異界のグルメとメシ道中

36話 ゴーレム襲来

昼飯を食い終わった俺たちは、海辺で一息ついていた。

　波の音に混じって、満腹のため息がひとつ。

「いや〜、実にうまかったのう……」

　オルフが羽をふるふるさせながら、空を見上げて言った。

「そうですねー」

　マリネさんが穏やかに笑う。腹も心も、すっかり満たされたって顔だ。

──が、次の瞬間。

「そろそろ魔力も戻ってきたんじゃないのか？」

　何気ないオルフのひと言が、空気にざらつきを混ぜた。

「……え？」

　マリネが目を瞬かせたのと、ほぼ同時だった。

「おい、どういうことだ？」

　俺が低く聞く。どう聞いても、見過ごせる話じゃねえ。

「ふむ？　マリネは突発的に、訳の分からん料理を食べたいと言い出すじゃろ？　あれを満たしてやることで、本来の力が戻ってきている……そんな気がしてな」

「ちょっと待て。それ、つまり……？」

「ワシは何も知らんと言っておろう！」

　オルフがやれやれと首を振った。

「ただ、感じるだけじゃ。マリネの中で、何かが動き始めていることくらいはな」

　……感じる、ねぇ。

「そんなん、何の根拠にもならねえだろ」

「そうとも限らん」

　オルフは、のんびりした口調のまま続けた。

「マリネが自覚しておらんだけで、確かに力は戻りつつある。ワシには分かるんじゃよ」

　マリネさんが眉を寄せて、小さくつぶやく。

「……確かに最近は、身に覚えのない魔法とかが、急に使えるようになってましたけど……」

「おお、それじゃそれじゃ」

　オルフが羽を叩くようにして喜ぶ。

「それは、お主がもともと持っていた力が、戻ってきておる証拠じゃな。もっとも、何がきっかけで封じられておったのかまでは分からんがのう」

「……ってことは」

　俺は腕を組み、オルフを見下ろす。

「いろいろ食べていけば、魔法だけじゃなくて記憶も戻るかもしれないってわけか？」

「確証はないが……可能性はあるじゃろうな」

　そっか。

　なら、やることはひとつ。

「よし。だったら、今まで通り。未開のグルメを探求するだけだな」

「未知なる美味との遭遇……今から待ち遠しいぞ！」

　グルメマンが拳を握りしめて、でっかく頷く。相変わらず、食い物に関しては全力投球だ。

　だけどマリネさんは、少し遠慮がちに口を開いた。

「……私に付き合ってもらうのは、すごく嬉しいですけど……みなさんにも、それぞれ生活があると思いますし……」

「生活ってさ」

　俺は肩をすくめて笑ってみせる。

「今のこれが、俺たちの生活だし。なあ、グルメマンさん？」

「もちろんだとも！」

　グルメマンも満面の笑みで応じる。

「今さら“嫌”とは言うまいな？」

　豪快な笑顔。いつも通りだ。

「ふん……お主らはほんに、お人好しというか、愚か者というか……」

　オルフがため息まじりに言った。

「だって、冒険者だからな。愚か者で結構！」

「ふっ……まあ、お主の料理は楽しみにしておる。せいぜい──くたばってくれるなよ」

　そう言い残すと、オルフはふわりと羽ばたき、マリネの中へと吸い込まれていった。

　波の音だけが、静かに残った。

　でも、改めて思う。

　──俺たちの目指す先は、きっと間違っちゃいない。

　＊　＊　＊

グランオリジアの喧騒が、久しぶりに耳にうるさかった。

　街に戻ってからというもの、俺たちは穏やかな日々を過ごしていた。 　クエストの報告を済ませた後は、近場の採取や討伐依頼をこなしながらのんびりと生活。マリネさんの調子も安定していて、三人でいつも通りの日常を送っていた。

　──だったのに、今朝のギルドはまるで戦場だ。

「な、なんだこの空気……」

　扉を開けた瞬間、冒険者たちの怒号と、ギルド職員の足音が飛び込んできた。 　受付前には人だかりができていて、その中心ではギルドの副長っぽいおっさんが、顔を真っ赤にして何かを叫んでいる。

「マーシュ殿。これは一体……」

　隣のグルメマンが、珍しく真剣な顔をしていた。

「何があったんだ？」

　俺が近くの冒険者に声をかけると、そいつは真っ青な顔で振り返った。

「ゴーレムが出たらしい」

「……は？」

「グランオリジアのすぐそばの丘で、複数目撃されたってさ。あれが街の近くに出るなんて、普通じゃねぇ……」

　……それ、確かにヤバいやつだ。

「ゴーレム……って、なんですか？」

　背後から、マリネさんの首を傾げる声がした。

「ああ、それはな──」

　間髪入れずに、グルメマンが説明モードに入る。

「ゴーレムとは、古代の魔術と技術によって生み出された巨大な魔法生物だ。身長は五メートルを超え、鋼のような外皮を持ち、Bランクの危険モンスターに分類される」

「そ、そんなに……」

　マリネさんが小さく息を呑む。

「本来はダンジョン──いわゆる迷宮の奥深くに棲んでいる。こんな街のすぐそばに出てくるなんて、滅多にないことだ」

　そのとき、ギルドの奥から若い職員が駆け出してきた。

「緊急依頼が出ました！　A～Cランクの冒険者に告ぐ！　ゴーレム掃討のため、合同パーティを編成します！Dランクの者も、既存のパーティー内にCランク以上の者がいる場合、積極的な参加をお願いします！」

　ざわっ、とギルド全体が一斉にざわめいた。

「どうする、マーシュ殿？　無視するには規模が大きすぎるな」

「……だな。行きますか、グルメマンさん。マリネさんも──」

　マリネさんは不安げな顔だったが、しっかりと頷いた。

「はい。私にできることがあるなら、何でも……」

　やっぱり、あんたはそういう人なんだな。

「よし。俺たちも──参戦だ」

　新たな戦いの幕が、静かに、けれど確かに上がった。

＊　＊　＊

ギルド前の広場には、冒険者たちがずらりと顔を揃えていた。

　二十三人。それが今回の合同パーティーの総勢だった。

　Bランクが四人、Cランクが十一人。あとは俺とマリネさんみたいなDランクが八人。

ゴーレムと戦ったことはないから、この戦力がどれほどのものか分からない。――が、ゴーレム三体という現実を前に、全員の顔には多少の緊張が浮かんでいた。

「では、作戦を説明します！」

　ギルド副長のオルセアが、魔導板を手に前に出た。体格のいい中年で、厳つい顔はいつもよりさらに険しい。

「目撃されたゴーレムは三体。出現場所はグランオリジア東の丘陵地帯、岩山の麓付近。規模からして通常のBランク個体と見られますが、行動原理が不明なため、油断は禁物です」

　説明は簡潔で、それだけに無駄がなかった。

「今回の任務は殲滅ではなく“封じ込め”。一体でも街に向かえば甚大な被害が出る。各パーティーは誘導と分断を優先し、討伐は上位ランクの冒険者に任せること」

　つまり、俺たちCランク組の役目は“囮”ってわけだな。

　ざっと見回すと、知ってる顔もいくつかいた。弓兵のライカ、魔法使いのツェルダ。それから……ああ、あのガタイのいい斧使い、名前なんだっけ。

　グルメマンはというと、妙に張り切って装備の調整をしていた。

「ふむ、“肉斬丸”と“骨断丸”、今回は少々キツイ戦いとなるぞ。お前たちの切れ味を存分に見せるがよい」

　そんな名前だったのか。……名前、いかついな。

「ふぅ、やっぱり緊張しますね……」

　マリネさんがルーンロッドを握りしめ、強張った表情を見せる。

「さて、お前ら三人は──」

　副長が俺たちに目を向ける。

「グループCとして第三区に配置。第三ゴーレムの進行を阻止しつつ、Bランクの〔裂鋼のクラヴァ〕隊と合流せよ。持ち場を離れるな、わかったな」

「了解です！」

　俺たちは一斉に頷いた。

　ほどなくして、全パーティーが隊列を整え、ギルドを出発した。皆の空気は重く、それはこれから先の激戦を予期させるものだった。