死神辺境伯との冥婚 傾国王女は二度死ぬ

第23話 予感

　アダム・ザイードは稀代（きだい）の術士である。その力が、術が変質してもなお健在であることを、ザグレウスは知っている。

「弱くなったな、今の術士は」

　足元に跪き、ひたすらに祈りの言葉を呟く術士を見つめて、アダムは呟いた。

「私の術は既に、術士にしか効かないように変質したが、能力自体は変わっていない。今お前が見ているものは、お前にとって心底大切な存在――お前の心の中にある神の姿だ。崇めるものであって、恐れるものではないはずだが」

　尊大とすら言えないような、淡々とした声がその場に響く。倒れた術士はもはや祈りの言葉すら言えなくなっていた。ぐるりと目を回し、白目のまま赤子のように唸り続けるばかりだ。

　相変わらずエグい力だな、とザグレウスは思った。

　アダムの能力は至ってシンプルだ。相手にとって最も大切な存在を、もしくは大切にしたいと願う存在を見せること。それ以上でもそれ以下でもないが、故に強固だった。誰だって、戦場に大切な人間が現れたら驚く。

　本物にしか見えないその人が、本物としか思えない声で「行かないで」と言う。本物としか思えない感触で手を握り、肩を抱き、時にはすすり泣いて、危ないことはするなと懇願する。それだけで、大抵の戦士は動きを止めるのだ。戦場では自殺行為だと分かっていても。

　それでも、アダムの術にかかった人々は泣きながら戦意を失う。恐怖でも痛みでもなく、愛情によって戦場を支配するのが、アダム・ザイードのやり方だった。

　今やその力も術士にしか効かないが、それでも十分だ。何せ、術士にとって最も大切な存在は人間ではない。

　彼らが心を預けるのは神だ。術士はそれぞれ、術が発現する際に己の神を見て、その神々しさに心を強制的に明け渡す。その忠誠に報いるように、神が術を与えるのだ。

　だがその代わり、神の姿を見た瞬間に発狂し、そのまま戻ってこられなくなる者も少なくない。

　アダムが言うには、神とは、宗教画に描かれているような美男美女ではないらしい。アダムが見た神は、大きな一つ目を腹に持ち、十の翼を生やした大鷲の姿をしていたという。

　矮小（わいしょう）な人の身では、神を一度見ることすら自殺行為に近い。それを強制的に見せるのがアダムの術だ。しかも術の力を得られたときとは違い、永遠に見せられる。

　皮肉なことに、術士であるはずの彼の力は、同じ術士に最もよく効くのだった。

　彼の足元に転がった術士が早々に気絶した。夜会で見せていた傲慢な態度は見る影もない。

　ザグレウスはそれを見つつ、奇妙な違和感を覚えていた。横から斬りかかってきた男を切り伏せ、首を傾げる。

「……変だな」

　ぐるりと辺りを見回す。そこかしこから剣戟（けんげき）の音が聞こえ、人の雄叫びや悲鳴も混じっては消えていく。それはまさしく戦場だった。血と、鉄と、火薬の匂いが混ざりあう。

　アストラスへの謁見まで取り付けたテンペスタが、ここで騒ぎを起こす意味がわからない。確かに、自分はカルニフェク辺境伯だ。捕らえて交渉材料にする手もあるだろう。

　だがテンペスタの軍はあまりに弱かった。おそらく術士が数名と、国境近くの丘を埋め尽くすほどの人間の軍勢。だがそんなもの、レ・ヴァリテにいる「傷持ち」の敵ではない。

　そこら中に打撃や斬撃の音が響くものの、倒れているのは普通の人間ばかりだ。そもそも罪人たちはもう死なないのだから、当然ではある。

　レ・ヴァリテに喧嘩を売ること自体が無謀なのだ。

　それだけがずっと違和感として残り続けている。虫が体の中を這っているような。

　考えながら、ザグレウスは立ち向かってくる兵士たちを切り伏せる。蛇のように剣筋がうごめく。頭のどこかがずっと冷静だった。何か、嫌な予感がしていた。

　そして、それは不意に的中する。

「……イリス？」

　目の前の人間をひと通り叩きのめした直後、脳天を何かに引かれるような奇妙な感覚を覚えた。

　後ろを振り向く。

　そこに彼女はいなかった。相変わらず、むせぶような血の匂いと、怒号と、武器の交わる景色が続くばかりだ。当たり前だった。

　だが事実を受け止めて一拍、ざっと血の気が引いた。

「領主、どうした」

　アダムの声が耳を素通りしていく。ザグレウスは戦場の真ん中で棒立ちになって、屋敷のほうを凝視していた。

「イリス」

　口から名前がこぼれ出る。皮膚が泡立ち、背筋を冷たいものが撫でた。

　――離れていく。

「イリス！」

　彼女の魂が遠ざかっていくのが分かる。

　この感覚を自分は知っている。つい先日、彼女が脱走者を追って自分の元から離れたとき、この感覚を頼りに路地を駆け抜けたのだ。

　冥婚を経て、今のザグレウスはイリスがどこにいるのか、感覚的に分かるようになっていた。彼女を見失うはずがない。

　だが、だからこそ、彼女が有り得ない速さでこの街から遠ざかっていくのが分かる。

　人の速度ではない。ならば、おそらく本人の意思ではない。

　何かあってこの街から離れているなら、フィニが伝え鳥を飛ばすはずだ。それがないということは――

「クソが！　イリスが盗（と）られた！」

　ザグレウスは、怒号混じりの声を上げた。

「こっちが陽動だ、クソ……！　手が空いてる傷持ちは気絶してる奴を何人かふんじばっておけ！　今から俺はレ・ヴァリテを出る！」

　アダムが横で首を傾げる。

「いいのか、領主。まだ数では押されているが」

　アダムの言う通り、国境防衛戦はまだ終わっていなかった。術士は全員が気絶しているだろうが、それを抜きにしても、兵士の数の多さといったらない。

　傷持ちはそれぞれが一騎当千の力を持つが、それでも時間はかかる。未だに、この場にいる『傷持ち』よりも敵方の数の方が多い。

　だが、ザグレウスは据わった目で呟いた。

「もういい。奈落を出す」

　いつの間にか、ザグレウスは右手に、銀糸で編み込まれた手袋を嵌めていた。そのまま素早く片膝をつくと、右手の手のひらをばんと地面に叩きつけた。

「第三十二代目カルニフェク伯爵家当主、ザグレウス・カルニフェクの名のもとに誓約する！　これよりこの地に、緊急の『縛り』を課す！」

　それは、あまりにも唐突だった。

　ずん、と、足元が震えた。

　同時に、罪人たちがつまらなさそうに鼻を鳴らし、肩を落とした。ああ、もう終わりか――と、誰かが呟く。

　テンペスタの兵士たちは、戦っている相手の変化に気がつく暇すらなかった。断続的に足元が揺れている。咄嗟に下を見るが、何もない。

　何もないのに、何かが。

　そこに、何かが。

「怒り、猛り、叫び、惑う――奈落の女王よ、底の主よ」

　ばち、と、ザグレウスの黒髪が雷のように爆ぜた。

「この地はあなたの座すべき戦場、この空は声なきあなたの冠」

　ヴゥ、ン、という音がして、足元に陣が花開いた。銀色の線が縦横無尽に地を駆け、完璧な円と線が大地を蹂躙する。

　高らかに、東方国境の主が叫ぶ。

「あまねく罪人の母たる者よ、今ここに、閉ざされた奈落の門を開け！」

　一瞬、全ての音が消えた。

　そして、声が。

　おぞましいほど低く、重く、どす黒い咆哮が、その場を満たした。

「っ！」

　テンペスタの兵士たちが、一斉に体勢を崩した。

　頭が芯から痺れるような叫びが聞こえる。それが嘆きなのか、怒りなのか、慟哭なのか、誰にも分からない。人のものではありえない声だ。

　そして、陣がどろりと溶けた。

　そこにいる人間が、一人残らず目を見開いて地面を見る。銀色の陣は輝きを増して、ずるりと、そこから何かが這い出してきた。

　それは泥の色をした手だった。骨に泥をまぶしてどうにか人の形を保っているような、歪な形をしている。よく見ると腕だけではない。足もある。それどころか、頭も。

　ぐちゃぐちゃに溶けた人間のような何かが、地面の下から無数に這い出てくる。

「今ここに、奈落が座した。これより先、この地は狩場（かりば）であると知れ」

　ザグレウスの言葉に呼応するように、人の形を成していない何かが敵兵たちに襲いかかった。足を掴み、腕を掴み、悲鳴が上がる人間たちの合間を縫って、地面に引きずりこもうとする。

　人が、泥の海に沈んでいく。

　そして唐突に、人々の頭上に影がさした。

「はは、はははは、はははははははははは！」

　大地に、美しく、残酷な声が響き渡った。

　ザグレウスはゆるりと顔を上げる。そこには、予想通りの顔があった。

「ようやく妾（わらわ）を呼んだな、小僧。次に暴れられるのはいつかと思うたぞ」

「お久しぶりです、奈落の女王」

　ザグレウスが軽く頭を下げるのと同時に、それはにい、と歪（いびつ）に笑う。血のように赤いドレスが、空中でばさりと揺れた。

　美しい女が、その身一つで宙に浮かんでいる。紅を引いたつややかな唇と、全てを飲みこむような金色の瞳。

「……ああ、良い悲鳴だ。妾の足元に跪（ひざまず）くに相応（ふさわ）しい」

　女は艶美（えんび）なドレスをはためかせ、うっとりと呟いた。眼下に広がるのは地獄絵図だというのに、甘美な吐息をこぼすばかりだ。

「女王、来てもらって早々で申し訳ありませんがね、俺は今からここを離れます。傷持ちを何人か置いていくんで、好きに暴れて、気が済んだらお帰りを」

　雑に言い放ったザグレウスを見下ろし、女王はけたけたと笑う。

「おや、おや、おや、おや……珍しいのう。お主がそれほどに余裕をなくすのは」

　彼女はぎらりと金の瞳を瞬かせ、実に楽しげに目を細めた。

「ふふ、ふふふ！　お主のような男がそのような顔をするとは、余程のことと見える。女にでも逃げられたかえ？」

「……戯（たわむ）れを。あなたは俺のことなら大体ご存知でしょう」

「ふむ。妾の血を引く女を娶（めと）ったことなら知っておるがの」

　にたり、と笑う女を見上げる。

　奈落の女王は、尊大な名前をつけられてはいるが、その実、レ・ヴァリテの罪人たちと同じ存在である。

　その名を、マリアーナ・セヴェス・ディルクルム。

　数百年前、ディルクルムに女王として即位した女だ。起こさなくていいはずの戦争を勃発させ続け、あらゆる場所を血で染めあげたと言われる稀代の悪女。ひっそりと冥府刑に処され、今は奈落の女王として、この土地の下に眠っている。

　イリス・ヴィエーラ・ディルクルムの、先祖にあたる人物である。

「まあよい。妾もちょうど退屈しておったところよ。好きに暴れるとしようかえ」

　彼女はにたりと笑ってから、戦場の真上を、舞うように飛んでいく。どんな体勢だろうと姿勢は真上から吊り下げられたように美しく、指先まで洗練された動きをしている。高貴な人間としての立ち居振る舞いが、心の臓にまで刻みこまれた者の姿だった。

　彼女はまさしく冥府の女王だった。ひとたびまなざしが戦場に届くだけで、新たに悲鳴が響く。

　泥のような何かに腕や足を掴まれるたび、真上を飛ぶ「奈落の女王」の哄笑が響くたび、一人、また一人と敵兵たちはくずおれていった。傷持ちたちが肩を竦めて真上を見る。今やこの地は女王の独壇場だ。罪人たちが戦う間もなく、敵が勝手に沈んでいく。

　ザグレウスほその光景を平坦な目で見つめると、踵を返して歩き出す。

　イリスの気配は既に、随分と遠ざかっていた。