貴族令嬢は【魔力ゼロ】の少年との婚約を破棄した。十年後、彼は神をも斬る最強の勇者となり、傲慢な世界に膝をつかせ、ただ私を迎えにきただけだった。

第10話 「それでも君が欲しかった」

　書斎の窓を細く開けると、夜風が静かに流れ込んできた。

　レースのカーテンがゆるやかに揺れ、どこか懐かしい夏の匂いを運んでくる。

　ろうそくの灯がわずかに揺れて、机の影を柔らかく歪ませた。光と闇がまざりあうその空間に、沈黙が満ちている。

　向かいのソファに座るノワールは、静かにカローラを見つめていた。

　仮面は外されており、淡い蝋燭の明かりに照らされた横顔は、まるで氷で彫られた彫像のように冷ややかで、どこか現実離れしている。

　――それでも、それが今では日常になっていた。

　背後にある気配。振り向けば必ずいる視線。

　そんな彼の『在り方』が、カローラの日常に溶け込んで久しい。

　けれど、今夜だけは違った。

　これまで心の奥底に沈め、決して触れないようにしていた想いが、どうしても言葉として溢れてきそうで――逃げられなかった。

　ずっと、言わなければならないと思っていた。

　胸の内に、ひたひたと沈殿していたあの後悔の一言を。

　声にすれば、何かが壊れてしまうかもしれないと分かっていても、それでも、今しかないと感じていた。

「……ノワール。あのときのこと……その……婚約破棄の件、私……」

　息を吸うたび、喉の奥が痛んだ。

　言葉は指先からすり抜けるように心許なく、それでも震える声をなんとか紡ぐ。

「本当に……謝りたくて。あなたに、ひどいことをしてしまったと……ずっと、思ってたの」

　語尾がかすれ、沈黙が落ちた瞬間――言い終わるより早く、彼の右手が静かに上がった。

　音もなく、風すら生まれぬ仕草。

　けれど、そのたった一つの動きが、空間に張りつめた『線』を引く。

　制止の意を含んだ指先は、どこまでも穏やかで、どこまでも冷たかった。

　その手は拒絶ではなく、静かな断絶を示している。

　まるで、そこから先には踏み込んではいけない、とでも言うように。

　彼の口元に、かすかに微笑が浮かんだ。

　けれど――その笑みには、まるで温度がない。

　喜びでもなければ、悲しみでもなく、感情という色彩が完全に剥がれ落ちた、表情の形だけが、そこにある。

　「……謝らなくていい」

　低く抑えられた声だった。

　まるで読み上げるような、平坦で、ひどく理性的な響き。

　それは、語られることを望まれなかった答えのように、静かに落ちた。

「君が、僕を選ばなかった。ただ、それだけのことだ」

　その言葉は、あまりに淡々としていて――だからこそ、なおさら残酷だった。

　声に怒りはなかった。恨みもなかった。

　責めるような色も、一切なかった。

　ただ淡々と、すべてを切り離すように。

　まるで、それがあたりまえの過去であるかのように。

　その冷ややかな『無関心』が、カローラの胸を締めつける。

　赦しを求めたわけではなかった。けれど、そうであっても――彼にとって過去がすでに『どうでもいいモノ』になってしまっていたことが、たまらなく、苦しかった。

　沈黙が流れ、ろうそくの炎がわずかに揺れ、テーブルの上に映る影が震えた。

　あの夜の雨よりも、あの別れの背中よりも、今のノワールのその一言が、どこまでも遠く、冷たく感じられた。

　ノワールは視線を窓の外へ向けた。

　その瞳の奥に映るのは、闇と静寂に沈んだ庭の風景。

「……あのあと、何も考えたくなくて。全てを忘れたくて」

　ぽつりと、ノワールが口を開いた。

　その声は、まるで遠い昔の出来事を語るように、乾いていた。

「気づけば、北の果ての山岳地帯にいた。地図にも名前が載っていない、獣しかいない領域で――ただ、生きていた」

　彼は目を伏せたまま、続ける。

　感情の起伏はない。

　けれど、その静けさが、かえって言葉の重みを際立たせていた。

「雪と風だけの世界で、誰にも名前を呼ばれないまま、朝も夜も剣を振っていた。息をして、戦って……ただ、それだけ」

　静かな語り。

　けれど、耳に届くその一言一言が、カローラの心にじわりと染み込んでくる。

「そのうち、死なない男がいるって噂が立ち始めて。気づけば、北の村、国境、戦線、魔物の巣窟へ……次々と呼ばれるようになっていたよ」

　彼の口元に、わずかに笑みが浮かんだ。

　それは乾いた、ひび割れた笑みだった。

「……いつの間にか、『勇者』って呼ばれていた。誰よりも強くなって、誰よりも多くを斬って……でも、本当は」

　ノワールの言葉が、ふと切れる。

　そして、仮面のないその目が、ゆっくりとカローラへ向けられた。

　その視線は深く、静かで、冷たい月光よりも澄んでいて――けれど、奥底にひどく脆いものを宿していた。

「本当は……ただ、君から逃げたかっただけなんだ」

　その一言が、喉の奥を焼く。

　カローラは、胸の内側を何かに掻きむしられたように感じた。

　彼は、全てから背を向けたのではない。

　彼が背を向けていたのは、自分だった――その事実が、突き刺さる。

「君に、もう一度会いたかった……それだけが、僕を生かしてきた。十年……ずっと、それだけだった」

　その声に、波のような静けさがあった。

　でもその波は、確かに胸に押し寄せ、あらゆる理性をさらっていく。

　部屋の中の音が、すべて遠のいていく。

　時が止まったかのように、ろうそくの炎さえも、揺れなくなった気がした。

「……君が、あのとき微笑んでくれていたら……雨の日に、僕を引き止めてくれていたら――」

　言葉は穏やかだった。

　けれど、穏やかだからこそ、心を切り裂く。

「僕は……きっと、世界なんて救わなかった。ただ、君の隣で、生きていたかった」

　それは願いではなかった。

　選ばれなかった者の、選ばれなかった人生の告白だった。

　十年かけて積み上げられた後悔が、たった数行の言葉に凝縮されてカローラの心に打ち込まれる。

　彼は、世界の英雄になった。

　その過程に、名誉も、栄光も、神すらもいた。

　けれど彼が手にしたものは――すべて、君を忘れるための代償だった。

　その真実が、何よりも深く、重く、胸に刺さった。

　彼の英雄譚は――カローラの『拒絶』から始まった。

　その事実が、胸の奥を裂くように重くのしかかる。

　カローラは、もう黙っていられなかった。

　込み上げてくる感情に押し出されるように、静かに口を開いた。

「ノワール……今のあなたを、私は……怖いの」

　言葉に、確かな震えが滲んでいた。

　「あなたは強すぎる。遠すぎて……もう、どこにいるのか分からない……あなたは……もう、私の知っていた『ノワール』じゃないみたい」

　戸惑い、怯え、そしてどこか寂しげな痛みを含んだ声。

　けれど、ノワールは目を伏せることも、顔を歪めることもなかった。

　ただ、淡く目を細めただけ。

　まるで、それすらも――最初から知っていたかのように。

「それでも、君が欲しい」

　静かなその声は、凪のようだった。

　荒れることも、波立つこともなく、ただ真っ直ぐに届く。

「君以外の何も、必要じゃない。今も……これからも、ずっと」

　その一言が、重く、静かに、カローラの心に降り積もる。

　それは、深く静かな雪のようだった。

　柔らかく、優しく、それでいて――やがて、すべてを覆い隠してしまうほどに深い。

　彼の『優しさ』は、甘く、静かで、柔らかく、どこまでも優しい。

　だが、その優しさには――拒絶という選択肢が、存在しない。

　『選べる』ように見せかけて、もう何も選ばせてくれない。

　それは優しさを纏った、ただ一つの結論。

　受け入れるか、抗うか。

　どちらかしか、許されていない。

（……私は、『守られている』んじゃない。囲われている）

　その思いに気づいた瞬間、カローラの背筋を、ぞくりと冷たい何かが這い上がった。

　ノワールの『愛』が、やがて檻となる。

　その未来が、すぐそこまで迫ってきていることを――彼女の直感が告げていた。