異世界転生 紅蓮の双砲士【カドカワBOOKS10周年記念長編コンテスト中間選考突破作品】

第52話 捨てられた廃坑1

朝日が山々の稜線を越えた瞬間、町の輪郭が浮かび上がってきた。

石造りの建物が山の斜面に張り付いている。窓という窓が板で塞がれ、屋根の瓦は所々欠け、壁には亀裂が走っていた。かつては白かったであろう漆喰が、今は砂と風雨に侵食されて灰色に変色している。町全体が静寂に包まれ、時が止まっている。

町の入口には、朽ち果てた木製の看板が傾いている。文字はほとんど読めなくなっているが、かろうじて「ソラリス」という単語だけが判別できた。

「着きましたね」

エリックがデザートリザードから降りる時、その声には疲労の色が滲んでいた。

六人が次々と地面に足をつけた。砂漠とは違う、固い岩の感触が靴底から伝わってくる。その硬さが、ここが鉱山の町であることを物語っていた。

「人の気配が...少ないですね」

シエルが町を見渡しながら呟く。寂しげな光が瞳に宿っていた。

朝だというのに人影がほとんど見えない。煙突から立ち上る煙も数えるほどしかなく、町全体が眠り続けているようだった。かつて賑わっていたであろう通りには、誰一人として歩いている者がいない。

リッジが町の中心へ向かって歩き出した。背筋は伸びている。視線は前を向いている。しかし、デザートリザードから降りる瞬間、一瞬だけ手が鞍を握りしめていた。完全に恐怖が消えたわけではない。ただ、もう逃げないと決めただけだ。

「僕、この町のことを師匠から聞いたことがあります」

リッジが説明する。その声には、以前のような震えがなかった。

「昔は鉱山で賑わっていたらしいんですけど、今は...」

言葉を濁す。町の様子が、すべてを語っていた。

石畳の道を進むと、ようやく一人の老人が姿を現した。杖をついて、ゆっくりと歩いている。深く刻まれた皺、日焼けした肌、そして疲れ切った目。その姿からは、この町が歩んできた長い歴史の重みが感じられた。

「旅の方かね」

老人が立ち止まる。その声は枯れていたが、不思議と温かみがあった。

「宿なら、あそこの『岩亀亭』がまだやっておる」

枯れた指が、町の中ほどにある建物を指す。その指先は震えていたが、それでも確かに方角を示していた。

「ありがとうございます」

ロランが礼を言う。

「あの...この町は、鉱山で栄えていたと聞きましたが」

老人の目が、一瞬だけ遠くを見た。

「昔の話じゃ」

その声には、諦めと寂しさが混じっていた。

「二十年以上前までは、ここも賑やかでな。朝から晩まで鉱夫たちの声が響いておった。酒場は毎晩満員で、子供たちの笑い声が絶えなんだ」

老人が深いため息をつく。その息は、失われた時代への追憶で重くなっていた。

「じゃが、ミラージュで良質な鉱石が採れるようになってからは、誰もここの鉱石を買わんようになった。採算が合わんようになって、鉱夫たちは次々と町を出ていった。残ったのは、わしらのような年寄りと、ここを離れられない者たちだけじゃ」

「それで廃坑に...」

エリックが言葉を継ぐ。

「そうじゃ」

老人が頷く。

「人がおらんくなった坑道には、いつの間にか魔物が巣食うようになった。ゴーレムじゃ」

老人の声が震える。その言葉には、深い恐怖が込められていた。

「石で出来た化け物どもが、今は坑道の奥を支配しとる。誰が行っても戻ってこん。冒険者も何人か来たが...」

言葉が途切れる。その沈黙が、すべてを物語っていた。

ロランの眉が僅かに動く。

（ゴーレム...確か、魔法で作られる魔物だったはずだ）

フォルティアの図書館で読んだ魔物図鑑の一節が蘇る。

（ということは、術式を組み込める何かが奥にいる。リッチか、デーモンか...いずれにせよ、厄介な相手だ）

「気をつけなされ」

老人が去り際に付け加える。その背中には、警告というよりも祈りが込められているようだった。

「あの廃坑には、近づかん方がええ」

＊　＊　＊

岩亀亭は、町で唯一まともに営業している宿のようだった。

扉を開けると、中はひんやりとしていた。石造りの厚い壁が、外の熱気を遮断している。埃っぽい空気に混じって、古い木材と油の匂いが漂っていた。長い年月を経た建物だけが持つ、懐かしくも少し寂しげな香りだった。

カウンターの奥から、中年の女性が顔を出す。

「まあ、久しぶりにお客さんだわ」

女将は驚いたような、それでいて嬉しそうな表情を浮かべた。その顔には、客を迎える喜びが素直に表れていた。

「六人ね。部屋はあるわよ。二部屋でいいかしら？」

「お願いします」

ロランが答える。

「それと、ソラリス廃坑について教えていただけませんか？」

女将の顔が曇る。まるで雲が太陽を隠すように、その表情が変わった。

「あそこに行くつもりなの？」

その声には、明確な拒絶が込められていた。

「はい」

「やめときなさい」

女将が首を振る。その動きは、強い否定の意志を示していた。

「あそこは呪われてるのよ。入った者は誰も戻ってこない」

「どうしても行かなければならないんです」

エリックが真剣な表情で言う。

女将は深いため息をついた後、カウンターの下から古い地図を取り出した。その動作には、何度も繰り返されてきた慣れがあった。

「なら、せめてこれを持っていきなさい」

羊皮紙に描かれた坑道の見取り図だった。複雑に入り組んだ通路、縦横に走る坑道、いくつもの採掘場。しかし、地図の奥の部分は破れていて、詳細が分からなくなっている。そこから先は誰も知ることを許されない領域であるかのように。

リリアナが地図を覗き込む。羊皮紙の端が破れ、インクも褪せている。

「これは...」

「二十年前のものよ」

女将が小さく答える。

「最後に坑道を調査した時の地図。でも、奥の方は誰も戻ってこなかったから、描けなかったの」

その声には、失われた仲間への追悼が滲んでいた。

地図の破れた部分に、赤いインクで「進入禁止」と書かれている。その文字は血のように赤かった。誰かの命を代償に書かれた警告のように。

「ソラリス鉱石は、最深部にあると言われているわ」

女将が続ける。

「でも、そこに辿り着いた者は一人もいない」

「分かりました」

ロランが地図を受け取る。その羊皮紙は、紙の重さ以上の何かを手のひらに伝えてくるようだった。

「ありがとうございます」

＊　＊　＊

部屋に荷物を置いた後、六人は町を散策することにした。

町の中心には、小さな広場があった。かつては市場として賑わっていたのだろう。石畳には、露店の跡が残っている。しかし今は、枯れた噴水が一つあるだけだった。水の流れない噴水が、この町の現在を映し出している。

噴水の縁に腰を下ろすと、石の冷たさが尻から伝わってくる。

「寂しい町ですね」

シエルが呟く。その声には、深い同情が込められていた。

「でも、昔は賑やかだったんでしょうね」

ルビスが広場を見回す。失われた時代への想像が、その表情に浮かんでいた。

「ここで子供たちが遊んで、商人たちが声を張り上げて、音楽が流れていたんでしょう」

その言葉に、誰もが想像する。かつてのこの町の姿を。笑い声が響き、人々が行き交い、希望に満ちていた頃の光景を。

「時代の流れ、ですね」

リリアナが静かに呟く。その声には、諦めではなく、理解が込められていた。

「より良い鉱石が見つかれば、人は自然とそちらへ向かう。経済の流れには逆らえないものね」

「でも、ここに残った人たちがいる」

シエルが広場を見回す。

「この町を、故郷を離れられなかった人たち。それぞれに、大切な理由があるんでしょうね」

「そうだな」

ロランが頷く。この町への敬意が、その目に宿っていた。

「僕たちにできることは、この町を元に戻すことじゃない」

ロランが立ち上がる。その動きには、静かな決意が込められていた。

「でも、王都を取り戻すことはできる。そうすれば、少なくともこの町の人たちが、安心して暮らせる世界が戻ってくる」

「僕たちがソラリス鉱石を手に入れる意味があるんだ」

仲間たちの視線が、ロランに集まる。

「魔人を封印できれば、王都も取り戻せる。そのために、僕たちはここに来たんだ」

リッジが頷く。

「そうですね」

その声には、昨日までにはなかった強さがあった。恐怖を乗り越えた者だけが持つ、確かな意志が響いていた。

「僕も、力になります」

ルビスがリッジを見る。その視線には、認めるような色が浮かんでいた。

「あんた...変わったわね」

「はい」

リッジが微笑む。その笑顔には、もう臆病さの影は見えなかった。

「ルビスさんのおかげです」

ルビスの頬が、わずかに赤くなる。

「べ、別に...」

そっぽを向きながら、小さく呟く。その声には、照れ隠しの優しさが滲んでいた。

「ちょっとはマシになっただけよ」

＊　＊　＊

夕暮れ時、宿の食堂で簡素な夕食を取った。

パンと干し肉、それに野菜のスープ。質素な食事だったが、女将の温かさが料理に込められていた。一口一口が、旅の疲れを癒してくれる。

「明日は早いから、今日は早く休みましょう」

エリックが提案する。

「装備の最終確認もしておいた方がいいですね」

リリアナが同意する。

各自の部屋に戻り、それぞれが準備を整える。

リッジはスケッチブックを開き、今日一日を共に過ごした仲間たちの姿を描いていた。装備を手入れするロラン、祈りを捧げるシエル、剣を研ぐルビス——それぞれの横顔が、紙の上で生き生きと形を成していく。その手に、もう迷いはなかった。恐怖を乗り越えた今、彼の目には仲間たちの強さと優しさが、より鮮やかに映っているのだろう。

エリックとリリアナは地図を広げ、坑道の構造を分析していた。

「この分岐点が重要ですね」

リリアナが指で地図を辿る。その指先は、何か目に見えない障害を避けるように、慎重に動いていた。

「右に行けば採掘場、左に行けば...深部へ続く坑道」

「魔物の数も増えるでしょう」

エリックが推測する。

「慎重に進む必要があります」

準備を終えた後、ロランは窓から外を眺めた。

月が昇り、町を青白く照らしている。遠くに、山の中腹に黒々と口を開けた穴が見えた。

ソラリス廃坑だった。

月明かりの中でも、その入口は異様な闇を放っている。世界の裂け目。深淵が口を開けて、訪れる者を待ち構えている。

（明日は、あそこに入るのか）

胸の奥で、緊張と期待が渦巻く。

（魔物が待っている。危険が待っている。でも...）

ロランの手が、無意識に双銃に触れる。冷たい金属の感触が、静かに心を落ち着けてくれた。

（必ず、ソラリス鉱石を手に入れる）

窓の外では、冷たい風が山を吹き下ろしていた。その風は廃坑からの警告のように、不気味な音を立てていた。

＊　＊　＊

翌朝、夜明け前に六人は宿を発った。

女将が見送りに出てきて、温かいパンと水筒を手渡してくれた。その手は震えていたが、それでも確かに彼らを支えようとする意志が込められていた。

「気をつけてね」

その目には、心配と祈りが込められていた。自分の子供を送り出す母親のように。

「必ず、生きて戻ってきなさい」

「ありがとうございます」

ロランが深々と頭を下げる。

「必ず戻ってきます」

町を抜け、山道を登っていく。

足元の石は不安定で、一歩ごとに小石が転がり落ちる音がする。朝靄が立ち込め、視界が悪い。息が上がり、足が重くなってきた頃、突然視界が開けた。

そこに、ソラリス廃坑の入口があった。

高さ十メートルはあろうかという巨大な穴が、山の斜面に口を開けている。石造りのアーチが入口を縁取り、その上には風化した碑文が刻まれていた。文字はほとんど読めなくなっているが、かろうじて「希望」という単語だけが判別できる。

（皮肉だな...）

ロランの胸に、苦い感情が広がる。

入口の手前には、錆びついた鉄製の門が倒れている。かつてはここで入坑者を管理していたのだろう。今は、誰も訪れることのない遺跡と化している。朽ち果てた金属が、かつての繁栄を静かに物語っていた。

門の脇には、警告の看板が立てかけられていた。

「危険——進入禁止」

赤い文字が、朝日を浴びて血のように輝いている。その警告は、これまでに失われた命の数だけ重みを持っていた。

六人が、入口の前で立ち止まる。

穴の奥から、冷たい風が吹き出してくる。地の底から湧き上がるような、湿った冷気だった。錆と土と、何か腐ったような匂いが混じっている。その匂いは死そのものの息吹だった。

「いよいよですね」

エリックがライトストーンに魔力を込める。手のひらほどの石が温かな光を放ち始め、周囲を照らし出す。

「全員、準備はいいですか？」

一人一人が頷く。その動作には、それぞれの覚悟が込められていた。

シエルが杖を構える。先端が淡く光り、辺りを照らし出す。その光は、闇を照らす希望だった。

ルビスが暗黒剣の柄に手をかける。いつでも抜けるように、構えは低く保たれている。その姿勢には、戦士としての気迫が溢れていた。

リッジがスケッチブックを脇に抱える。その手に、もう震えはなかった。恐怖を乗り越えた証として、強さが宿っていた。

リリアナが魔法の袋を確認する。薬草、解毒剤、魔力回復の薬——すべてが揃っている。準備は万端だった。

ロランが双銃を抜く。金属の重みが、手に心地よい。薬室を確認し、安全装置を外す。その動作は、これまでの戦いで培われた確かな技術だった。

準備は整った。

「行こう」

ロランの声が、朝の冷気に響く。その声に迷いはなかった。

六人が、闇の入口へ向かって歩き出す。

一歩、また一歩。

光が、徐々に遠ざかっていく。背後の明るい世界が、少しずつ小さくなっていく。

入口を潜った瞬間、世界が変わった。

温度が一気に下がる。湿った空気が肌にまとわりつき、呼吸するたびに冷たさが肺に染み込んでくる。ライトストーンの光が、石の壁に不気味な影を作り出す。その影は生きているかのように揺らめいていた。

坑道は予想以上に広かった。天井は見上げるほど高く、壁には古代の採掘技術の痕跡が残っている。整然と並んだノミの跡、計算された支柱の配置、緻密な排水溝の設計。かつてここで働いていた人々の技術と誇りが感じられた。

「すごい作りですね」

リリアナが感嘆の声を上げる。

「数百年前の人々が、ここまで精密な坑道を作っていたなんて」

「でも」

ルビスが周囲を警戒しながら言う。

「人がいなくなった後、この坑道は魔物の巣になった」

その言葉が、全員に現実を突きつける。かつては人々が働いていた場所も、今は危険に満ちているという事実を。

坑道の奥から、何かが聞こえてきた。

最初は風の音かと思った。しかし、よく聞くと違う。

石が擦れる音だった。

重く、低く、リズミカルに。

巨大な何かが歩いている——

「来るわ」

ルビスが暗黒剣を抜く。その動きに迷いはなかった。

闇の奥から、二つの光が浮かび上がる。

いや、光ではない。

目だった。

石で出来た目が、ライトストーンの光を反射して鈍く輝いている。その輝きに生命は感じられなかった。

ゴーレムだった。

高さ三メートルはあろうかという巨体が、ゆっくりと姿を現す。全身が岩で構成され、関節部分だけが鈍い光を放っている。顔はなく、ただ二つの窪みだけが目のように見える。山そのものが動き出したかのようだった。

その後ろから、さらに二体のゴーレムが現れた。

「三体...」

エリックが呟く。その声には、緊張が滲んでいた。

「まだ入口付近なのに」

ゴーレムが腕を振り上げる。

岩の拳が、空気を震わせながら振り下ろされる。その動きは遅いように見えたが、重量が生み出す威力は凄まじかった。

「散開！」

ロランの叫びと同時に、六人が四方に散った。

拳が地面を叩く。轟音と共に、石畳が砕け散る。破片が弾丸のように飛び散り、壁に突き刺さる。その破壊力は、一撃でも致命傷になることを物語っていた。

「いくわよ！」

ルビスが跳躍する。その動きは闇に溶け込むように素早かった。

暗黒剣が弧を描き、ゴーレムの腕を斬りつける。刃が岩に食い込むと、火花が散った。石の表面に、黒い亀裂が走る。

しかし、ゴーレムは怯まない。

もう片方の腕が、ルビスに向かって振り下ろされる。岩の塊が、容赦なく彼女を狙っていた。

「危ない！」

シエルの杖が閃光を放つ。

光の壁が、ルビスを守るように立ち上がる。ゴーレムの拳が壁に激突し、光が砕け散る。その光の破片は星屑のように宙を舞った。その隙に、ルビスは距離を取る。

「リッジ！」

ロランが叫ぶ。その声には、仲間への信頼が込められていた。

「頼む！」

リッジが頷く。その動きに迷いはなかった。

スケッチブックを開き、空中に指を走らせる。

光の軌跡が、闇の中に絵を描いていく。その軌跡から、生命力に満ちた炎が溢れ出した。炎は形を成し、小さな鳥たちの姿へと変わっていく。

赤と金の羽根を持つ、無数の小鳥たち。一羽一羽は手のひらに乗るほどの大きさだが、炎を纏った群れが一斉に羽ばたくと、坑道全体が赤く照らされる。その炎は、ゴーレムの冷たい石に対する生命の輝きだった。

「行け！」

リッジの声と共に、炎鳥の群れが飛翔する。

まるで一つの意志を持つかのように、小鳥たちが次々とゴーレムに突進していく。一羽が激突するたびに小さな爆発が起こり、岩が赤熱する。数十羽、数百羽——炎の奔流がゴーレムを包み込んだ。

ゴーレムが初めて、苦しむような動きを見せた。石が軋む音が悲鳴のように響く。

「今だ！」

ロランが空中に跳躍する。爆発の反動を利用した高速移動が、一瞬でゴーレムの頭上へと導いた。

双銃が火を噴く。弾丸が螺旋を描きながら、ゴーレムの関節部分を狙う。その軌道は計算されたかのように正確だった。

着弾。

関節が砕け、ゴーレムの右腕が地面に落ちる。重い音を立てて転がったその腕は、もう動くことはなかった。

「やった！」

しかし、喜ぶのも束の間だった。

残りの二体のゴーレムが、同時に動き出す。仲間の敗北に怒りを覚えたかのように。

「まだいるわよ！」

ルビスが警告する。その声には、まだ戦いが終わっていないという緊張が込められていた。

戦いは、まだ始まったばかりだった。

＊　＊　＊

二体目のゴーレムが迫る。ロランが再び上空へ跳躍し、シエルの光が敵の動きを鈍らせる。その隙にルビスが腕部の関節を斬り裂いた。石が軋み、破片が飛び散る。

三体目が咆哮した。いや、声ではない。石同士が擦れる音が、悲鳴のように響いた。

「エリック、リリアナ、下がって！」

ロランが叫ぶ。二人は、すぐさま坑道の安全な場所へと退避した。

シエルの光が、戦う仲間たちを守り、傷を癒す。その光は希望の灯火のように温かかった。

ルビスの暗黒剣が、ゴーレムを斬り続ける。黒い刃が石を裂き、少しずつダメージを蓄積させていく。

ロランの双銃が、弱点を撃ち抜く。一発一発が、確実に敵の戦力を削いでいった。

リッジの炎の小鳥たちが、次々と敵を攻撃する。赤い光跡が坑道を縦横に飛び交い、ゴーレムの装甲を焼いていく。

四人の連携が、完璧に機能していた。長年共に戦ってきた仲間のように。

一体目のゴーレムが崩れ落ちる。巨体が地面に倒れ、地面が揺れた。

二体目が膝をつく。敗北を認めるかのように。

そして——

三体目が、ついに倒れた。

静寂が戻ってくる。

ロランの肩が上下する。息を整えながら、倒れたゴーレムを見下ろした。シエルが杖を地面について体を支え、ルビスは剣を鞘に収めながら小さく息を吐く。リッジのスケッチブックを持つ手が、わずかに震えていた。

初戦闘。そして、初勝利。

山が崩れ落ちたような巨大な亡骸が、彼らの実力を証明していた。

エリックとリリアナが、後方から駆け寄ってくる。

「大丈夫ですか？」

リリアナが心配そうに尋ねる。

「まだ...入口付近なのに」

エリックが呟く。その声には、これから待ち受ける困難への予感が滲んでいた。

「これほど強い敵が」

ロランが倒れたゴーレムを見つめる。関節部分に刻まれた複雑な魔法陣が、まだ微かに光を放っていた。

（魔物が作ったゴーレムとしては、随分と丁寧な術式が組んである...）

ロランの視線が、坑道の奥へと向けられる。

「ゴーレムの製作者も奥に居るってことだな...」

ロランが静かに呟く。

「魔導士系の魔物、ですか？」

リリアナが緊張した声で尋ねる。

「おそらく。リッチか、デーモンか...あるいは、もっと厄介な何かかもしれない」

エリックが険しい表情になる。

「それなら、さらに強力なゴーレムが配置されているかもしれませんね」

ロランが坑道の奥を見つめる。

闇が、どこまでも続いている。

松明の光が届かないほど、深い闇。世界の終わりまで続いているかのような。

その奥に、ソラリス鉱石が眠っている。

「行こう」

ロランが歩き出す。その足取りに迷いはなかった。

仲間たちも、それに続く。

六人の影が、ライトストーンの光に揺れながら、闇の奥へと消えていく。

捨てられた廃坑が、久しぶりの訪問者を迎え入れる。

冷たく、暗く、危険に満ちた地の底へ——

彼らの冒険は、ここから本当に始まるのだった。これまでの試練はすべて序章に過ぎなかったかのように。

闇の奥から、また何かが動く気配がする。

しかし、六人は恐れることなく進んでいく。

共に戦い、共に支え合う仲間がいる限り、どんな困難も乗り越えられると信じて。