アハトとマルグリット

第8話：カリウスの戦い

　戦う人たち（クリーガー）は作戦を変更した。

　撃墜された兵員輸送艦の2倍の高度で、降下ボートを発進させる。

　降下ボートの目標は行政区や空港、幹線道路など。これらは敵の防衛戦力を分散させる陽動で、誰も乗っていない。

　1隻が加速器の建物を目指す。第一中隊の第一小隊と第六小隊が搭乗し、破壊作戦を敢行する。

「なんで第二じゃなくて第六なの！？」

「丸刈り、うるさいぞ」

「グッドラック、マルグリット。腕輪を忘れずに」

　兵員輸送艦アイヤーカートゥンの艦体には、丸いドームが2列に並んでいる。

　ドームが開き、白い降下ボートが次々と射出された。円い缶詰のような形だ。

　ボート1隻に二個小隊と武器弾薬や資材を搭載できる。積載量は多いが、いかんせん防御力がない。その上に機動性もないため、すぐに撃破されてしまう。

　その脆さ故に、隊員たちは「卵（アイヤー）」と揶揄（やゆ）していた。

　降下ボートは、無茶苦茶に揺れた。

「あばばばばば」

「おい、落ち着け丸刈り、舌噛むぞ！」

「ひぃぃぃぃ(涙)」

「訓練通りにやれば生き残れる！　訓練通りにやれば生き残れる！」

　89がお経のように繰り返している。

「訓練通りにやれば」バン！　バリバリバリッ！

　いきなり、壁の一角が裂けた。朝日が差し込み、青い空が見えた。

　見る間に裂け目が広がる。対空砲火を受けてボートが分解していく。

　床が割れて市街地が見えた。

「飛び出せ！　人工重力を使い過ぎるな！　バッテリー残量に気をつけろ！」

　マルグリットは誰かに(多分89に)蹴飛ばされた。頭から落ちていく。

　両手を広げ、膝は閉じて、縦回転を止める。幸い対空砲火は、引き続き降下ボートを狙っていた。

　眼下には水面の煌めき。空挺部隊を足止めするために作られた沼沢地だ。「鎧」を着ているので窒息の危険はないが、はまり込むとやっかいだ。沼沢地を避けて、なるべく加速器に近い場所に降下しようと努力する。

　バイザーからの合図に従って減速。

　足が地面に着くと、マルグリットは体を捻った。ふくらはぎや腿、お尻、背中と接地させて衝撃を分散する。五接地転倒でゴロゴロ転がる。怪我はなかった。

　遠くでサイレンの音が聞こえる。マルグリットが降下目標(尖った屋根の建物)にたどり着くと、40が手を振って迎えた。良かった。みんないる。26も37もいる。

「怪我はないか」

「大丈夫。アハトは」

「まったく問題ない」

「良かった。

　でも、ボート落とされちゃったから、歩兵銃しかないよ。

　どうやって戦うの？」

　すると傍らの見慣れない(と言っても、顔はほぼ同じなのだが)、第一小隊の隊員が、声を上げた。

「案ずるな。自分で動いてくる」

　指し示された方を見て、マルグリットはぎょっとした。化け物みたいな黒い蜘蛛が歩いて来る！　背の高さはマルグリットの腰ぐらいまで、開いた脚は2メートルくらいありそうだ。よく見ると脚は20本くらいある。

「ひぃぃ。何ですかあれは」

「新兵器だ。多脚だ」

　隊員30名、蜘蛛5匹が集まったところで、第六小隊長42は移動を命じた。第一小隊長61は少し離れたところに降下したため、残りの兵士をまとめて後続する。

　加速器の建物に近づくと、散発的な狙撃を受けた。鎧の装甲を破るほどではない。狙撃はすぐに止んだ。

「正面脇に、大型の銃器がある」

　ペリスコープを覗いた89が報告する。

「多脚で潰そう」

　隊員が口頭で指示を出す。2体は「わかった」という感じで脚を1本上げた。

　そして、ダッと駆け出した。速い！　時速60キロくらい出ている。

　機関銃が慌てたように射撃を開始すると、2体はさっと左右に分かれた。そのままの勢いで掩体（えんたい）を乗り越える。砲手たちが、蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。多脚は前脚を振り回しながら追いかける。

「・・・飛び道具とかないんですか」

「脚を制御するのが精一杯で、火器管制する余裕がないんだ」

「いまいちな新兵器ですね」

　機関銃座が沈黙したので、小隊は前進。だが建物の上階から激しい射撃を受けた。

「正面から突っ込むの、やめましょうよ～(涙)」

「とはいえ多脚は飛べないしな」

「蜘蛛なんでしょ。壁とか登れないんですか」

　試してみると、壁に脚先をめり込ませて、垂直に登れた。1体が3階の窓から中に入った。悲鳴と銃声が聞こえた。

「アハト、行けっ」

　重力を打ち消して、3階まで飛び上がった。窓に飛び込んでから、ワイヤーを垂らした。他の隊員たちがするすると登っていく。

　マルグリットが中に入ると、アハトが鎧を脱いでいた。

「バッテリーが切れた。人工重力を連続で使うと、すぐこうなる」

　3階から侵入されたことで、建物内はパニックに陥っていた。

　正面玄関からも、多脚を先頭に隊員たちが突入。

　やがて、地下から爆発音が響いた。

「加速器を爆破した。降下ボートを頼む」

　42が無線に向かって、迎えを要請。

　そこに、頭から血を流した士官がやってきた。

「包囲された。ここでボートを待つ」

「61、頭を怪我しています。治療を」

「構わん。防御態勢を敷け」

　42は、奪取した機関銃座や2階に隊員を配置した。

　小競り合いが続く中、白いボートが空から降りてきた。

　だが、横から飛んできた砲弾が命中し、バラバラに空中分解してしまう。

　次の降下ボートも、同じ運命をたどった。

「もっと大規模な兵力で、周囲も制圧していれば、卵だって無事に降りただろう。

　少人数での無理な攻撃で、死んでいく。

　戦力の逐次投入は、愚の骨頂だ」

　いつの間にか隣に来ていた小隊長42が、忌々し気に呟いた。そして、マルグリットの肩に手を置いた。

「お前は脱出しろ」

「ええ？」

「お前だけは、カリウス人に紛れ込んで逃げられるだろう。顔が違うからな。

　脱出して、中央の愚策ぶりを、市民に伝えて欲しい」

　マルグリットは、口をぎゅっと結んで、地面を見つめた。

　それから顔を上げて言った。

「わたしはもう、この小隊の一員です。最後まで戦います」

「その気持ちだけで充分だ。ぐずぐずするな」

「行きません。わたし一人では行きません」

「分かった。では、お前の決意を、全うしろ」

「はい・・・」

　爆発音が連続し、建物が大きく揺れた。

　42は、窓のある部屋へと駆けて行った。

「大丈夫か、マルグリット」

　アハトが声をかけると、マルグリットはしゃがみ込んで震えていた。

「ここでみんなを置いて、わたしだけ助かったら、一生後悔すると思った。

　でも、今もう、すでに、後悔している！

　物語だと、カッコいいセリフを言った人は、恐怖を超越するのに。

　わたしもそうなるかな、ってちょっと期待したんだけど。

　全然だめだ！　すごく怖いよ(涙)」

　アハトは、鎧の上からマルグリットを抱きしめた。

「それで安心したよ。それでこそ、マルグリットらしい。

　あんな勇ましいことを言うから、頭に悪い虫でも入ったかと思った」

　上階で爆音。42に命じられて、アハトが駆けていく。

「お前はそこに残れ」

　42はマルグリットにそう命じた。アハトはちらりと振り向き、階段に消えた。

　再び爆発が起こり、建物が揺れ続けた。マルグリットは耳を塞いでしゃがみ込む。

　どれくらい攻撃が続いたのか、マルグリットには分からなくなった。

　気づくと、沈黙が降りていた。

　26が、だれかを背負ってきた。意識がない。シャツもロングパンツも血まみれだった。

「アハト！」

「腹を撃たれている」

「マルグリット、付き添え」

　再び建物が震撼した。42と26が飛び出して行く。天井からばらばらと破片が舞った。マルグリットは自分の鎧で守るように、アハトの上に覆いかぶさった。

　　　　　　　　　　＊＊

　呻き声をあげて、アハトが目を覚ました。

「みん、なは、どこ、だ」

「動かないで。大怪我しているんだよ」

「支えて、くれ」

　窓際の部屋に行くと、3人が倒れていた。

　26と42は動かなかった。

　40のバイザーは割れていた。顔も。

　まだ虫の息があった。

　マルグリットが抱き起すと、「もっと戦いたかった」と呟いた。

　それが最後の一言だった。

「ああああああああ！」

　絹を裂くような悲鳴に驚いて振り向くと、アハトが棒立ちで叫んでいた。

　表情を持たない戦う人たち（クリーガー）は、叫ぶことでしか、嘆きを表せない。

　腹の傷を押さえながら、外に出ようとする。

　マルグリットは我に返ると、後ろから抱きかかえた。アハトがもがく。

「流された仲間の血、姉妹たちの死が、土の中から叫んでいる。

　報復を。行かせてくれ」

「だめ！　行かないで。アハトには死んでほしくない」

「なぜわたしだけ？　みんな死んだ。

　みんなは死んでもいいのか！　不公平じゃないか！」

「不公平上等だよ！　人間の関係は、公平になんてならない。出会いのタイミングで変わるんだ。アハトは死なないで」

「大勢の戦う人たち（クリーガー）の一人にすぎない」

「違う！」

「戦わなければ、ぼくの人生に意味はない」

「違う！！」

「どう違うというんだ」

　静かに問われて、一瞬、マルグリットは言葉に詰まった。

　何か言わなければ。何か。そうしなければ、アハトは「大勢の一人」として死地に赴いてしまう。

　違うんだ、あなたは大勢の一人、代替可能な資材の一つではない。

　あなたは、唯一無二の一人なんだ。ああそれを、どうやって伝えたらいいのか。

　救いを求めるように天を仰ぐ。

　その時、マルグリットの心に閃くものがあった。光は音になった。

　マルグリットは声を張り上げた。

「違う！　アハトは特別なの。

　約束したよね、名前をあげると。

　あなたの名前が、降ってきたの。

　わたし、決めた。

　あなたは『マルケルス』。星の剣。

　私を守る星の剣なの。

　あなたは私の特別なの！」

　マルグリットはアハトを正面から抱きしめた。

「行かないで、マルケルス。

　アハトも、アハトアハトも行けばいい。

　でもマルケルスは、生きて」