貴族令嬢は【魔力ゼロ】の少年との婚約を破棄した。十年後、彼は神をも斬る最強の勇者となり、傲慢な世界に膝をつかせ、ただ私を迎えにきただけだった。

閑話 神殿の動揺──「神殺し」の余波

「……大主教様。これを……ご覧ください」

　神官の声は、ひび割れた硝子のように震えていた。

　差し出された一枚の羊皮紙には、薄く焦げた痕が刻まれていた。

　輪郭は焼け焦げにしてはあまりに整いすぎており、まるで熱そのものが形を持ったような不気味な痕跡。

　それは、王都西方の修道院から密かに届けられた事件の記録。

　報告書に添えられていたのは、一枚の聖具の写真――いや、かつて聖具だったものの写真。

　写っていたのは、真銀の十字架、聖杯、祝福を刻まれた聖書。

　それらが、まるで地獄の業火に焼かれたかのように黒く変色し、原形を保てぬほどにひび割れ、捻じ曲がっていた。

　本来であれば、聖なる力の中心であるはずのそれらは、光を放つどころか、闇に焼かれた残骸と化していた。

「…………これは」

　大主教の手から羊皮紙が滑り落ちる。

　老いた指は紙一枚すら支えきれず、膝の上へと落ちたそれを、見下ろすことしかできなかった。

「どういう……ことだ……？」

　その声は、信仰を司る者の声とは思えぬほどかすれ、弱々しかった。

　神に仕えてきた人生のすべてが、写真一枚で軋みを上げていた。

「……現地の証言によれば、修道院に現れた『黒衣の男』は、ただそこに『立っていただけ』だったそうです……何の言葉も発せず、何の魔術も行使せず、剣すら抜かず――ただ、沈黙のまま、そこに立っていただけだったと……」

「……それで、この有様か」

　大主教の喉が鳴る。

　呻きとも、嗚咽ともつかぬ声が漏れた。

「馬鹿な……この十字架は、七代前の聖職者が神の加護を受けて授けられたもので……！聖杯は、神の血を受けた聖具そのものなのだぞ……！」

　だが、神の名のもとに築き上げられたはずのそれらは、簡単に、ただ居るだけの存在のモノに、崩壊した。

　清められたはずの祈祷室は、霊的な沈黙に包まれ、空気すら流れぬ空白の領域へと変貌したという。

　結界は跡形もなく消滅し、備え付けられた聖水は湯気すら上げず蒸発。

　礼拝堂に満ちていたはずの神聖な魔力は、まるで見えない穴に吸い込まれるかのように掻き消えていた。

「祈れなかったそうです……神の名を口にしようとすると、舌が凍りつくような感覚に襲われ、心臓が……強く、締め付けられるように……」

　別の神官が震える声で続ける。

「祈りも……賛美も……息をすることさえ難しかったと。誰一人、彼の前で言葉を発することができなかったのです」

「黙示録に記された、終焉の前兆だと……口にする者までおりました」

「彼の足元に、刻印のような影が落ちていたそうです。誰も触れていないのに、床石が焼き斑のように、禍々しい模様を刻んでいたと……」

　大主教の顔からは、血の気が完全に引いていた。

　まるで彼自身の『神への信仰』そのものが、目の前で焚き火のように燃え尽きたかのように。

　「神は……なぜ、沈黙されたのだ……なぜ、何も与えてくださらなかった……？それほどまでに、我らの信仰は……軽かったのか……？」

　言葉を失ったのは、彼らが“現実”を前にして初めて知ったからだ。

　彼らが祭壇の上に掲げてきた神像、毎日唱えてきた教義――そのすべてが、たった一人の存在の前で音を立てて崩れたということを。

　その男――ノワール・ヴァレリアン。

　かつて『平民崩れ』と笑われ、異端者と断罪され、神殿から追われた少年。

　彼の名を、彼らは笑った、侮った、無視した。

　十年前、自分たちの『尺度』で計り、切り捨てた。

　だが今、その少年は神聖を否定する存在として、確かにこの世界に立っている。

　神罰が彼に及ばぬどころか、神の力そのものが彼に『沈黙』させられたのだ。

　もはや彼は『冒涜者』ではない。

　神をも冒涜する必要さえ感じていない存在――ただ、存在するだけで、信仰の根幹を焼き払う『恐怖』となってしまっていた。

　「……我々が裁ける相手ではない……」

　大主教は、そう呟くと椅子に崩れ落ちた。

　祭壇に飾られた神像の顔に手を伸ばし、そっと布をかぶせる。

　まるで、神の目を塞ぐかのように――いや、神にこれ以上、恥を晒さぬようにと。

　沈黙が、室内を満たす。

　誰一人、声を上げない。呼吸音すら憚られる、恐怖の静寂。

　だが、その空気の底には確かに――屈辱と言わんばかりの痛烈な現実が横たわっていた。

　十年前、少年を見下した者たちの信仰が、今や彼の足元に転がっている。

　彼を追い出した神殿は、今や彼の『気配』だけで沈黙する。

　そして、信じるべき神は何もしてくれず、ただ世界は沈黙したままだった。