落ちこぼれ警備員、異世界で覚醒〜帰りたいだけなのに最強になっていた件〜

53. 犬になって

「随分と早いのね。はあ……ネルド、本当に役立たず」

「ルーティ。リゼはどこだ」

「随分と必死ね。大事な“妹”なら、この部屋で眠ってるわ。それと――」

　彼女は左手側の扉を指さし、淡々と言った。

「とっても大切な、マリア様も一緒よ」

「そうか。なら、そこをどいてくれ」

「教えてもらって、ありがとうのひとつも言えないの？　自分にとって大事なもの以外は、本当にどうでもいいのね」

「……ありがとう」

　棘のある言葉だが一理ある。

　礼を言って、扉の前へ立った。

「開かないよ。ロックしてあるから」

「なら、こじ開ける」

　ギアに力を込める。

　その様子を見て、ルーティの口元がふっと緩んだ。

　余裕の笑みだ。

「無理やり開けたら、部屋ごと爆発する仕掛けになってるけど。試してみる？」

　なんでそんな物騒な仕掛けがあるんだよ。

　でも、もし本当なら厄介だ。

「解除できないのか？」

「もちろん、できるわ」

「そうか、なら頼むよ」

「嫌」

　思わず彼女の顔を見る。

　ルーティは不満げに、冷え切った瞳でこちらを見返していた。

「さっきから上から目線。自分の立場が分かっていないみたいね。私がここで助けを呼べば、不審者のあなたは終わりよ？」

「……お願い、します」

　深々と頭を下げた。

　これで聞いてもらえるなら安いものだ。

「……嫌」

「えっ」

「前にも言ったでしょ。この女が嫌いなの。リゼには何の感情もないけど」

「どうして……どうしてそこまでマリアを敵視するんだ！？」

「理由？　単純よ。ただの嫉妬。それだけ」

「嫉妬……？」

「そう。だって、この世界は残酷なんだもの。どれだけ努力しても、才能には敵わない。後からやって来たあいつが、あっという間に評価されてのし上がっていく」

　彼女の声は笑っているようで、微かに震えていた。

「キラキラして、みんなから慕われて……それを見て思ったの。“ああ、どうあがいても私は底辺にいるしかないんだ”って」

「完全な逆恨みじゃないか。そんなことで……」

「そんなこと！？」

　怒声が地下に響く。

「親に捨てられて、ひとりで生きていくって決めて、必死にしがみついて……それでも誰からも必要とされない気持ちが、あなたなんかにわかる！？」

　押し殺した涙が混じったような、悲痛な叫びだった。

「……似てると思ったの。初めて会った時、あなたも私と同じ匂いがするって」

「ルーティ……」

「でも、違った。あなたも所詮、明かりに集まる羽虫の１匹に過ぎなかった」

　――そうか。同じなんだ。

　生まれや格差、世界の構造に絶望して、自分を“底辺”だと決めつけていた、少し前の俺と。

　この子にも必要なんだ。

　今の俺がそうであるように、必要としてくれる誰かが。

「……扉、開けてほしい？」

「お願いします！」

　彼女の問いに、再び深く頭を下げた。

　聞いてもらえるなら、プライドなんていくらでも捨ててやる。

「じゃあ――」

　彼女の口元がゆっくりと歪む。

　その笑みは、愉悦と支配が入り混じったようなものだった。

「犬になって」

「……え？」

「私の言うことを、何でも聞くの。絶対に裏切らない、忠実な犬に。それが条件」

　静寂に、ルーティの声が冷たく響いた。

「……わかった。それでふたりを助けられるのなら」

「いい子ね。でも、本気かどうか確かめさせて」

「どうすればいい？」

　彼女の表情がふっと柔らかくなる。

　初めて出会ったときの、あの無邪気な笑みを思い出した。

「『愛してる。絶対に離さない』って言って、私を抱きしめてくれますか？」

　……できない。

　抱きしめて、愛をささやくだけ。

　簡単なことだ。痛くも痒くもない。

　むしろ、ご褒美のようなことのはずなのに、どうしても体が動かなかった。

「……ごめん。それはできない」

「はあ！？　たった今なんでもするって言ったじゃない！　嘘つき！」

「ごめん。でも、それだけはできない」

「嘘でも演技でもできないって……そんなに、マリアがいいの！？」

　叫ぶような声。

　その瞳には、怒りよりも、傷ついた子どものような寂しさが滲んでいた。

「マリアは関係ない」

「嘘よ！」

「本当だ。だって俺、フラれてるし」

「……え？」

「そりゃ、最初はいいなって思ったさ。性格はちょっとアレだけど。でも、あいつには別に好きな男がいる。見てくれだけはいい、どうしようもない馬鹿野郎がな」

「それに、前にも言ったけど……俺はそのうち、みんなとは会えなくなる。だから、恋愛とか、そういうのは考えないようにしてた」

「だったら、どうして私に構ったの！？　どうせ、大事にするまでもない手頃な女だからでしょ！？」

「……否定はしない。ごめん」

「……っ！」

「でも、楽しかったんだ。君といるのが。結果的に君を傷つけた。……本当に、悪かった」

　全部、本音だった。

　そして気づいた。

　俺が傷つけたのはマリアだけじゃない。

　彼女（ルーティ）も同じだ。

「……もういい」

　ルーティは小さく俯き、呟いた。

　声は震えていなかった。

　むしろ、凍えるほどに冷たく澄んでいた。

「随分と上から目線ね。弄ばれてたのはそっち。勘違いしないで」

　そう言うと、彼女はつ、と足先をこちらへ向けた。

「舐めなさい。跪いて、私の靴を」

「えっ……」

　あまりに唐突な命令に、思考が止まる。

　その顔には、怒りも悲しみもなく――ただ、壊れたような笑みだけが浮かんでいた。

「もう、情愛は求めない。忠誠だけでいい。……ふたりが大切なら、できるでしょ？」

「それくらいなら、いくらでもやるよ」

「……そう。なら、見せて」

　靴くらい、いくらでも舐めてやる。

　跪き、顔を近づけた――その瞬間。

　ガンッ！　と扉の向こうから激しい音がした。

「開けなさい！」

　ドア越しに響くマリアの怒声。

「そ、そんな……もう意識が戻ったの！？」

　ルーティがわずかに怯え、声を震わせた。

「痴話喧嘩がうるさいのよ！」

　鋭い罵声が続く。

「くだらない話を延々と聞かされる身にもなってよね」

「くだらない……ですって？」

　ルーティの体がびくりと震えた。

　怒気が空気を震わせる。

「ええ、くだらないわ」

　マリアの声は冷たく、挑発的だった。

「『犬になって』？　笑わせないで。そんなの、ペットにしてどうするつもり？　それに、人質を盾に言うことを聞かせようだなんて、自分に魅力がありませんって宣言してるようなものよ」

「なっ……！」

「そんなんだから、いつまでも下っ端なのよ」

　……結構ひどい。というか、さりげなく俺のこともディスってないか？

「アンタに何がわかるっていうの！　みんなからチヤホヤされて、カリナ様からも認められて……ずるい！」

「ずるい？　何言ってんの。まず、私の方が可愛い。そのうえ努力もしてる。当然の差じゃない。あんたは何かした？　人に媚び売って、下品な輩とつるんで、ヨイショされて満足してただけでしょ」

「ひどい……やっぱり嫌い。許せない……！」

　ルーティの目が潤んでいた。

「その言葉、そのまま返すわ。あの時のこと、許さないから」

　女同士の舌戦に、俺は完全に蚊帳の外だ。

　このまま放っておいたら、どっちかが爆発する。

　どうしたものかと考えていた、その時。

「あなたたち、こんなところで何をしているのです」

　気高く澄んだ声が通路に響いた。

　振り向くと、そこに立っていたのは――カリナさん。

　第一聖女の威厳をまとい、俺たちを見下ろしていた。

　どうやら……助かった、のか？