落ちこぼれ警備員、異世界で覚醒〜帰りたいだけなのに最強になっていた件〜

第四章：古代都市

34. 死の大地と、ふかふかベッド

　支度を終え、中央の転移ステーションから“外”へ飛んだ。

　直後、目の前に現れた光景に、言葉を失う。

　異世界に来て初めて見る――街の“外”の景色。

　そこに広がっていたのは、正真正銘、“何もない”世界だった。

　砂岩色の大地が地平線の果てまで続き、雑草どころか苔すら存在しない。

　生命の匂いが一切しない、完全な死の世界。

　時おり吹く風が砂埃を巻き上げ、視界全体が黄色いもやに沈んでいく。

　まるで、SF映画で見る、核戦争後の世界のようだった。

「驚きました？」

　横に立つセシルが問いかける。

「うん……正直、想像以上だ。何も……無いんだね」

「はい。ここでは、生命は生きていけません」

「どうして――」

　俺の問いを遮るように、咆哮が大地を震わせた。

　ほぼ同時に、背後から放たれた光の矢が、その主の胸を正確に貫く。

「危ないよー」

　弓型のギアを構えたルミナが、場違いなほど軽い口調で言った。

「たー坊、“キャビリン”出して。中で作戦会議しよ」

　確かに、こんな場所でのんびり立ち話はしていられない。

　ポケットからキューブを取り出し、足元に置く。

　指輪型のコントローラーに流れるマナを意識的に遮断すると――キューブが音もなく膨張し、大型のキャビンへと変形した。

　楕円形の、未来的で無機質な外観。

　中に足を踏み入れた瞬間、思わず息を呑んだ。

　そこはまるで、高級ホテルのスイートルームだった。

　まあ、泊まったことは無いけど。

「ボクはここー！」

　ルミナが一直線にベッドへダイブ。

　ふかふかの布団に埋もれて、満面の笑みを浮かべる。

　……完全に遠足気分だな。作戦会議はどこへ行ったんだ。

　こういう時に頼れるのは、やっぱりセシルだ。

　ヴァンガードとして、“外”での活動経験もあるはず――そう思って振り向くと。

　そのセシルは、いつの間にかベッドの端で仰向けになり、恍惚とした顔で天井を見ていた。

「あのー、セシルさん……？」

　声をかけると、はっとして跳ね起きる。

「ご、ごめんなさい！　つい、寝心地を確かめようと……」

「で、どうだった？」

「はいっ！　素晴らしいです！　前のも良かったですが、これはもう……まるで空に浮かんでいるみたいで！」

「へぇ、それは楽しみだ」

「……あ、そうでした。作戦会議ですよね」

　そう、会議だ。……って、リゼとマリアは？

　遠くのほうで、ガチャガチャと食器の音がする。

　あれ、キッチンか？

　ほどなくして、リゼが色とりどりの液体が入ったボトルを数本抱えてやってきた。

「ジュース、いっぱいあった。颯太はどれがいい……？」

「あ、じゃあ……ぶどうジュースで」

　……って、違うだろ！

　あの“外”の光景を見た直後に、よくこんなに呑気でいられるな。

「お待たせ」

　マリアがキッチンから現れる。

「聞いてた通り、食料は十分すぎるくらいあるわ。３か月は暮らせるわね。リュキアとアルカナには感謝しないと」

　――フォルテリアでの騒動のお礼として、必要な物資を両社から譲り受けていた。

「さて――」

　マリアが両手を合わせ、“パン”と軽い音を鳴らす。

「全員そろったし、作戦会議を始めるわよ」

　その声に、全員の視線がマリアへ向く。

　ルミナも背筋をぴんと伸ばしていた。

　この瞬間、このチームのリーダーはマリアだ――そう暗黙のうちに決まった気がした。

「セシル、“異世界人”がいるから丁寧に説明お願い」

「うん。えっと……さっき見たとおり、“外”はあんな感じです。ソウタさんとリゼちゃんは驚かれたと思いますが、私たちにとっては“ああいうもの”なんです」

「ソウタさんには説明の途中でしたが……“外”には生物はいません。いるのは魔物だけです」

「質問いい？」

「どうぞ、ソウタさん」

「魔物って、生物とは違うんですか？」

「はい。違うとされています。魔物を倒すと、死体は黒い霧になって消え、形は残りませんよね？」

「あ……そういえば」

「魔物の体はマナで構成されていて、死ぬと再びマナとなって大気に戻ります」

　セシルは一呼吸置き、言葉を続けた。

「魔物は、大気中のマナから自然発生している――そう考えられています」

「マナから……？」

「はい。そして魔物は、生き物を襲います。体を維持するためのマナを、生物から奪うんです」

「えっと……つまり、“外”に生物がいないのは、魔物に食べられてしまうから？」

「はい、その通りです。さすがです」

「生物だけじゃなく、魔物同士でもマナの奪い合いをします。勝った魔物は相手のマナを取り込み、さらに強くなるんです」

「街の周辺はマナ密度が高く、魔物が集まりやすい。放っておくと競争が進み、手が付けられないほど強くなる――それを防ぐため、定期的に周囲の魔物を駆除するのもヴァンガードの仕事です」

　なるほど。結構馴染んできたつもりだったけど、まだまだ知らないことだらけだ。

「あっ、話しすぎましたね。要するに――」

　セシルは指を２本立ててみせる。

「ひとつ、街の近くには魔物が多い。もうひとつ、街から離れると数は減るけど、長く生き残った強敵になる」

「なるほど。すごくわかりやすかったよ」

「じゃあ、続いてチーム分けの話に移りますね。遠征では複数のチームに分かれ、移動と休憩を交代しながら目的地を目指します」

「移動って……まさか歩き？　車とか飛行機とか、乗り物的なのは？」

「残念ですが徒歩です。乗り物はマナを消費するため、魔物を引き寄せてしまい、安全性に問題があります」

「マジか……」

「マジです。今回の目的地は、順調にいけば１０日ほどで到着します」

「１０日か……結構遠いな」

　まさかの徒歩宣言。

　もっと文明的な移動手段があると思ってたのに。

「私たちは５人ですから、２人と３人の２チームに分けます。戦闘ギアが使える４人は２人ずつに分かれ、どちらかにリゼちゃんが入る形がいいかと」

　なるほど。でも誰と組むのがいいかな。

　俺が考えていると――。

「ハイ！」

　ルミナが勢いよく手を挙げた。

「ボクがたー坊と組むよ！」

　……先手を打ったな。マリアにビビって避けてるだろ。

　でもまあ、マリアとセシルがペアになるのが自然だと思うけど。

　そう思っていると、リゼが静かに手を挙げた。

「ルミナ……ごめん。チーム分けは、颯太とわたしの２人。もう一方は、マリア、セシル、ルミナの３人がいいと思う」

　えっ――？

　意外すぎる提案に、思わず息をのむ。

　ルミナも目を丸くしてリゼを見ていた。

「理由を聞いてもいいかしら」

　マリアが促す。

「ひとつは戦力。今の颯太は、この中で一番強い。マリアは、実際に見て分かってるはず」

「……むかつくけど、そうね。私じゃ歯が立たなかった、あのカイムって生意気小僧を一蹴してたし。むかつくけど」

　二度も言わなくていいから。俺のこと認めるの、そんなに不本意か。

「もうひとつは、わたしが颯太にギア――力の使い方を教えたいから。あのギアは、わたしが使っていた“魔法”と同じ。颯太は、もっと強くなれる」

「わかったわ」

　マリアは真っ直ぐリゼを見て頷いた。

　２人の間には、確かな信頼関係が芽生えている。

「異存はないわね？」

「うん。ソウタさんの強化、楽しみです」

「リゼっちがそこまで言うなら……うーん、隅に置けないなぁ、たー坊は」

　全員が口々に同意する。

　戦闘要員が俺ひとりなのは不公平な気もするけど、ようやく正当に評価されたってことで、まあ良しとしよう。

「俺も、それでいいと――」

「じゃ、決まりね。第一陣は私たちで行きましょう。まずはお手本を見せないとね」

　……最後まで言わせてもらえないまま、チーム分けは決定した。