ノア・ナイトメア～悪魔に人生破壊された僕、毒舌メイド少女に救われ勇者を夢見る～

第1章 悪夢の始まり編

第1話 死の舞踏

「アレスって、夢はある？」

　ある日の午後、姉に夢を聞かれた。

　昼食のパンをスープに浸して食べながら、僕は夢を語った。

「うーん夢かぁ。僕の夢は【勇者】みたいに強くなることかな」

　そんな夢を抱いたのは、『勇者』という物語を読んだことがきっかけだった。

　最強の聖剣（エクスカリバー）で人々を悪魔から護（まも）り、世界中を旅して、魔王すらも打ち倒す――そんな勇者のように強くなりたいと、幼い頃から夢見ていた。

「そっか、強くなりたいか～　アレスらしい夢だね。　じゃあさ、強くなってわたしのことを護（まも）ってよ！」

「え、自信ないかも……」

「きっとできるよ、アレスなら♪」

　そう言って姉は微笑んだ。

　夢を叶える自信はなかった。

　なぜなら僕はただの田舎者で、剣を握ったことすらなかったから。さらに言えば、僕は17歳だけど歳不相応に背が低いし、非力だし、童顔だった。

　僕という非力な存在は、強く逞（たくま）しい【勇者】とは程遠い存在だった。

「あ、そういえば、花飾り作ったんだ♪」

　姉は、紫色の花飾りを持っていた。姉は昔から手先が器用な人だった。

「アレスへのプレゼントだよ。ほら、こっち向いて」

　僕の黒色の長い前髪に、紫色のサフランの花飾りが結びつけられた。

「ありがとう姉さん」

「ん、似合ってるじゃん。可愛いよ♥」

「……うるさいなぁ」

「あ、照れてる。アハハっ、そういうところも可愛いよ」

　姉さんは僕をからかって、楽しそうに笑っていた。

　そんな穏やかな日常は、次の日には崩れ去った。

――姉は【悪魔】によって殺された。

♢

「姉さん、起きてよ……お願い、死なないで……」

　地面に倒れた姉の左胸には、大きな穴が開いていた。

　そこにあるはずの心臓が抉（えぐ）り取られていて、桃色の筋肉と、折れたあばら骨が剥き出しになっている。

「あ、ああ……血、止まって……姉さん、嫌だ……」

　僕の小さな手では、姉の胸に開いた傷を塞ぐことはできなかった。生暖かい血が滝のように流れ出る。

　僕は軽くなってしまった姉の体を抱いて、嗚咽（おえつ）の末に泣いた。

　周囲の家々は燃え盛り、立ち昇る黒煙が夕日を覆い隠し、周辺が夜のように暗くなっている。

　僕が隣町に油を買いに行っている間に、村のみんなが殺されて、あらゆるものが燃やされていた。

「ああ……なんで、どうして……」

　誰が、なぜ、こんなことをしたのか？

　怒りと悲しみと喪失感に苛（さいな）まれて、胃の中身が空っぽになるまで吐いた。涙が枯れそうになるまで、ずっと泣き続けた。

　そんな僕の悲痛な声を聞きつけて、【悪魔】がやってきた。

「――死こそが、この世界で最も美しい」

　大きな鎌を持った悪魔が、家の陰から姿を現した。

　牧師のような黒い服を着ている悪魔だ。

　葡萄（ぶどう）色の短髪で、その細い首からは髑髏（ドクロ）の首飾りをぶら下げている。

「お前、何なんだよ……誰なんだよ」

　姉の死体を抱えたまま後ずさり、不気味に笑う悪魔を見上げた。

「ギヒヒ、死の瞬間こそ最も美しい瞬間。そして、死は絶対平等の救済であり、究極の芸術である！」

　悪魔の赤色の瞳がギョロリと僕を見据えた。

「お前が……お前が、姉さんを殺したのか……？」

　僕の声は震え、かすれていた。

「その通り。ボクがこの村の住人どもに手をかけ、その女の心臓を引きずり出して食べたのだ！」

　ガイコツのようにやせ細った悪魔の口元は、血で真っ赤に汚れていた。

「嗚呼（ああ）、心臓を引きずり出したときの悲鳴は本当に美しかった！！心臓を噛み潰した瞬間に深紅の血があふれ出して、ボクの喉を潤した……実に甘美（かんび）で、至高のひと時だった！！やっぱり、死は美しい！！」

　頬に両手を添えて、悪魔はうっとりと微笑んだ。

　僕は、悲しみを憎悪によって上書きされて決意した。悪魔（こいつ）を殺してやろう、と。

「――そんなに死が好きなら、僕がお前を殺してやる」

　故郷と姉を奪われた怒りと憎悪に背中を押されて、地面から素早く立ち上がった。

　そして、地面に落ちていた木片を握り、悪魔の右目に突き刺してやった。

「グギャアアアアアアア！！」

「死ねよ、さっさと死ねよ悪魔め！！姉さんの痛みと苦しみを味わいながら地獄に堕（お）ちろ！！」

　押し倒した悪魔の顔や胸に木片を突き刺した。何度も何度も。

　ドスっ、ドスっという音が響くたびに真っ赤な血が噴き出して、僕の顔や衣服を朱に染めた。

　しかし、急に起き上がった悪魔に手首を掴まれてしまう。

「ギヒヒヒ、ボクが油断していたとはいえ、やるじゃないか、少年……」

「こ、この……離せ！うわっ！？」

　悪魔の圧倒的な力によって押し倒されて、僕は喉元を強く押さえ付けられた。

　息ができず、思うように声が出せない。

「さあ、少年……次はお前の番だ。お前の綺麗な悲鳴をボクに聞かせろ！！」

「た、助けて父さん……」

　どこかにいるかもしれない父さんに助けを求めた。けれど、返事はない。

　父さんも、この村のどこかで、みんなと同じように殺されてしまったのだろうか。

　そして、僕が木片を突き刺して潰したはずの右目も、胸と顔の傷も、いつの間にか回復していた。これが、悪魔の力か……

「助けは来やしない……お前は、ボクの芸術作品の一部になる！！」

　僕の細い首元に、大きな鎌が振り下ろされた。

　死を覚悟した僕は、目をぎゅっとつぶった。これで、姉さんと同じ天国に逝（い）けるかもしれない。

　けれど、その瞬間は訪れなかった。

――黄金の鎖を持った謎のメイド少女が、僕と悪魔の間に飛び込んできた。

　メイド服を身にまとった赤髪の少女は、僕の首に振り下ろされた巨大な鎌を黄金の鎖で受け止めた。

「お前……ボクの芸術活動の邪魔をするのは、どういうつもりだッ！？」

　悪魔が怒鳴った。メイド少女の鎖と悪魔の鎌とが擦れて、火花が飛び散っている。

「……」

　メイド少女は無言と無表情を貫く。

　左目に黒い眼帯、左半身に白い包帯を巻き、黒を基調としたメイド服を身にまとう少女だ。ワインレッドの色の短髪と深紅の瞳も特徴的だった。

「ボクが何者なのか分かってるのかァ！？世界さえ滅ぼす【嫉妬の悪魔】ミヒャエルだ！お前はなんだァ！？いきなり横入りしてきて、邪魔しやがって！」

「はぁ……うるさい。耳障りだから黙れ」

　メイド少女は抑揚のないダウナー声で毒舌を披露。黄金の鎖で悪魔ミヒャエルの大鎌を弾き返した。

　そんな鎖の先端に括（くく）り付けられているのは、武器と呼ぶにはあまりに巨大で荘厳な【シャンデリア】だった。

「なんだ、その武器は……？ギヒヒ、面白いものを持っているじゃないかァ」

　悪魔は大鎌を振るい、黄金の鎖とシャンデリアを振り回すメイド少女に対抗する。

　僕はその隙に地面から起き上がり、崩れた家屋の陰に隠れた。

「嗚呼（アァ）、羨ましいなァ、妬（ねた）ましいなァ……そんな細い体で、これほどの力があるなんて……【嫉妬】ものだよねェ！！」

「私に触るな。悪魔の分際で……汚（けが）らわしい」

　メイド少女は毒舌を披露しながら、黄金の鎖で戦う。

　鎖は蛇のようにうねり、数百キロはあるであろう巨大なシャンデリアが宙を舞い、悪魔を襲う。

　悪魔と互角に戦うなんて、ただのメイドさんではないのは確実だ。一体、彼女は何者なのだろうか。

　僕の不安と疑問を他所に、メイド少女は力強くシャンデリア付きの鎖を振るう。シャンデリアの蝋燭（ろうそく）の炎が火柱を形成して、悪魔の全身を焼き焦がした。

「ボクに炎は効かない。ギヒヒ」

「気色悪い。その笑い声を聞いていると反吐（へど）が出るわ」

　悪魔は、圧倒的な戦闘力を誇るメイド少女相手に、防戦一方。

　シャンデリアの直撃を受け、炎に巻かれながら吹き飛ばされ、家の壁を突き破った。

　しかし、額（ひたい）から血を流しながらも悪魔は立ち上がる。

　その額の傷は、ものの数秒で完治してしまった。

「たとえ頭部を吹き飛ばされようと、大量の血を流そうと、体を失おうと、ボクは死なない――ボクは、不死身の悪魔だ」

　赤髪のメイド少女は「チッ」と舌打ちした。

「ならば、お前の回復速度を上回る力で決着をつけるまで――第二（リム）炎魔法（イグニス）」

　熱を帯びた空気がメイド少女に集まって、燃え盛る炎を形成した。離れたところから傍観している僕の額に汗が浮かぶほどの灼熱だ。

（すごい、第二の魔法なんて初めて見た……！）

　この世界で魔法を使えるのは100人に1人ぐらい。その事実だけで、メイド少女の力を示すには十分だろう。

　炎の塊が、悪魔に向かって一直線に飛んだ。

　しかし、猛烈な炎に全身を包まれてもなお、悪魔は余裕の笑みを浮かべていた。

「ギハハハハ！さっきも言っただろう、ボクに炎は通用しない。この程度の炎で焼き殺せると思ったら大間違いで――」

「その魔法は、あくまで【おとり】よ」

　メイド少女はいつの間にか、悪魔の背後に回っていた。

「お、お前、何を……」

「死を想え――【冥府からの警句（メメントモリ）】」

「ガァァァァァァ！？」

　メイド少女の左手が触れた次の瞬間、悪魔ミヒャエルの腕が液体のように泡立ち、みるみるうちに黒く変色した。

　その黒き腐敗の浸食は、瞬（またた）く間に全身に至る。

「ち、血肉が、骨身がこぼれ落ちる……」

　悪魔はどす黒く変色し腐敗した首元を押さえ、もがき苦しんでいる。

　血肉がボロボロと剥がれ落ち、白い骨がむき出しになる様は、生きながらにして朽（く）ちていくようだった。

　なんだこの技は……魔法ではない。悪魔術の類なのか？

「お、お前、この技……人間じゃないな！？」

　悪魔は大鎌を振り回し、メイド少女を振り払った。

「――男女問わず自明なるは、死は、大なる者も小なる者も容赦せぬことなり！」

「は？」

　悪魔のセリフに、メイド少女は冷たく疑問を呈した。

「メイド服のお前も、そこの無様な少年も、いずれは死に誘（いざな）われる――死は、すべての存在に平等に訪れる」

　黒き腐敗が進み、目元まで真っ黒に変色した悪魔ミヒャエルは、黒い魔法陣から現れた巨大なガイコツに飲み込まれて姿を消した。

　悪魔との戦いは突然終わった。

「はぁ、とりあえず追い払えたか……」

　メイド少女はメイド服の裾（すそ）に付いた灰を手で払い、黄金の鎖を腰に巻いた。

　僕は、冷たくなってしまった姉のもとに駆け寄り、強く抱きしめた。

「ごめん、姉さん。姉さんのこと、護（まも）れなかった……」

　死んだ姉を腕に抱く僕の周囲では、村の家々が轟々（ごうごう）と燃えていた。