猫にひっかれて明冶にまいる

第28話 光と影の臨床試験

　翌日の午前、屋敷の前に一台の人力車が静かに止まった。

　昨日、覚悟を決めた二人の娼妓が、約束通りにやって来たのだ。

　その顔には緊張と、僅かな希望が混じり合っていた。

　俺は二人を一階の診察室へと通した。

　本来なら一人ずつ診るべきなのだろうが、彼女たちの不安を少しでも和らげるため、明日香にも立ち会ってもらい、三人同時に診察を進めることにした。

「一様、その格好は……？」

　明日香が不思議そうに俺を見る。

　俺は長野で手に入れた「外科医ギャノンなりきりセット」の白衣を羽織り、首からはおもちゃの聴診器を下げていた。

　形から入るのは、相手に安心感を与えるための、俺なりの演出だ。

「まあ、雰囲気作りだよ。だが、これでも案外しっかり聞こえるんだ」

　そう言って、俺は聴診器の冷たい円盤を彼女たちの胸に当てた。

　心音のリズムなど俺に分かりはしない。

　だが、真剣な眼差しで、深く頷きながら聴診する俺の姿は、彼女たちに「専門家」としての信頼を植え付けたようだった。

　芝居はここまでだ。

　ここからは、本物の医療行為が始まる。

　俺は煮沸消毒器から、湯気と共に立ち上る熱気を帯びた注射器と、この時代にしては太い注射針を取り出した。

「少し痛みますが、正確な診断のために血を採らせてもらいます」

　俺はそう告げ、彼女たちの腕をアルコールで消毒すると、手際よく採血を行った。

　針が刺さる瞬間、彼女たちの肩が微かに震える。

　二本の試験管に満たされた赤い液体。

　これが、彼女たちの命運を占う鍵となる。

「次に、体の隅々まで診させてもらいます。隠れた病の痕跡を探すためです」

　俺の言葉に、彼女たちは恥じらいながらも静かに頷き、衣を脱いだ。二つの白い裸身が、診察室の柔らかな光の中に浮かび上がる。

　俺はプロフェッショナルに徹し、皮膚に発疹やしこりがないか、リンパの腫れがないかを丹念に調べていく。

　最後に、俺の腕時計を使って体温や脈拍を測った。

　……我ながら、この健康腕時計頼みの診察はいかがなものか。

　この時代にも水銀式の体温計くらいはあったはずだ。

　いずれ必ず手に入れようと、俺は心に固く誓った。

　一通りの検査を終えてから、俺は問診を始めた。

　順番がめちゃくちゃなのは百も承知だ。

　心の中でセルフ突っ込みを入れながらも、俺は平静を装った。

　幸い、二人の症状は落ち着いており、日常生活に支障はないという。

　俺は彼女たちを労って帰し、一人、診察室に残った。

　書斎に戻り、鍵をかける。

　PCを起動し、先ほど採血した血液をプレパラートに乗せ、顕微鏡のレンズの下にセットした。

　俺の知る世界では「暗視野顕微鏡」という特殊な装置でなければ見つけにくいという梅毒の病原体。

　だが、俺の持つこのオーパーツは、令和の画像処理技術の粋を集めた代物だ。

　検索機能に「梅毒トレポネーマ」と入力する。

　画面上で無数の血球が流れていく。

　数分の探索の後、PCは警告音と共に、画面上の一点をハイライトした。

　そこにいた。

　鞭のように体をくねらせて蠢く、螺旋状の悪魔。

　……陽性だ。二人の血液両方から、同じ病原体が見つかった。

　俺は、製造したペニシリン水溶液を、顕微鏡下の血液に一滴垂らした。

　息を詰めて、モニターを見つめる。すると、どうだ。

　今まで元気に動き回っていたトレポネーマの動きが、明らかに鈍くなっていく。

　あるものは痙攣するように身を震わせ、あるものは力なく動きを止め、やがて溶けるように消えていく。

「……いける」

　確信が、胸の奥から込み上げてきた。

　俺は治療の開始を決断した。

　翌日、再び屋敷を訪れた二人に、俺は治療方針を説明した。

「これから、あなたたちの体の中に薬を直接届けます。何回かに分けて注射をしますが、これが病を根絶やしにするための、唯一の方法です」

　俺は、白濁したペニシリンを充填した注射器を彼女たちの前に示した。

　その液体は、彼女たちの希望そのものだ。

「ただし、この薬は強力です。注射の後、痛みや熱が出ることがありますが、それは薬が体の中で病と戦っている証拠だと思ってください」

　俺の言葉に、彼女たちは固唾を飲んで頷いた。

　俺はPCの指示よりも若干少なめの量を、慎重に彼女たちの腕に注射した。

　効果は、劇的だった。

　すぐに二人が体中の痛みと高熱を訴え、苦しみ始めた。

　残る一人も、熱に浮かされたようにぐったりとしている。

　今日は二人をこのまま帰すわけにはいかないか。

　……あ、この屋敷には入院設備がない。

　俺はこの時になって、致命的な準備不足を悟った。

　俺は慌てて離れの部屋に布団を運び込み、即席の病室を設えた。

　午後、そして夜、俺は彼女たちの容態を見ながら、可能な限り追加の注射を行った。

　本来なら一日4回から6回の投与が必要なのだ。

　だが、素人の俺にできるのは、安全マージンを最大限に取った、手探りの治療だけだった。

　三日間の闘病は、壮絶だった。

　彼女たちは高熱と痛みにうなされ、明日香とイルサが付きっきりで看病にあたった。

　俺もまた、片時も離れず、彼女たちのバイタルをチェックし続けた。

　そして、運命の三日目。俺は再び彼女たちから採血し、顕微鏡で覗いた。

　血の中をどれだけ探しても、あの螺旋状の悪魔の姿はどこにも見当たらない。

　PCの検索機能も「対象を検出できません」という無機質なメッセージを表示するだけだった。

「……おめでとう。あなたたちは、勝ったんだ」

　俺は彼女たちに、震える声で完治を宣言した。二人は泣きながら抱き合い、俺に何度も頭を下げた。

　彼女たちを小妓楼に帰した後、俺は言いようのない疲労と、それ以上の達成感に包まれていた。

　ふと、思い出す。

　そういえば、明日香とイルサの血液検査はまだだった。

　俺は二人の血を採り、同じように調べた。

　結果は、同じく陰性。俺の軟膏治療も、効果があったようだ。

　初の梅毒治療は、成功した。

　俺はとりあえず、安堵の息をついた。だが、これはまだ序章に過ぎない。

　この小さな成功が、この時代の、そして俺自身の未来にどんな波紋を広げていくのか。　　　　　　　

　その答えは、まだ誰も知らなかった。