ワタシが後輩女子を好きになるなんて？！全ては距離感バグった戸塚美沙のせい。

第003話 後輩女子との一年振りの再会＜2＞

数分後────

　「莉央せんぱーい！！ちょっとぉ…？歩くの早いですよぉ…！！」

　──グイッ…グイッ…グィッ…グイッ…

　「お店まで、あと少しなんだ…。だからさ、美沙？我慢してくれないか？」

　わざとやっているのかと言うくらい、ワタシが美沙の手を強めに引いても、その場に踏ん張って動こうとしない散歩中の犬のように、全然ついて来ようとしなかった。

　「ならぁ…？莉央先輩からぁ、私にぃ…？抱き抱きしてくれたらぁ、我慢しますよぉ…？」

　「あぁ…！！もう、なんでもするからさ？だから…ワタシの言うこと聞いて、大人しくついて来てくれ！！」

　もう既に、ワタシの目には珈琲店“コルサージュ”の店先が捉えられており、あと五十メートルもない程の距離にいた。そんな場所で、美沙は子供のように大声で喋るので、ワタシは恥ずかしくて仕方がない。それに、ワタシの自宅からも近所なので、尚更冷や冷やものだ。

　「あっ！？莉央さんだー！！お帰りなさーいっ！！」

　先程、オジサンのお店の方を見た時には居なかったのだが、美沙の方を向いて話している間に、出て来たようだ。

　この声の主こそ、美沙が不在だった一年の間で、ワタシが新たに出会った、異次元的な可愛さの小学六年生だった。

　「朱里（あかり）ちゃーん！！ただいまー！！」

　名字は神山（こうやま）と言い、珈琲店“コルサージュ”のお隣で、“パン舗ＫＯＨＹＡＭＡ”というパン屋さんをご家族で営んでいる。

　そんな朱里ちゃんだが、出会った時は小学五年生だったのにも関わらず、身長は既に百六十センチを超えており、目線はワタシと殆ど変わらなかった。

　名前こそ純和風なのだが、外見は明らかに耳の先が尖っていて長く、肌は透き通るように白く、目は翡翠色をしていて、髪は白銀髪のロングヘアだった。顔立ちはクールタイプで、小学六年生なのに少し大人びた可愛さがある。

　ワタシには、どこからどう見ても、異世界から迷い込んで来てしまった、エルフにしか見えなかった。

　──ギュウウッ…！！グイイイイッ…！！

　「り、り…お…せん…ぱい…っ？あ、あの女は誰っ！！」

　普段のように、ワタシが朱里ちゃんに向かって返事をした瞬間のことだった。それまで、甘えた子供みたいな声を出していた美沙の態度が、急変した。

　いきなりワタシの手を、力一杯握ってきたかと思ったら、美沙がいる後ろの方へと強引に引き寄せられたのだ。

　「美沙？！今度はなんだよ…？オジサンのお店の隣に、パン屋さんあったのくらい知ってるよな？あそこのお店の小学六年生になる娘さんだよ？」

　「パン屋さん、ですかぁ…？あっ、確かにぃ！！ありましたけどぉ…。でもぉ、そこのお嬢さんがですよぉ？莉央先輩にぃ…何の用なんですかぁ？」

　「それなら、ワタシも聞きたいんだけどさ？去年から一年の間、美沙はオジサンのお店に来なくなったよね？一体、どういう理由で来なくなったのかな？」

　初対面な筈の朱里ちゃんに対して、何故か敵意剥き出しの美沙を黙らせるのには、この質問しかないとワタシは考えた。

　本当にワタシもオジサンも、去年の四月から一年の間、美沙がお店に来なくなってしまった理由が分からず、モヤモヤした日々を過ごしてきた。

　「そっ…それはぁ…。お、オジサンのお店の中でぇ、ご説明させていただきますからぁ…。」

　「そっか、分かったよ。ワタシとオジサンの納得いく説明、頼むぞ？」

　「こ、今度はっ…！！莉央先輩がぁ、私の質問に答える番ですよぉ…？」

　一体、美沙はどうなってしまったのだろうか。まだ説明はおろか、オジサンのお店にすら入れていないこの状況で、ワタシに答えろと言ってきたのだ。

　以前の美沙であれば、ここでワタシがガツンと一蹴するのもアリだろうが、どこか雰囲気も様子もおかしいのだ。

　「朱里ちゃんはな？ワタシの通ってた小学校の後輩だ！！美沙だって、ワタシの通ってる高校の後輩だろう？大事な後輩の相手するのが何が悪いんだ？」

　ワタシの自宅もすぐ近所にあるので、朱里ちゃんは同学区の正統な後輩にあたるのだ。それに、後輩と言っておけば、他学区だった美沙は中学時代、ワタシの後輩を自称し続けてきたので、何も言えないと思ったのだ。

　「莉央先輩のぉ…こ、後輩っ？！と言うことはぁ…私の後輩ですよねっ…？先輩のぉ…後輩のぉ…後輩ってことですからぁ…！！」

　「うん、そうだな。朱里ちゃんはワタシの後輩だから、美沙の後輩でもあるぞ。うん。」

　とりあえず、美沙は納得してくれたようなので、ワタシはそれらしく答えるしかなかった。あとは、朱里ちゃんがこの話に納得してくれれば良いのだが。

　「はいっ！！それにしてもぉ…私の後輩ちゃんはぁ、本当にぃ…小学生なんですよねぇ…？」

　「ああ。あれでランドセル背負って、いつも小学校まで通ってるんだぞ？」

　「莉央さーん！！はぁ…はぁ…はぁっ…はぁっ…。そ、そちらの方は…？あ…わたしは、神山朱里と申しまーす！！莉央さんの可愛い後輩ちゃんでーす！！」

　「私はぁ、莉央先輩のぉ…可愛い後輩でぇ…戸塚美沙って言いますっ！！」

　ワタシたちの居るところまで、朱里ちゃんが駆け寄って来てくれたところまでは良かった。それからが問題で、朱里ちゃんも美沙も煽りが入り混じる自己紹介の応酬だった。

　確かに、朱里ちゃんは人間離れしていて可愛いし、美沙も見ない間に凄く身体が成長してる上に可愛い。

　だから、仮にワタシが男子だとして、二人のどちらかを彼女に選べと言われても、即答は難しいだろう。

　「み、美沙…さんっ！？えっ？！確か、莉央さんとオジサンが…お店でよく話してた…？常連さんの中で唯一、消息不明扱いの…美沙先輩なんですか！？」　

　「ええええっ？！り、莉央先輩ぃ…？わ…私ぃ、ゆ、消息不明扱いだったんですかぁ！？」

　「オジサンのお店の中では誰一人として、美沙の連絡先知らなかったからな？もちろん、ワタシも聞いてないしな？だからこそ、皆んなから忘れられずに、消息不明扱いになるくらい心配されてただけでも、美沙はありがたいと思いなよ？」

　一年前、三月の離任式の頃までは、美沙がオジサンのお店に来ていたのをワタシも覚えている。しかし、四月に入ったら、急に美沙が来なくなったのも覚えている。

　「で、でもぉ…。莉央先輩はぁ…新しい後輩なんて作ってぇ、可愛がってるじゃないですかぁ…！！」

　「予め言っとくが、朱里ちゃんはオジサン狙いだからな？ワタシは、少しでも可愛い後輩の思いが成就するように、影からサポートしてあげてる側だぞ？」

　「あ…？！え…！？えっ…？！えっとぉ…。」

　「あー、そう言うことですかぁ…。朱里先輩っ…！！紛らわしくて、本当にごめんなさいっ！！あの…わたし、両親が共働きなので、幼い頃はオジサンに面倒見てもらってたんですよね？ある時、わたし…オジサンのこと好きになっちゃって…。その日から、オジサンの隣ずーっと狙ってるんです。」

　本当に小学六年生だろうかという、朱里ちゃんの大人びた言動にはいつも驚かされる。それとは対照的に、本当にこれで高校一年生になったのだろうかという、美沙の幼い言動には、流石のワタシでも若干引いてしまっている。

　「な、なぁんだぁ…。朱里ちゃんはぁ…オジサンに恋してるんだねぇ…？ならぁ、私もぉ…先輩としてぇ、何かお手伝いしちゃおうかなぁ？」

　「美沙先輩、ありがとうございます！！でしたら、オジサンからの情報収集をお願いしたくて…。」

　「実は私ぃ…オジサンとは仲良しだからねぇ？だからぁ、任せといてぇ？」

　「じゃあ、そろそろ行こうか…？こんなところで立ち話とか、落ち着かないからさ…。」

　今のワタシにとっては、近いようで凄い遠くに感じるオジサンのお店、珈琲店”コルサージュ“。きっと、美沙にも朱里ちゃんにも遭遇してなければ、ワタシは今頃店内のカウンター席に腰掛けて、珈琲の大カップでも飲んで談笑してる頃だろう。