　観測されていない事象は、都市の記録に残らない。

　記録に残らなければ、それは存在しないのと同じ。

　だから、市民たちは笑顔で日常を続ける。

　彼らにとって、崩れた時間や空間の歪みは、ただの「気のせい」にすぎなかった。

　だが、その裏で“何か”が静かに膨れあがっていた。

　観測不能領域――“時間喰らい”が棲むとされる、歪んだ時空の渦が。

「レオン。新たな観測異常が発生した」

　観測局・記録管理部第3班。

　記録管理官レオンは、卓上のデータターミナルに表示されたコードを眺めていた。

　“観測不一致エリア：セレノス第11区・時空同期率0.72以下”

「またセレノスか……。連日の異常検出だな」

「過去最小値だ。もはや通常観測では維持できん。対応は“現地再記録”だ」

「了解。すぐに向かう」

　そう答えると、レオンは長身の身体を椅子から引き上げ、コートを羽織った。

　都市間移動ゲートの認証カードを手に、観測局の通路を静かに歩く。

　観測者――それは、この世界に“存在を確定させる者”である。

　時空は不安定だ。ときに、自己矛盾を起こし、存在が“曖昧”になる。

　その時、誰かが“観測”しなければ、そこにあったものは消滅してしまう。

　記録管理官は、観測者の一種だ。

　だが、より精密な記録処理を担う彼らは、特殊な訓練を受け、異常空間への侵入許可も持つ。

　一般市民にはその存在すら知られていない。

　都市の秩序を守るという名目で、観測局はその全容を秘匿しているからだ。

　だが、ネットの片隅ではこう囁かれていた。

「時々、時計が全部止まるのは“時間喰らい”が出た証拠らしい」

「観測者ってやつが、消えた時間を“戻してる”って噂、知ってる？」

「まるで都市伝説だな」

　――だが、その“都市伝説”は、今まさに、現実となってセレノスに牙を剥こうとしていた。

　セレノス第11区。

　老朽化した商業区の一角に、都市の表層に合わない“歪み”が出現していた。

　レオンはそこへ到着すると、地表にひび割れるように走るノイズの痕跡を確認した。

「ここか……」

　足元の空間が、わずかに“揺れて”いる。

　重力の方向すら微妙に異なる空間歪曲――時空災害の初期兆候だ。

　レオンは記録装置を展開し、記録線の再構築を試みる。

　だが――

　――ビキィッ……！

「っ……！」

　空間が裂けた。

　突如、周囲に黒い粒子が渦巻き、地面の“過去の状態”が露出する。

　一瞬、時間が巻き戻ったかのような現象――これは、“時間喰らい”の兆候だ。

　そして、その渦の中から――ひとりの“少女”が、現れた。

空間の裂け目から現れた少女は、白銀の髪を揺らし、レオンをじっと見つめていた。

　その姿は、周囲の“歪んだ時間”の中でもまったくぶれない。まるで、最初からそこに“存在していた”かのように。

　レオンは咄嗟に身構えた。だが、少女は武器も気配も持たず、ただ立ち尽くしていた。

「君……、誰だ？」

　沈黙。だが、やがて少女は静かに口を開いた。

「ノワ。……私には、記録が聞こえる。でも、誰も信じてくれなかった」

　その言葉に、レオンの眉がわずかに動いた。

　“記録が聞こえる”――あまりに奇妙で、だが、どこかで耳にしたことのあるような。

　少女の瞳は透明だった。虹彩にほのかに揺れる青い光。

　そしてその奥に、“記録”のざわめきが確かに感じられる。

「観測局の者か？」

「……違う。いまは、ただの観測者見習い。……元は、補助ユニットだった」

「……補助……」

　レオンはそれ以上を問えなかった。

　記録のない存在。だが、なぜか胸の奥がざわつく。

　何か、大事なことを忘れている気がした。

　突如、都市全体に異常振動が走った。

　空間の端が裂け、“何か”がうねるように這い出てくる。

　黒い霧と共に現れたその影は、形を持たない“喰らうもの”。

「……出たか」

　レオンは即座に防壁を展開。

　だが、その“存在”は記録されず、記録装置が干渉できない。

　時間を喰らう存在――人々が“都市伝説”として語っていたものの正体。

　時間喰らい。

　記録されない時間の集積体。

　過去や未来に存在した“誰かの時間”を吸収し、自己を増殖させる異常存在。

「……このままでは都市が、食われる」

　レオンは咄嗟にノワを見る。

「君、退避しろ。ここは危険だ」

　だが、ノワは一歩も引かなかった。

「私……聞こえる。あれの記録の“裂け目”が……そこ」

　彼女の視線が、歪んだ空間の中心を射抜いた。

　レオンが記録装置を再構成しようとした、その瞬間――

　ノワがそっと彼の端末に触れた。

「リンク……許可。記録、重ねます」

　次の瞬間、レオンの記録装置が起動した。

　今まで拒絶されていたはずの“空白領域”が、ノワの補助で同期を始めたのだ。

「なに……？」

「私は、記録を“聴く”だけじゃない。書き換えずに、“接続”することができる」

　空間の中に新たな“記録線”が走る。

　レオンとノワが共に記録した“現在”が、過去と未来の歪みを包みこみ始めた。

　そして――時間喰らいが咆哮した。

　記録装置の演算が限界に近づく。

　レオンは歯を食いしばりながら、残された最後の指令を打ち込んだ。

「ここまで来たら――やるしかない！」

　記録線の終点を、都市の座標核に接続。

　ノワがその補助をとり、空間の安定化処理を実行。

　数秒後――都市を包んでいた“歪み”が、一気に消失した。

　空は澄み渡り、崩れた建物が元通りに戻る。

　人々は何事もなかったように動き始めた。

　だが、それは“観測された現在”に過ぎない。

　裏で記録を取り戻した二人のことを、誰も知ることはなかった。

「……ふう。間に合ったか」

　レオンが膝に手をつき、息をつく。

　その横で、ノワが静かに微笑んだ。

「やっぱり……君は、私を見つけてくれるって、思ってた」

「……？」

「なんでもない。ただの、記録の話」

　異常事象は一応の収束を見せた。

　だが、観測局は事態の全貌を把握しきれていない。

　レオンは、ノワがただの“偶然現れた少女”ではないことを感じていた。

　記録の奥に、何かがある。

　そして、その“何か”は自分と関係していると――。

「君は、これからどうする？」

「……決めてない。でも、どこかでまた“誰か”の記録に出会える気がするから」

「そうか。じゃあ……一緒に来るか？」

　ノワの瞳が、微かに揺れた。

「いいの？」

「ああ。……君の力があれば、俺にも届かない“記録”に触れられる気がする」

「……うん」

　こうして、記録管理官レオンと、“白き記録の子”ノワの旅が始まった。

　その旅路の先に、幾多の世界と、記録されざる“真実”が待ち受けているとも知らずに。

（つづく）