「味付けは文明の種火だ。塩ひとつで世界が変わる」

そう言っておっさんは、にやりと笑った。

「……で、どうやって作るんだよ、その塩」

ソウが問いかけると、おっさんはにんまりして、空中に手をかざした。

「海水を汲んで、煮詰める。ただそれだけだ」

「それだけって、海なんて作ってないだろ？」

「だからよォ、拠点の近くに塩田を作らせりゃいいんだよ」

おっさんは鼻を鳴らして笑う。

ソウは肩をすくめた。

「海水なんて、あいつら見たこともないんじゃないか？」

「そこは“神の言葉”ってやつの出番だな」

タイミングを見計らったように、ミュリエルがそっと手を挙げる。

「皆さま、落ち着いて聞いてくださいませ。海の水を煮ると、白い粉ができますの。これは決して怪しい粉ではありませんわよ」

「ボケてんじゃねえよ」

「失礼しましたわ。うふふ」

おっさんがちらりとミュリエルを見たが、何も言わずに続けた。

「塩ってのは、人間にとって欠かせねぇもんだ。保存、殺菌、そして味付け……これがあるだけで、食い物の価値が跳ね上がる」

「……戦争の火種にもなるかもな」

「だからこそ、神の恵みってやつで与えるのがちょうどいい。ありがたみが増すってもんよ」

「なんか悪どいな、おっさん」

「神様は時に試練もくれるもんだろ？」

ミュリエルが胸に手を当てて微笑む。

「まあ、神とはかくも慈悲深く、かくも計算高きもの……なんて、素敵ですわねぇ」

「皮肉が効いてんのか効いてないのかわからないな」

「効いてるかどうかは、あなた次第ですのよ、ソウ様」

ソウは深くため息をついた。

「……よし、じゃあ塩、やるか」

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