壊れた世界と忘却の星 〜幼馴染がオススメするVRMMOがなんかおかしい〜

第２１話 希望の光

　サーバー内時間で四月八日の正午、現実時間では年が明けて二一五四年の一月一日。雪音たち特殊擲弾兵（てきだんへい）部隊の三人は、緊急招集の名目で司令部に集められていた。

　視線を部屋の奥にある青色の水槽から目の前へと戻し、体を左右に揺らして姿勢を調整する。しっくり来たのを確認してから立体ディスプレイを開き、そこに映し出された画像に視線を巡らせる。

　置かれているのは、『探査任務調査結果報告書』と『天羽々斬（アメノハバキリ）作戦：作戦概要書』の二つ。前者は名前の通り先日やった探査任務の結果報告で、後者はそれを踏まえての作戦行動を記したものだろう。

　両方ともが今後の指針となるものなのだと思うと、自然と背筋が伸びる。

　部屋の照明が落とされ、目の前に浮かぶ立体映像が鮮明に映し出される。

　最初に口を開くのは、三人の立体映像越しに佇む天空（あまそら）司令。

「では、これより緊急作戦会議を行う」

　三人が一様にこくりと頷き、それを確認した司令が頷き返す。

「今回の議題は立体映像にある通り、探査任務の結果報告及び今後の動きについてだ。では、早速一つ目の議題、探査任務の調査結果報告から行う」

　司令の言葉に呼応するように立体映像が切り替わり、一枚目の資料がそれぞれの手元に大写しになる。

「先に結論から述べる。今回発見されたのは、旧長野県諏訪湖の湖底（こてい）に設置された量子サーバーだ。そしてこれは、現状では生存している可能性が極めて高い」

「えっ……！？」

「ホントに……！？」

　雪音とレイが口々に心底驚いたというような声を漏らす。そんな二人を横目に、藍原（あいはら）先輩はいつもの調子で、

「調査で俺も参加したが、生存しているサーバーなのはまず間違いないというのがここの研究チームが全会一致で出した結論だ。周囲の状況までは分からなかったが、少なくとも戦場ヶ原と同じようにある程度安定した領域を持っているのは確かだな」

「……安定した領域がなければ、遠方でも感知できる量子波（りょうしは）を発生させられない。ということですか」

「そういうことだ」

　藍原（あいはら）先輩がこくりと頷く。つまり。今回検知されたものは、ある程度安全な場所が確保できていなければあの場所（現実の高崎）まで届かない、ということだ。

「また、量子波（りょうしは）の中に隠されていた微細な暗号を解読した結果、二一五四年の一月二日に現実の高崎にある〈巣（ネスト）〉を攻撃する予定であるとの情報が得られた。ついては、我々もこれに協働して動くことになる」

　そこで立体映像が切り替わり、今度は二枚目の『天羽々斬（アメノハバキリ）作戦』と題された資料が大写しになる。

　天羽々斬（あめのはばきり）。日本神話において、八岐大蛇（ヤマタノオロチ）を討伐する際に用いられた神剣の名だ。そんな大仰な作戦名を付けるということは。

　天空（あまそら）司令が、より一層硬い口調で言葉を紡ぐ。

「作戦名『天羽々斬（アメノハバキリ）』。それが今回発動される〈巣（ネスト）〉攻略作戦、及び通信回線打通（だつう）作戦の総称だ」

　告げられた言葉に、三人は押し黙る。生存している隣のサーバー。そこと回線を繋ぐための、〈巣（ネスト）〉攻略作戦。

　今までの先の見えない戦いとは違う、達成した先には必ず希望のある戦いだ。けれど。それ故に、作戦は困難を極める。

　そもそもの問題として、こちら側にはまともに戦闘ができる人員が三人しか居ない。自分と藍原（あいはら）先輩。そして、レイ。この前まで部隊長を務めていた夏坂（なつざか）先輩は、もうこの世界には存在しない。

　高崎の〈巣（ネスト）〉の両端に青点が表示され、左の方が『？』という文字と共に『凸（とつ）』の形が大きくなる。

「恐らく、〈諏訪湖底（すわこてい）〉サーバーは明日の夜明け前――具体的には〈ODEE（オーディー）〉が非活性状態にあるうちに前進を開始するものと思われる。彼らの戦力規模がどれほどのものかは不明だが、元々〈諏訪湖底（すわこてい）〉サーバーは大規模な軍事施設として建設されていたサーバーだ。少なくとも、私達よりは大きいものだと予想される。……ただし。戦力規模の差から生じる部隊の俊敏性の違いと、そもそもの連携に必要な通信回線の不足。これらの要因から、彼らと緊密に協働することは不可能だ」

　通常、軍隊は規模が大きくなるほど動きが遅くなる。一度に動く人の数が膨大になる上、それを統制しないといけないのだから当然だ。

「しかし、〈ODEE（オーディー）〉の特性から攻撃タイミングが何時になるかの予測は容易だ。明朝五時。黎明に総攻撃が開始されるものだと私達は結論づけた」

　資料の左上に『予想攻撃時刻：05:00』の文字が新たに表示される。視界の端で検索をかけてみると、その時刻は丁度夜が明ける時間帯だった。

　立体映像の画像が右側――雪音達の方面を大写しにし、そこに存在していた青点が幾つもに分裂してそれぞれに矢印を描く形になる。唯一、黄色の点だけが〈巣（ネスト）〉内へと突入する形だ。

「肝心の作戦内容だが、今作戦は大きく分けて三段階に分割される。第一段階では、サーバー守備のための一個中隊を除いた〈戦場ヶ原〉サーバーに属する全部隊が南西方向の高崎〈巣（ネスト）〉へと進軍する。道中の接敵は彼らが全てを担当し、君達特殊擲弾兵（てきだんへい）部隊には一切の戦闘行動を禁止する」

「え？　でも、僕達以外に〈CPCAS（戦闘支援システム）〉は使えないんじゃ……？」

「その通りだ。だが、こんな所で君達を疲弊させる訳にはいかない」

　平然と鉄仮面のままでそう返し、天空（あまそら）司令は続ける。

「第二段階、〈巣（ネスト）〉近傍に到達した時点で私達の軍は前進を停止。君達特殊擲弾兵（てきだんへい）部隊が〈巣（ネスト）〉内部に侵入するのを支援、および撤退路の確保を行う」

　三つの黄色の光点――特殊擲弾兵（雪音たち）が〈巣（ネスト）〉を示す巨大な赤点に突入し、それが消失したと同時に三つ全てが青点の群れに帰還する。

　……恐らく、これが最も難しいものなんだろうと雪音は思う。〈巣（ネスト）〉を破壊してかつ、三人全員が無事で帰還するなどというのは。

「そして。第三段階。〈巣（ネスト）〉を破壊した君達の確保を行い、〈諏訪湖底（すわこてい）〉サーバーとの通信回線を開く。その後は彼らと協力して残存〈ODEE（オーディー）〉を掃討。最終的には〈諏訪湖底（すわこてい）〉サーバーから〈戦場ヶ原〉サーバーまでの間に安全な回廊を作り上げるのが目標だ」

　そこで立体映像が元の二つの資料が表示された画面へと戻る。と思うと、その二つの資料が雪音の持つスマートフォンにダウンロードされたことを告げる表示が現れた。

　ちらりと隣を見ると、藍原（あいはら）先輩もレイも同じ表示に切り替わっている。恐らく、詳細は各自で確認しろ、ということなのだろう。作戦開始が今日の深夜なのだ、天空（あまそら）司令がやることは私達の比にならない量があるのだろうから、無理もない。

「今作戦の総指揮は私、天空（あまそら）瑠人（りゅうと）が行う。〈巣（ネスト）〉突入部隊の指揮は藍原（あいはら）恭夜（きょうや）中尉が、第二指揮は月咲少尉に任せる。第二段階以降の君達の動きについては、君たち自身に一任する」

　「了解」と、藍原（あいはら）先輩が静かに応える。

　天空（あまそら）司令はこくりと頷き、今度は三人を一人ずつ真っ直ぐに見つめてくる。雪音とレイがそれぞれに一度頷き、天空（あまそら）司令が『よろしく頼む』といったように再び強く頷く。

　しばし目を閉じてから見開き、天空（あまそら）司令は締めくくりの言葉を告げる。

「以上が明朝（みょうちょう）に行われる天羽々斬（アメノハバキリ）作戦の概要だ。君達には大きな負担を強いるが、これを成功させなければ私達に未来はない。どうか、私に君達の力を貸して欲しい」

　緊急招集会議を終えたあと。最後の一人になった雪音が、唯一転移（テレポート）可能なガラス筒に向かう途中。

「月咲（つきさき）少尉」

　と、背後から天空（あまそら）司令に呼び止められた。

　雪音はくるりと振り返って、

「なんでしょうか？」

「ステラフォード少尉のこと、頼んだぞ」

　全てを見透かしたかのような言葉と瞳に、雪音は思わず目を見開いていた。

　しかし、自失は一瞬。その言葉の意味を理解した雪音は、彼の瞳を真っ直ぐに見返して告げる。

「……はい。分かってます」

　それだけ返すと、雪音は今度こそガラス筒の中に入って転移（テレポート）を展開。会議室を後にした。

　　†

　転移（テレポート）した先は、町の外れにある墓地だった。

　このサーバーを守るために戦い、そして散っていった者達を忘れないための場所。墓標の下には亡骸（なきがら）は一切存在せず、そこにあるのは辛うじて残った彼らの『情報』の断片に過ぎない。人格や記憶の、ほんの一部だけが、彼らがこの世界に居たことを示している。

　春の霞がかった青空の下、桜の舞い散る墓地の中を雪音は一直線に進んでいく。

　ここに眠っている人のほとんどは、現在の領域を確保する為の作戦で消滅した人達で。つまりは雪音の知らない人ばかりだ。唯一、知っているのは二人の少女――

　……と。その二人の少女の墓前に、見慣れた金髪の少女が花束を両手で携えて立っていた。

　はぁと一息をつき、その少女の隣で立ち止まる。

　眼前に横並びで佇む墓標の名は、『桜木（さくらぎ）葵（あおい）』と『夏坂（なつざか）陽花（ようか）』。

　桜木（さくらぎ）先輩は戦場ヶ原まで辿り着いた雪音を保護してくれた先々代の特殊擲弾兵（てきだんへい）部隊隊長で、夏坂（なつざか）先輩は雪音をここまで鍛え上げてくれた恩人だ。

　二人とも、とても強くて仲間想いの人だった。

　レイが花束を添えるのを見送って、雪音は視線を二人の墓標に向けたまま呟く。

「レイも、ここに来たのね」

「うん。みんなの戦いは無駄じゃなかったんだって、報告したかったから」

　まだ無駄じゃないと決まった訳では無い、とは返さなかった。

　今回の作戦――天羽々斬（アメノハバキリ）作戦の完遂は困難を極める。それこそ、下手をすれば全滅を起こしかねないほどに。

　……けれど。この作戦が『実施できる状態』にまで来たことに意味があるのだろうと雪音は思う。希望を持つことができた、希望を掴める段階にまで来たという、今まででは決してなし得なかった作戦段階。

「やっぱり、雪音も戦いに行くの？」

　静かに告げられた言葉に、雪音は無言で頷く。事情がどうであれ、今自分が抜けたら作戦の完遂は不可能になる。消えていった人達が残してくれた希望の種を、ここで枯らす訳にはいかない。

「考えは、変わらない？」

「ええ。絶対に変わらないわ」

「……そっか」

　消え入りそうな声で応えるレイ。ちらりと隣を盗み見ると、彼女はとても悲しそうな笑みを浮かべていた。『また、今回も守れないかもしれない』。そんな言葉が表情に滲み出ている。

　痛む心を理性で抑えて、雪音は毅然とした表情と口調で告げる。　

「私の身は私が守る。だから、レイもレイの戦いに集中して。……でないと、みんなで帰れない」

　しばしの沈黙。隣のレイは俯きかけていた顔を務めて笑顔をつくって上げ、

「わかった」

　とだけ呟いた。どこか悲しそうな雰囲気を醸し出すレイを横目に、雪音は空を見上げる。量子サーバーが作り出した、仮想の蒼穹（そら）を。

　……自分はどうすべきなのか、答えはまだ出ない。

　けれど。今は二人で一緒に戦わなければ、全てが無駄になる。数多（あまた）の犠牲の上に芽吹いた希望が潰えてしまう。

　蒼穹（そら）に小さく吐いた吐息は、春風に吹かれて消えていった。

　　†

「今送った資料ファイルが、今作戦にて使用可能な新兵装及び改良兵装の概要です」

　司令部会議室の隣にある兵器開発室のさらに奥、広大な面積を持つ兵装実験室。中央で砲火と銃声がひっきりなしに上がる部屋の隅で、青みがかった髪の少年と白衣の研究員は互いにメニュー画面を開いて話し合っていた。

　目の前の研究員から送られてきたデータを流し見て、恭夜（きょうや）はこくりと頷く。

「……随分とエネルギー使用量の効率化ができたんですね」

「試作自体はだいぶ前から完成していたんですが、いかんせん現在の自由度と耐久度を保ってでの軽量化が難航していたもので。その間に軽量化の設計案だけが無駄に進んでしまって、今回ようやく実用化した新方式のおかげで日の目を見たってところです」

　呆れ半分、申し訳なさ半分の笑顔で彼が肩を竦める。そこには当然のように自嘲も含まれていて、恭夜（きょうや）は何とも言えない気持ちが湧き上がって来るのを感じていた。

　……もう少し早くこれが実用化できていれば、夏坂（なつざか）は消えずに済んだかもしれない。自分も、目の前の研究員も。そんな事を胸の内で呟きつつも、表面上では何も思っていないかのような態度を装っている。

　それが、自分達のすべきことだと信じて。目の前にある仕事を真剣にこなしている。

「新兵装については、明日の出撃前に月咲（つきさき）少尉とステラフォード少尉に通達しておきます。……一応聞いておきますけど、こちらも信頼性は大丈夫なんですよね？」

「大丈夫です」

　食い気味に即答された。

「万が一、億が一にも暴発や生成失敗が起こらないように調整したものです。安心して使用してください」

　表情は薄く微笑んでいるが、その瞳は真剣そのものだ。絶対にスペック通りの性能が出るようにと、血の滲む努力をしてきたというような双眸。

　恭夜（きょうや）も彼と同じように薄く微笑み、軽口のように告げる。

「了解しました。では、明日の戦闘では一同大いに活用させてきただきます」

　　†

　翌日。現実世界では二一五四年の一月二日午前三時三〇分、サーバー内（仮想の高崎）では四月九日の一四時丁度。

　量子サーバーより実体化された多数の戦闘機と戦車、ヘリを擁する〈戦場ヶ原〉サーバーの全部隊が、一斉に南西方向へと前進を開始した。

　夜明けを告げる黎明の光が、東の果てに小さく瞬いていた。