夢の治験:悪夢からの脱出

第4話 漆黒の闇、追跡者

『三日目』

　三日目の朝も、アオイは寝不足で重い体を起こした。 昨夜の物置小屋での出来事が、まだ脳裏に焼き付いている。

　あの黒い『染み』の不気味さは、現実で味わうどんな恐怖よりも生々しかった。

　朝食も喉を通らず、食欲は湧かない。

　午前中、共有スペースへ向かうと、すでにユウキとケンタがソファに座っていた。

　二人とも、アオイと同じように顔色が優れない。

　目の下に薄いクマができているのは、寝不足の証拠だろう。

「よお、アオイ。今日も悪い夢見たか？」

　ユウキが気だるそうに声をかけてきた。

「ああ。お前らも見たのか？」

　アオイが尋ねると、ユウキが重いため息をついた。

「ああ。今度はさ、俺の家のリビングだったんだ。テレビがついてるのに誰もいなくて、なぜか妙に寒くて……そしたら、カーテンの隙間から、昨日のお化けみたいな影が、ゆっくりとこっちを覗き込んでくるんだよ」

　ユウキは肩を震わせた。

「すげーリアルでさ。声も出ないし、体も動かないし。もう、夢だって分かってるのに、マジでやばかった」

　ケンタも頷く。

「俺もだ。今度は学校の屋上だったんだけど、誰もいないのに誰かの視線を感じるんだ。下を見たら、校庭の真ん中に真っ黒な影が立ってて……それがだんだん大きくなって、こっちに手を伸ばしてくるんだよ。足がすくんで動けねぇし、もう死ぬかと思った」

　アオイも自分の見た夢を話した。

　クローゼットの奥の『気配』と、物置小屋の『黒い染み』。

　場所は違えど、二人と同じように、明確な形を持たない『何か』に追い詰められるような恐怖だったことを伝えた。

「夢の中でこれは夢だってことを感じれるのは、あのヘッドギアのせいなのか？この悪い夢を見せてるのも……」

　アオイは指摘した。

「たしかに夢のなかでは自分の意思で動いたりできないもんな。あの夢だってここにきてから見るし」

　三人は顔を見合わせる。

　単なる偶然で片付けるには、あまりにも共通点が多すぎた。

　あのヘッドギアや、この治験と関係があるのだろうか。

　漠然とした不安が、言葉にならないまま、俺たちの間に漂った。

　その時、一人の少女が、俺たちの座るテーブルにゆっくりと近づいてきた。

　長い黒髪を揺らし、手に持っていた文庫本を胸の前でぎゅっと抱きしめている。

　名前はサクラだ。

　彼女は、おどおどした様子で俺たちをちらりと見上げると、震えた声で話し始めた。

「あ……あの……」

　透き通るような声だったが、その中に明らかな怯えが混じっていた。

　彼女の顔は青ざめ、大きな瞳は不安に揺れている。

「も、もしかして……皆さんも……へんな、夢……見てますか……？」

　サクラの問いかけに、俺たちは顔を見合わせた。ユウキが最初に口を開いた。

「ああ、見てるよ。すげーリアルな悪夢。なんか、ずっと黒い影に追いかけられてさ」

　ケンタも頷く。

「俺も。マジで心臓に悪いって。夢だって分かってても、汗びっしょりで目が覚めるんだよな」

　二人の言葉に、サクラの顔に微かな安堵の色が浮かんだ。

　彼女は文庫本を抱きしめる腕の力を少し緩め、再び震える声で話し始めた。

「私……今朝、目が覚めた時、声も出なくて……。夢の中で、ずっと誰かに名前を呼ばれてるのに、振り向いたら誰もいなくて……でも、視線だけは、ずっと背中に感じてて……。それがだんだん、私の部屋の壁とか、天井とかから、真っ黒い手が、にじみ出てくる夢だったんです。私、もう怖くて怖くて……」

　彼女の声は途切れ途切れになり、目に涙が浮かんでいる。

　サクラの悪夢は、俺たちのそれよりも、さらに直接的な恐怖を伴うものだったらしい。

　部屋の壁や天井から手が滲み出てくる、という描写は、俺たちの見た『黒い染み』や『影』の、より進化した形なのかもしれない。

　アオイはたまらず、サクラの言葉を遮るように言った。

「大丈夫だよ、サクラ。それは、ただの夢だ」

　ケンタも慌てて同意する。

「そうだよ！ 怖いのは分かるけど、所詮は夢だから。どんなにリアルでも、死ぬわけじゃないし、大丈夫だって！」

　ユウキも柔らかい声で続いた。

「そうそう。俺も一回、夢の中で崖から落ちたことあるけど、目が覚めたらちゃんと生きてたし。大丈夫だよ」

　俺たちは、サクラを励ますように、それぞれが経験した『所詮は夢』エピソードを語った。

　自分たちも怖い夢を見ているからこそ、サクラの恐怖が痛いほど理解できた。

　だからこそ、そう言ってあげたかった。

　サクラは、ほんの少しだけ顔に血色を取り戻し、小さく頷いた。

「そうですよね……。夢、ですもんね……。でも、なんか、ここに来てから、ずっと体が重くて……」

　彼女の言う通り、俺たちも疲労感を抱えていた。

　夢がリアルな分、精神的な消耗も激しいのだろう。

「そうだよ、夢だよ。でも、本当にリアルすぎて、疲れるよな」

　アオイはそう言いながら、どこか安心している自分に気づいた。

　みんな同じ夢を見ている。きっと大丈夫。

　これは高額な報酬に見合った、単なる治験なのだ。そう信じたかった。

　サクラは、ほんの少しだけ顔に血色を取り戻し、小さく頷いた。

「ありがとうございます……」

　共有スペースには、再び穏やかな時間が流れた。

　しかし、その根底には、皆が共有する、形のない『悪夢』の影が、ぼんやりと横たわっていた。

『三日目・夜』

　その日の夜も、ベッドに横たわり、ヘッドギアを装着する。

　昨日までの悪夢を思えば、正直気が滅入るが、逃げる選択肢はない。

　１０日間。たったそれだけ耐えれば、この生活は終わる。

　そう言い聞かせながら、アオイは意識を暗闇へと沈めた。

　次に目覚めた時、アオイはまた自分の部屋にいた。

　しかし、昨日の物置小屋のように薄暗くはない。

　夕暮れ時の、どこか物悲しい光が窓から差し込んでいる。

　リビングからはテレビの音が聞こえ、親しい人の気配がする。

　安心感が胸に広がる。もしかして、今日は普通の夢なのか？

　アオイはリビングへ向かった。

　そこには誰もいなかった。テレビだけが意味もなくつけっぱなしになっている。

　そして、またあの冷気が肌を撫でた。

　カーテンの隙間。テーブルの影。ソファの隅。視線を感じる。

　それは、昨日まで感じていた『気配』だ。

　だが、今日のそれは、より明確な殺意を帯びているように感じられた。

　アオイはゆっくりと後ずさる。

　リビングの奥、キッチンの入り口の暗がりから、何かが這い出てくるような音と、焦げ付くような不快な匂いがした。

　具体的な姿はまだ見えない。

　だが、それは確実にアオイに向かってきている。

「う、うわぁっ……！」

　反射的に背を向け、玄関へと走り出した。

　恐怖で足がもつれる。鍵を開け、ドアノブをひねり、がむしゃらに外へ飛び出した。

　そこは、アオイの住むアパートの前の、見慣れた路地だった。いつも通る道。

　だが、振り返ると、アパートの玄関のドアは漆黒の闇を吐き出すかのように歪んでいた。

　その闇の中から、影がずるりと這い出てくる。

　それは、二本の足で立ち、明らかにアオイを追跡しようとしている。

　アオイは息を呑んだ。今度は違う。漠然とした恐怖ではない。

　これは、明確な『追跡者』だ。

「やめろ……！」

　叫んでも声にならない。

　アオイは全力で走り出した。曲がり角を曲がり、また曲がり。

　見慣れたはずの景色が、まるで無限に続く迷路のように感じられる。

　背後からは、引きずるような、ぬめるような音が追いかけてくる。

　無我夢中で、アオイは知らない路地へと逃げ込んだ。こんな道、通ったことがない。

　細く、薄暗く、両側には古びた民家が壁のように連なっている。壁には見たことのない落書きがされていて、道端には見たことのない雑草が生い茂っている。

　その路地を駆け抜けようとした、その時――。

　目の前の景色が、一瞬にして歪んだ。まるでテレビの砂嵐のように、全てがぐちゃぐちゃになる。