夢うつつの狭間で語られた数々

柒 ♦ 喪服の女

築四十年以上になる駅前の古びたビルには、

二、三階ごとに違う進学塾が点々と入っている。

私の勤め先も、その一つで、五階にあった。

そのビルの中で移動できるのは、エレベーターと非常階段だけ。

午後二時から夜までは、生徒の声や先生の呼びかけでにぎやかだ。

けれど21時以降、授業が終わると――一気に静まり返り、妙に心細くなる。

まるで映画が終わったあとの館内のように。

その落差が、どうしても苦手。

だから私は、いつも生徒や同僚と一緒に、人波に紛れて帰るようにしている。

エレベーターに乗り、一階に着くと、

ドアの向こうには駅前のにぎやかな喧騒が広がってる。

その声が耳に届くと、ようやく「ああ、大丈夫だ」って安心できる。

……あの日も、ちょうどそんな時間帯だった。

＊＊＊

その日は金曜日だった。

夜の授業が終わると、生徒たちが一気に廊下にあふれ出す。

週末前夜だからだろうか、平日の夜とは違う熱気が漂っている。

エレベーターの前は、リュックや笑い声でぎゅうぎゅう詰めだ。

「うわっ、すげぇ人だね」同じバイトの未希ちゃんが苦笑した。

「ほんとに……いつエレベーター乗れるんだろ」私もげんなりしながら答える。

「ね、非常口から出ない？絶対こっちの方が早いよ」

未希ちゃんはそう言って、私の腕を軽く引いた。

エレベーターの裏手にある非常階段。

普段ほとんど誰も使わないその場所は、

薄暗い蛍光灯がぼんやり光っているだけだった。

「うーん……ここ、通ったことないけど」

「大丈夫だって。さ、行こ」

私たちは並んで階段を下り始めた。

「テスト前やばいねー」とか、

「先生のネクタイださすぎ」とか、どうでもいい話をしながら、

五階、四階……順調に進んでいくにつれ、

エレベーター前の賑やかな声はどんどん遠のいていった。

そして、四階と三階の間の踊り場を曲がったときだった。

――ぞわっ。

不意に、背中を撫でられたような寒気が走った。

思わず足を止め、振り返る。

その瞬間。

た……　た……　た……

階段の上から、ハイヒールの音が聞こえてきた。

軽くて、ゆっくりと……

この非常階段には似つかわしくない音が、確かに響いていた。

私はチラッと上を見た。

だが、誰もいない。暗がりが広がっているだけだった。

「さっき、こんなに暗かったかな……？」胸の奥でざらりと嫌な違和感が広がる。

未希ちゃんの顔を見ると、彼女は気づく様子もなく、楽しげに話を続けている。

――どうやら、この音は私にしか聞こえていない。

た……　た……　た……

それはずっと、私の後ろから響いていた。

まるで私の歩幅に合わせるように、ゆっくりと。

二階の踊り場に差しかかった、その瞬間だった。

――映像が脳裏に割り込んできた。

長い髪を垂らし、喪服みたいな長い黒いワンピースを着た女が、階段を下りてくる。

た……　た……　た……

ハイヒールの音と女の動きが、ぴたりと重なる。

けれど――その女には「足」がなかった。

いや、足がないというより、

踵から先がゆらめく影のように透け、そこから先は存在していなかった。

長い前髪に隠れて顔は見えないはずなのに、

なぜか微笑んでいるのが分かった。

不気味すぎて、背筋の震えが止まらない。

「……ね、未希ちゃん、早く……」

うめき声のような震える声で、それだけを搾り出した。

「え？そうした？」

未希ちゃんが振り向いた瞬間、何かを察したように私の手を強く握り、無言で駆け出した。

風の音がした。

いや……風の音しか、聞こえなかった。

ここは密閉されたビルの階段なのに。

そして、ビルの外へ飛び出す。

――街の喧騒が、耳をつんざくほどに戻ってきた。

車の音、笑い声、呼び込みの声。

その全てが、息苦しいほど眩しかった。

「大丈夫？ 顔色よくないね」未希ちゃんが心配そうに声をかけてきた。

「……うん、大丈夫。あのさ、さっき……何か聞こえなかった？」私は心細く問いかけた。

「え？ 別に？ ただ、知佳ちゃんが倒れそうだったから……早く下りたんだよ」

未希ちゃんは首をかしげながら答える。

――やっぱり、私だけ。

「なに？ なんかあった？」未希ちゃんが不安そうに尋ねてきた。

私は慌てて笑みを作り、「ううん、なんでもない。行こうか」と言った。

駅前まで戻ると、あたりは週末の喧騒で明るく、

未希ちゃんと少しうろうろしてから、それぞれ帰路についた。

あの女を見たのは、そのとき一度きり。

なぜなら、私はそれ以来――

非常口の階段だけは、二度と通らないようにしている。

＊＊＊

知佳の話が終わったとき、テーブルの上に妙な沈黙が落ちた。

さっきまでの喧騒も、急に遠のいたように感じる。

その横顔に、冗談を言う余地はなかった。

沈黙を破るように、智樹が口を開いた。

「お、おい……お前、語り部の才能ありすぎだろ。俺まで背筋ゾクッとしたわ。」

「事実だからね」知佳は平然とストローをくるくる回す。

俺は思わず背筋を伸ばした。

ファミレスの明るい照明の下でも、

階段に響くハイヒールの音が耳に残って離れない。

「……未希ちゃんって、結局何も見てないんだよな？」俺の素朴な疑問に、

「そう。聞いてないし、見てもない。……だから、余計に怖いんだよ」知佳の淡々とした声に、再び妙な沈黙が落ちた。

――次の瞬間。

「ほら、ビビったじゃん」知佳がニヤリと笑って智樹を突っつく。

「ち、違う！ リアルすぎて突っ込みづらいだけ！」智樹の顔はやや赤くなっていた。

「ビビった！ ビビった！」知佳は舌をぺろっと出す。

「うるさい！」

二人のやり取りで場の空気はようやく緩んだ。

だが俺の頭には、どうしてもひとつの疑問が残っていた。