彼女をNTRれてから始まった学園一・地域一の美少女との偽装恋愛は、エッチで常識外れな演技と、まだ見ぬ真のヒロインが紡ぐ、世知辛くも甘い物語の始まりでした。

踏み台と共犯者

　とまあ、そんな感じで……一応翌日からは、当初の予定通り、ワンオペで厨房を回すようになった。

　そしてシフトの曜日も決まった。週末は俺が入る。本当に彼女がいるわけではないから問題ない。

　傍にいることを当たり前だと思ってはいけない。

　何だよ……胸はどうなったんだ？　胸は……？

　って言ったらダメだよね。しっかり期待してしまっていた。

　でもその期待を裏切るのも俺の予想通り、茉優の予定通りだったんだよね？

　でも……だからというわけではないけど──

「抜き打ちで来るわ。やっぱり心配だから」

　これでもう茉優と一緒にこの狭い厨房では働くのが最後ではない、と思ったらジワッと心の中が熱くなって、モチベーションが湧いた。

　ダメだよな、俺の彼女じゃないのに……

　そんなこと、思っちゃあいけないのに。

　そうだよ、どれだけ追いかけたって、茉優とは偽装恋愛。

　俺とはスタートすらしていない。ゴールも終わりもそもそもない。

　彼氏は木戸恭介。不良の中の不良。

　良い悪いは別として、ある意味では『男』の中の『男』。

　陽香の彼氏の長本君と同じく……今が旬の『男』。

　その他大勢とは違う、プレミアな『男』。

　俺とは違う……辛いけど認めざるを得ない。

　そしてこれからまた始まる、偽装恋愛の舞台……

　今日はこちらの方で絶賛これから上映しようとするところ。

　そう、今俺たちは3－7組──

　今日は雨が降っている。

　ここのところ雨が続き、気温の下降が激しい。

　まだ10月上旬だというのに、例年の11月中旬並みの冷え込みだそうだ。

　また、体育館は野球部が練習に使う。

　茉優の情報によれば、今日は女子バレー部がここに来て、階段及び廊下ダッシュをするらしい。

　この寸劇は、7日～10日に一度、雨天の日だそうだ。

　それ以外はちょこちょこと、大勢いる前で手を繋いで見せたり、いちゃついて忘れられないようにする算段──そして今日が寸劇の日。

　先に来て、俺たちは待っているという状態だ。茉優は教室の窓際の真ん中あたりに座り、俺はその右隣。

　まるでそうであることが当たり前のように二人並んでいる。

　窓の外には薄青白く曇った空から秋の時雨の色が広がる。木々や葉を艶やかに濡らし、雫を滴らせて地面へと浸透していく。

　俺の気持ちは、そんな風に茉優には浸透していかないのだろうか……

　でもそんなことは億尾にも出さず、今日も演技の心構え。

　うまく使い分けれるようになってきた気がする。

「今日、晴人の元カノがまた寄ってきたわ」

　普通に話しているが、節々に唾棄（だき）するような感覚が伴っている。

　茉優にとっては「陽香」という名前すら無い存在、ということだ。

　確かに……そんな人もいたっけな？

　最近よく声が大きくてうるさい女の人がそうだったと思う。

「何で寄って来たの？」

「仲良くなりたいらしい」

　鼻で笑ってしまう。

「なってやれよ」

「嫌よ、何て言ってきたと思う？」

「さあ、分からない」気にもならない。面白かったら別だけどね。

「『古城さん、仲良くしようよ、私、晴人君のことなら、きっと誰よりも知ってるよ、だって中学校の時から一緒だからさ、色んなアドバイスできると思う』、だってさ」

　茉優が首をクネクネさせて、でも目は笑わずに、陽香の高い声を真似ると酷く滑稽で、何だか芸人のように思えて自然と笑えた。

　そんな喋り方、だったっけな？　何だかいきったような話し方を教室でしているから、あれがあの子の普通になってしまった。

「で、茉優は何て言ったの？」想像はつくけどね。

「ああ、大丈夫。必要ないって」

「お、意外と大人だね」

「そりゃそうよ、あんなのと張り合ったって、仲良くなったって私は何の得もしないわ。むしろ損をする方よ。だいたい私があの子を避けるのは、足元がグラグラなのに調子づき過ぎだし、長本の彼女（幼馴染）との関係もある」

　そうだね。だから陽香とは絶対に仲良くはできないんだよな。

「正直もう終わってる。後は本人に告知するだけ……『君は戦力外だから』ってね。長本だけに野球風……ウフフ……長本は私の友達とすでに復縁したから」

「え……？　そうなの？」

「うん、そしたら米永、この調子じゃあ多分孤立する。その時に、私が変に仲良くしていたら、確実に私を頼って来るでしょ。私とベタベタしていたら、自分は長本から捨てられても、少し（スクールカーストが）落ちるだけ。私は踏み台じゃないし、友達との義理がある。だから無理っ！って。そうしたらさ──」

　急にニコッと笑顔になって俺のいる右側を向いた。

　その笑顔は爽やかなもの、とは言えない。

　もっと企みのようなものを秘めた、一癖以上あるものだ。

「晴人のところに来る可能性あるよ。楽しみだね」

　そうあってもらいたくない。関わりたくないのが今の気持ち。

　こんなに冷めてしまうものなんだと、自分でも感心する。

　何度も言うかもしれないけど、これだけは確実に茉優のおかげだ。

「来ないだろうよ、そんな、俺みたいなの……」

「いやいやいや、もう晴人の噂は水面下では広がっている。かなりプレミアがかってきている。だから『晴人をゲットしたら、私は古城茉優以上の女だという証明だっ』ってね──」

　だとしたら、答えは決まっている。

「ますます願い下げだね。俺も踏み台じゃあない」

「良い答えね、晴人。気分がスッとする」

　教室の外が遠くからザワザワしてきた。

　どことなく耳の心地の良い、女子たちの声。

「茉優、来たみたいだよ」

「そうね、it's showtime♪」

　二人揃って廊下の窓を、同じ方向を同じタイミングで確認した。

　仕事の話だ、ミーティングだ、芝居の練習だ……なんだかんだ理由があって俺たちずっと最近一緒にいる気がする。

　だからかな……その動きに、寸分の差もなかったように思う。