死神辺境伯との冥婚 傾国王女は二度死ぬ

第13話 深夜の邂逅

　死者は眠りを必要としない。

　実際、イリスはこの屋敷に来てから、意識的に睡眠を取ろうとしなければ眠りに落ちることはなかった。死者にとって、眠りは正しく嗜好品なのだ。

　だが、その日は何故か強烈な眠気に襲われ、イリスはすとんと眠りに落ちてしまった。

　そして、それは唐突にやってきた。

　胸の辺りの圧迫感と、奇妙な息苦しさに、イリスはふっと目を覚ました。視界がやけに暗い。おそらくまだ夜中だ。

　おかしな時間に起きてしまったなと身じろいで、気づく。体の上に、何かが乗っている。

　それが何かを認識した瞬間、イリスはぎょっとした。

　胸の上に、誰かが跨っていた。顔すら見えない暗闇の中で、何かがじっとイリスを見つめている。

　まさかザグレウスが夜這いを？　と思ったが、そんな余裕があるわけがない。

　その誰かは微動だにしなかった。イリスは息を詰めてじっとそれを見つめる。

　ややあって目が暗闇に慣れてきたころ、イリスはようやく、それが誰かを認識した。

「お前、初日に庭で会ったわね」

　それは、あの甲冑姿の女だった。奇妙なほど表情の消えた顔で、じっとこちらを見下ろしている。

「こんな夜中に何を……」

　言いかけて、イリスは絶句した。

　女はその手に、自分の体躯ほどはあろうかという長さの、巨大なハンマーを握っていたのだ。

　すさまじい大きさのそれは、もはや視界に収まりきらない。彼女はそれを肩に担ぐようにして持っていた。道理で重いわけだと納得する。

　何も言えないまま、じっとりとした冷や汗をかく。まさか、こんな夜中に自分の武器を見せに来たわけではあるまい。

「お前、何をしているの？」

　慎重に言葉を選ぶ。女は何も言わない。

　イリスは努めて何も感じていないような顔で、再び口を開く。

「とりあえず、降りてもらえる？　流石に重いわ」

「姫様、傷が発現したんだって？」

　唐突な問いかけに、イリスは虚を衝かれた。いきなりなんだ、と思う。傷について尋ねられたことも、彼女がイリスの傷を知っていることも不可解だった。

　女がふっと、口元だけで笑う。

「脱走した囚人を捕まえたそうじゃないか。手柄だね」

「大したことはしていないわ。私だって、自分がどうしてあの力を使えたのか、よく分からないのよ」

「へえ？」

　女の声がぞっとするほど低くなる。

「聞いたよ、姫様。言葉一つで、相手の生死すら思うがまま……そういう『傷』なんだろう？　納得だよ、だってあんたは姫様だ。周りの人間が傅（かしず）くのなんか当たり前で、あんたの言葉は神託（しんたく）みたいに全て真実になる。そういう人間の『傷』が、おぞましくないはずがない」

　くつくつと笑う女は、おもむろに天を仰いだ。

「気づけなかったのはあたしの落ち度だな……あんた、お姫様なんだもんな。そりゃあ、あたしの槌（つち）がこんなにデカくなるわけだ」

　槌（つち）、と小さく呟く。彼女が掲げる、異常なほど大きなハンマーを見た。

「これがあたしの『傷』だよ、姫様。この槌は、クソッタレな貴族共を殺すための武器だ。相手の地位が高ければ高いほど、強く、大きく、殺傷力が高くなる。流石にここまで大きくなったことはないけどな。あんた、本当に姫様なんだなあ……」

「お前、私を殺すの？」

　ぴたり。

　女の動きが止まる。しまったと心の中で舌を打った。直球すぎた。

　落ち着け、と言い聞かせる。なくした心臓の代わりに、頭の中でずっと警鐘が鳴り響いている。

「私、お前のことをほとんど知らないわ。初日に会ったきりだもの。けれど、それでも分かることはある。話し方や、声色、目の動き、言葉の一つひとつ、全てが情報よ。私は人と対峙（たいじ）するときに、その人の本質を間違えたりしない」

　努めて平静を装い、唇を湿らせる。

「お前の『傷』の話を聞いて、確信したわ。お前、カイネス・ククリね？」

　女がわずかに目を見張ったのを、イリスは見逃さなかった。確信への答え合わせをしながら、呟く。

「世界中のありとあらゆる財宝を盗み、時には無作為にそれらをばらまいて世界を混乱させた、大盗賊団の女首領、カイネス・ククリ。数々の所業ののちにこの国で捕らえられ、冥府刑に処された女盗賊。この国の歴史に関することだもの、知っているわ」

　彼女がどうしてこんなことをしているのかも、おおかた想像がつく。傷になるほど、貴族という存在が嫌いなのだろう。彼女の所業は義賊にも近いもので、そこには貴族や王族への嫌悪が滲んでいる。

　女――カイネスが皮肉げに唇を歪めた。

「へえ？　じゃあ、そのご立派な歴史書には、あたしの子供たちのことは書かれてんのかい？」

「……子供？」

　咄嗟に眉をひそめた。カイネス・ククリに子供はいなかったはずだ。そもそも、生涯独身を貫いたと聞いている。

　だがその瞬間、カイネスは爆発したように笑い出す。

「ふっ、ははははは！　そうだろうなあ、載ってるわけがないよなあ……！　あたしと一緒にいたからって理由で、まとめて冥府刑に処した子供のことなんか……肥溜めみたいな貴族の屋敷にいた奴隷の子供のことなんか、歴史に残す価値もなかったんだろうなあ……」

　イリスは瞠目（どうもく）し、同時に、カイネスが泣いているのではないかと危ぶんだ。だが、彼女の目から涙は零れていない。代わりに、瞳の奥で怨嗟が燃えている。

「なあ、お姫様。子供の体と心のまま首を絞められて殺されて、冥府刑に処された孤児たちの魂がどうなるか、知ってるか？」

　唐突な言葉に、イリスは少しだけ眉根を寄せ、首を横に振った。

　カイネスは「だろうな」とぞんざいに呟き、ぐるんと首を回してイリスを見た。

「文字通りの屍（しかばね）だよ。混乱して、絶望して、自分がどうなってるか、死んだのか、生きているのかも分からないまま……心が端（はし）から崩壊していくんだ！　あの子たちはもう、自分が誰だったのか、どうして自分が罪に問われているのかも分かってない……！　心があの日を延々と繰り返して、ずっとずっと『死に続けてる』！」

　顔を歪めて叫ぶカイネスを、イリスは呆然と見つめた。

　冥府刑についての書類なら、王族だったころに一通り読んだ。罪を定める側として、罰を受けた側のことを知る必要があったからだ。

　そこに、冥府刑に処された子供がいたという記録はなかった。

　カイネスの言葉が正しければ、これは立派な、国ぐるみでの公文書改竄（こうぶんしょかいざん）である。

　そして、社交界の荒波に揉まれ続けたイリスの勘が、彼女が嘘をついていないと言っていた。カイネスの持つハンマーは、彼女の怒りと恨みの結晶なのだ。

「お前は、王族を恨んでいるの？　だから、私を殺したい？」

「さあな。あたしにはもう何も分からないよ。ただ、あたしを裁いて、子供たちの手指を切り落とした、あの裁判官の顔がずっと消えないんだ。あいつの頭を、この槌で潰してやりたかった……」

　気づけば、カイネスは片手でハンマーをやすやすと持ち上げ、宙に掲げていた。そして、もう片方の手でイリスの首をわし掴む。

「あたしだって馬鹿じゃない。あのクソッタレな男と、あんたが違う人間だってことくらい理解してる。そもそもあんたはもう姫じゃないし、あんたを殺したところで、あの子たちの心が戻らないことも、あの子たちがどこにも行けないことも分かってる」

　まるで自分に言い聞かせるような言葉だった。ハンマーを持つ指がぶるぶると震えている。

「けど、あんたは傷を発現させた。よりにもよってあのクソ男みたく、言葉一つで人を殺せる力を持っちまった……あんたが、あたしの子供たちみたいな子を生まないっていう根拠が、もうない」

「……死人は、殺せないわよ」

「でも、壊せはする。あの子たちみたいに」

　イリスは顔をしかめた。それは、あまりに悪手だと思った。

　人は、自分の大切な存在を傷つけられたのと同じ方法で、平然と誰かを傷つけられるほど強くはできていないのだ。たとえ義賊でも、犯罪者でも同じことである。

　彼女を陥れた裁判官が相手ならまだしも、直接関係ないイリスの心を壊したが最後、この女も無事では済まないだろう。

　ザグレウスは、死者の体は死なない代わりに、心が直接反映されると言っていた。

　ならば、イリスが壊れた瞬間、カイネスも壊れる。

「悪いけれど、私、あなたと心中するつもりはないの」

　きっぱりと言って、イリスは躊躇なく手を伸ばした。カイネスの首元にある鎧を掴む。

　わずかに動揺した隙をついて、彼女をぐっと引き寄せた。

「お前、よく分かっているじゃないの。そうよ、私を殺したところで、お前の子供たちの心は戻らない。心が壊れた人間が一人増えるだけよ」

　カイネスの目元にさっと朱（しゅ）が走った。だが、彼女が何かする前に、イリスは再び口を開く。

「でも、お前が私を殺さないなら、私にはお前の子供たちを助ける用意があるわ」

　カイネスはびたりと動きを止めた。しかし、すぐに苦々しい顔で呟く。

「嘘をつくな……」

「嘘じゃないわよ。ねえ、カイネス。お前、催眠術というものを知っている？　あれって、特定のことを忘れさせたり、思い出させたりすることができるらしいわ。傷を持たない普通の人間でも、人の心を操ることくらいはできるのよ」

　不可解そうな顔をする彼女に向かって、はっきりと告げる。

「なら、心が壊れた子供たちに、私が『もう死んだ日を繰り返さなくていい』と言霊で命令したら、その子たちの心は戻るのじゃない？」

「……は」

　唖然と目を見開いて、カイネスはイリスを凝視した。そのままはくはくと口を開閉させる。

「で、きるわけ、ない……」

「あら、何故？」

「何度やったってダメだった……あたしが何度声をかけても、ろくに反応が返って来なかった……五十年かけた……五十年かけて駄目だったんだ！　だから、あたしは諦めて……」

「お前が諦めたから、お前の子供たちはこの先ずっと、壊れたままでいなくてはならない？」

　彼女は言葉を失った。イリスは彼女の瞳を真っ向から見つめて言葉を繋ぐ。

「お前には助けたい者がいるのでしょう？　その恨みが『傷』となるほどに愛していたのでしょう？　なら、その子たちを助けるのに邪魔な考えなど全て捨てなさい。矜恃も怨みも涙も怒りも、愛する者の前では全て些事（さじ）よ！　確かに私は人を言葉一つで殺せる力を得たわ。けれどそれは、言葉一つで救える力でもある」

　人差し指で、彼女の胸元をとんとつく。生きていれば、心臓があっただろう場所を。

「カイネス・ククリ。子供たちを助けたいのか、助けたくないのか、どちらなの。今はそれしか重要じゃないわ」

　これは賭けだった。手負いの獣をどうにかする術（すべ）など、イリスは知らない。だから、精いっぱいの虚勢を張って、できるかも分からない約束を差し出すしかなかった。

　けれど、助けると誓ったことは嘘ではない。

　この国の民一人救えずして、どうして王族を名乗れようか。

　やがて、気の遠くなるような沈黙を経て、カイネスは顔を歪める。

　ずるりと、その手からハンマーが落ちた。宙に溶けるようにして消えたそれを見つめる。彼女は力の抜けた声で呟いた。

「助けたい……あの子たちを……」

「ええ」

「私が連れ出した。私が手を引いて、ここまで連れてきた。なのに、私が突き落としたようなものだ。せめて、あの子たちを見つけたのが私でなければ……私みたいな、薄汚い泥棒でなければ……あの子たちは天寿を全うできたのに……」

　涙すら枯れ果てた者の声だった。振り上げた鉾（ほこ）の先をどこに向けたらいいか分からず、途方に暮れた子供の顔をしている。

「己を責めるのは後よ。あなたのそれはね、あなたが自分で自分に罰を与えるか、当の子供たちに許されるかしないと、一生消えない傷だわ。罪人の一生なんて、普通の人間の余生の何十倍もあるんだから、考えすぎると壊れてしまうわよ」

　カイネスに自分の上からどくように指示してから、イリスはゆっくりと起き上がる。就寝時のネグリジェ姿に、カーディガンとストールを手早く羽織った。

「だから、許しをもらいに行くわよ。お前の子供たちはどこ？」

「……まさか、姫様、今から行くのか？」

　カイネスは何が起こっているのか分からないという顔で、ぱち、ぱち、と幼子のように瞬く。

　イリスは当たり前でしょうと首を傾げた。

「約束するだけしてじゃあ今日は休みますなんて言ったら、お前、また錯乱して私を殺そうとするかもしれないじゃないの。困るわ」

「いや、流石にそんなことは……」

「いいから。私だって、私の国の民が苦しんでいる中で、のうのうと眠っていられないのよ。墓地はどこ？」

　困惑顔のまま、カイネスが外を指さす。

「……あちらだ。東の墓地」

　イリスは頷くとは躊躇なく窓を開け、そこからひらりと外に出た。

　夜風に当たった頬が、なんとなく熱い気がした。