異界のグルメとメシ道中

29話 ワタガシを探せ！

アラテクターの死骸から必要な素材を慎重に回収し終えた頃、洞窟の中にはようやく静けさが戻っていた。

　甲殻、牙、糸腺、粘液袋。どれもがグロテスクな見た目で、魔物の気配は消えたはずなのに、ただそこにあるだけで空気がよどむような気さえする。俺たちはそれらを革袋や布で丁寧に包み、においが漏れないようにして運び出した。

　――そして、ようやく地上に出た。

「ぷはぁ……！」

　最初にマリネが両手を広げ、勢いよく深呼吸する。顔には安堵と喜びが混じったような表情が浮かんでいた。

　だが次の瞬間、彼女は無言で杖を軽く振る。

　ぽふん――という音とともに、俺とグルメマンの身体が淡い光に包まれる。どこか心地よい風に撫でられたような感触が通り抜け、次の瞬間には、汗も泥も血も、すっかり洗い流されていた。

「うおっ……」

「おお、ありがたい」

　そう言う間にも、マリネは自分自身に【ウォッシュ】をかけ続けていた。

　一回。二回。そして三回目には、光の粒がパチパチと弾け、つやつやの髪からほのかに花のような香りまで漂ってくる。

「ふぅ～～……んんーっ！　陽の光、最高っ！」

　マリネはぐいっと背伸びし、太陽に顔を向けて満面の笑みを浮かべた。

　その姿を見て、俺は思わずぽつりと漏らす。

「……マリネさん、すごかったですね。さっきの魔法、正直ちょっと鳥肌立ちました」

「うむ。恐怖と怒りを糧に放たれた魔力は、時として限界を超える……君の魔法は、まさにそれだったな」

　グルメマンの言葉に、マリネはあははと照れ笑いを浮かべた。

「いやぁ、あまりにも気持ち悪くて……！　考える間もなく、気付いたら魔法になってた感じで……えへへ」

　俺はつい、呆れ気味に眉をひそめる。

「そんな理由で、あんな威力が出るの、逆に怖いですよ……」

「ふふっ、そうかも。でも、魔力暴走の時と違って、ちゃんと狙って発動できたよ」

　そう言って、マリネはくるりと一回転しながら笑った。あの異様な洞窟の雰囲気が嘘のように、彼女の声は明るい。

「――何はともあれ、無事に任務は完了した。素材も確保できたし、街へ戻ろう！」

　グルメマンの言葉に、俺とマリネはぴしっと姿勢を正して答える。

「「はいっ！」」

　＊　＊　＊

　街に戻ったのは、まだ昼前だった。

　俺たちはギルドで素材と討伐の報告を済ませ、報酬を受け取ると、そのまま酒場の隅に腰を落ち着けていた。昼の喧騒が始まる直前の、静けさの残る時間。テーブルの上には簡素な昼食と、冷たい水の入った木のカップが並んでいる。

「ふぅ～……」

　マリネさんが椅子に深く腰を預け、ようやく落ち着いたように息を吐いた。俺も同じ気持ちだった。あの地獄のような洞窟と比べれば、ここは天国だ。

　だが、その空気を壊すように、彼女がふと真剣な表情になる。

「あの……ちょっと、聞きたいことがあるんですけど……」

　その声に、俺は一瞬で警戒心を覚えた。

（まさか……また来たのか？）

　案の定だった。

「“ワタガシ”って……知ってますか？」

　――来た。新たな謎グルメワード。今度は「ワタガシ」か。

　俺が心の中でため息をつくと、グルメマンが腕を組んで唸る。

「うーむ……相変わらず聞いたことはないな。マーシュ殿はどうだ？」

「俺も……いや、全然ピンと来ません」

　マリネさんはやや肩を落としながらも、すぐに首を傾げた。

「でも、なんとなく……ふわふわしたお菓子っぽい気がするんです」

　その言葉に、グルメマンが身を乗り出す。

「ほう。ならば読んで字のごとく『綿の菓子』……つまり、ふわふわで軽く、白くて甘い菓子か」

「うーん、ついさっき頭に浮かんできたばかりなので、なんとも……でも、多分そういう系だと思います」

　その返答に、俺はひっかかる。

「ついさっきって……まさか、アラテクターにぐるぐる巻きにされてた時……？」

「……まぁ……」

　マリネが照れたように目を逸らす。

　それを見たグルメマンが、やたら真面目な顔で頷いた。

「つまり、マリネ殿は――クモの巣が食べたくなったということか」

「いやいやいや！　クモはもうこりごりですって！ クモの巣なんて、食べられるわけないですよ！」

　マリネさんが勢いよく首を振る。いや、俺も正直食べたくない。そんな俺たちを見て、グルメマンがニヤリと笑った。

「そう思うだろう？ だがな――この世には、とびきり旨い“クモの巣”があるのだよ」

「……え？」

　マリネと俺が同時に言葉を漏らす。

　また始まったかと思いつつも、今回は“ワタガシ”に繋がるヒントがあるのかもしれない――そう思いながら、俺たちはグルメマンの口を注視した。

「〔スパイダークラブ〕というモンスターを知っているか？ 深海に生息する、カニのようなモンスターなんだが」

　……カニなのかクモなのか、どっちなんだ。

「いえ、聞いたことないですね」

「実はな、そいつが出す糸が絶品なのだよ」

　グルメマンが得意げに言うと、マリネさんが叫ぶ。

「結局クモの巣じゃないですか！」

　彼は落ち着いた口調で言い返す。

「まあまあ。厳密には、スパイダークラブが自分の肉を糸状にしているだけだから、とんでもなく細いカニの身と思ってくれ」

　マリネさんはどこか納得いかない顔で頬を膨らませるが、俺には別の疑問があった。

「深海にいるなら、どうやって獲るんですか？」

「うむ、良い質問だ。スパイダークラブは産卵期になると浅瀬に上がって卵を産む習性がある。今はギリギリ時期的に間に合うかもしれん」

「……じゃあ、行くってどこに？」

「それはもちろん、海だッッ！！」

　グルメマンはそう言うと、意気揚々と掲示板の所まで行きペラペラとめくりだした。

　……だが、現実はそう甘くなかった。

「……無いな」

「えぇ～……やっぱり、ありませんかぁ……」

　ギルドの掲示板の前で、俺とマリネさんは並んで肩を落とした。いくら探しても〔スパイダークラブ〕の名を冠したクエストは見つからない。

　カウンターで直接聞いてみても、クエストは存在せず、そもそもそんなモンスター自体が知られていないらしい。

「むむ……登録されておらんか。まぁ、あれを狙うには時期と場所が限られるからな」

　グルメマンが腕を組んでうなる。この人の中では、すでに“旨い糸”探しの旅が確定事項らしい。俺たちも異論はないけど、問題は――金だ。

「とにかく稼がないと。返済もまだまだ残ってるし」

　というわけで、俺たちは目的地の〔ゴルタ海岸〕周辺で対応できるクエストを調べ、その中から報酬が高めだったDランクのリザードマン討伐を選ぶことにした。

「リザードマン……私、初めてです」

　マリネさんが不安そうにつぶやくと、グルメマンがすかさず解説を始めた。

「リザードマンはDランクといえど侮れんぞ。ホブゴブリンより一回り大きく、身長は二メートル超え。全身が硬質の鱗に覆われている」

「えぇ……」

　マリネさんの顔が少し青ざめた。俺も、正直あんまり気乗りしない。でもグルメマンは続ける。

「だが奴らは群れず、単独で縄張りを持つ生態じゃ。数の不利がない分、冷静に戦えば倒しやすい相手だ」

「まぁ……確かに、単体なら何とかなるか」

　ゴブリンやアラテクターのときと違って、作戦と間合いがしっかりしていれば、やれるはずだ。

　問題は、そこまでの移動だ。

「ガストラで行っても、ゴルタ海岸までは半日はかかるな……」

「準備して朝に出れば、夕方着が理想ですね」

　そうして俺たちはいったん解散し、それぞれ出発の準備に取りかかった。荷物の整理、装備の点検、保存食の補充。

　特に俺は、食料のチェックに熱が入った。……だって、久しぶりの海だからな……！