アハトとマルグリット

第5話：人形じゃない

　機動ステーションの通路で走り込みをしていると、ピポンピポン、と音が流れた。

「俺が戻るまで、走って待て！」

　下士官89は大声で命令すると、駆け出していった。

　89の姿が通路の奥に消えると、縫い傷のある37はペースダウン。他の隊員たちも、それに追従した。ジョギングのようなスピードで通路を2周したところで、89が戻ってきた。

「今日の訓練はここまでだ。バディを組んでストレッチしろ」

　クールダウンを行ってから、小隊は兵員輸送艦アイヤーカートゥンに戻る。

　ボーディングブリッジを上ると、他の小隊も、機動飛翔の訓練を終えて帰艦するのが見えた。

　隊舎に入ると、壁のスピーカーが、ピポンピポンピポンと警報を連打した。

「総員、ベッドで待機せよ」

　足元に伝わる振動は、係留索が放り出される衝撃だ。

　続いて、ギギギーッという重低音が響き渡る。マルグリットにはその音が、捩じれた艦殻が上げる悲鳴に聞こえた。

　機動飛翔の訓練で、ちょっと軌道ステーションを離れる時は、こんな音はしなかった。

　慣性中和機構のおかげで、加速はほとんど感じられないが、アイヤーカートゥンは今、猛烈な速度で「駅」に向かって飛び出したのだ。

「注意して聞け！」

　89の怒鳴り声がスピーカーから流れる。

「我々は緊急出動する。

　コンテナ泥棒の海賊どもが現れた。目的地に急行する」

”ひぇぇぇ、実戦なの！？　 訓練じゃないの！？”

　恐怖で目を開く。見つめられたアハトは無言で頷いた。

　　　　　　　　　　＊＊

　マルグリットや戦う人たち（クリーガー）の国――当時既に帝国（クライスゼーレ）と呼ばれていた――は、建国当初から銀河ハイウェイを建設してきた。

　長い長い歳月をかけて銀河系に散らばった、人類の植民地。

　銀河ハイウェイこそ、それらを結びつける大動脈であり、帝国（クライスゼーレ）の富と力の源泉となっている。

　膨大な資源とエネルギーが、「コンテナ」の形で日々、輸送されている。

　銀河ハイウェイを守ることが、戦う人たち（クリーガー）の重要な任務だった。

「目的地は20-3523駅だ。到着は8時間後。しっかり休んでおけ！」

　89の言葉にマルグリットはぎょっとなった。

「けっこう遠い駅だよ、1回じゃ行けないでしょ？」

「5回くらいジャンプすると思う」

「でも、ジャンプって1日1回だよね？

　連続すると体に悪いんだよね！？」

「そのうちに慣れるよ」

「丸刈り！」

　89が喚き、ブリキのバケツを投げた。

「酔いそうな奴は、備えておけ！」

　8時間後。アイヤーカートゥンは、20-3523駅の管制宙域にワープアウトした。

「うっ、うっ」

　マルグリットは両手で顔をおおって嗚咽していた。

「パンケーキ。ガーリックライス。海産物のアヒージョ。

　ようやく手に入れた保存食だったのに・・・」

「ジャンプ前に食べ過ぎだよ」

　ピポンピポンピポン。また警報が連打される。

「不測の事態に備えて、全員、ベッドに体を固定しろ。

　丸刈り、お前は先に、それを捨ててこい！」

　アイヤーカートゥンを含む3隻は、コンテナを鹵獲（ろかく）して逃げる船を追跡する。

　だが、艦同士の戦いの様子は、艦内にいるマルグリットには、まったく見えず、感じられなかった。アナウンスや映像による説明もない。

　ベッドに横たわりながら、運ばれるだけ。戦場に「投入」される時まで、重苦しい待機が続く。

　艦たちが高速機動と攻撃を繰り返し、海賊船を停止に追い込む。

　ここに至って、小隊に出動の命令が下った。

　マルグリットは、アタッシュケースを開いた。

　ヤヴンハールに向かって、日誌を口述する。

「20-3523駅の近くにいます。海賊船が停まったので、捕まえに行くよ。

　とうとう実戦だよ。

　ものすごく怖い。怖くて死にそう。

　これが、最後の日誌にならなければ、いいんだけれど」

　ヤヴンハールは、気遣わしげな表情でマルグリットを見つめた。そして、アタッシュケースを指差した。ケースの一画が、ぱかっと開く。

「そこにある腕輪を持っていってください」

「これはなに？」

「通話ができます」

「ありがとう。じゃあ、御守りだと思って、持っていくね」

「丸刈り！」

　突然、大声で呼ばれて、びっくりして振り返る。

　89が、ビシッという感じで、マルグリットを指差した。

「お前は厳しい訓練に耐えた。自分を信じろ。

　銃も鎧にも馴染んだはずだ。武器を信じろ。

　そしてお前は1人じゃない。

　一緒に走って食って過ごした、仲間を信じろ」

「は・・・はい！」

「行こう」

　アハトがマルグリットの手を握った。

　連れ立って、格納庫へ向かう。

　鎧に入った隊員たちに、下士官89が注意する。

「いいか、逮捕だぞ。海賊を『会話できる状態』で捕らえるんだ。

　それを忘れるなよ！」

　隊員たちが、次々とカタパルトで射出される。

　眼前の海賊船は、全長100メートルほどの大きさだった。筒が3つ、束ねられた形をしている。

　船尾から、サイコロのようなコンテナが7個、数珠つなぎに曳航されていた。次のワープゲートに送り込まれる前に、かすめ取ってきたのだ。

「全部、緑かぁ」

　マルグリットには目新しかった。中身によってコンテナの塗装色は異なる。マルグリットの故郷（ブルディガラ）は農業惑星なので、搬出されるコンテナは灰色だった。

　ちなみに緑のコンテナには、超電導バッテリーが入っていることが多い。膨大なエネルギーが蓄積された重要物資である。だがマルグリットには、「あんな食べられないものを盗ってどうするんだろう？」という感想しかなかった。

　隊員たちが、海賊船に取りつく。

　殴打するが、応答はない。

　ハッチを破壊して、船内になだれ込む。

　船内に人工重力はなかった。4名一組になり、船内を探索する。

「アハトは怖くないの？」

「今は戦いの興奮の方が勝っている」

　通路を流れていくと、突然、壁が爆発した。四散する破片は鎧が防いでくれたが、マルグリットは後ろ向きに吹き飛ばされてしまう。

「人工重力を使え！　前に回避するんだ！」

「わわわ、前って何だったっけ！？」

　動揺して、キーワードがすぐに出てこない！

「えぇと、そうだチキンだ。

　唐揚げ！　あれ、違った？

　タンドリーチキン！　焼き鳥！

　つくね！　これも違う！？」

　自分が前に出ることは絶対ないと思っていたので、前向きの回避行動は、キーワードが長いままだった。

「あれだ、『鶏むね肉のコクうま甘酢あんかけ』！」

　鎧の前方向に加速がかかり、スピードが落ちる。

　だが発動が遅すぎた。通路の突き当りに叩きつけられる。

「ぐぇっ」

　カエルが潰されたような声を出した。衝撃で銃を手放してしまう。反動でバウンドする。

　その時だった。突き当りに隣接したドアが開き、宇宙服姿の海賊が飛び出してきた。マルグリットの腕を掴む。

　そのまま、部屋の中に引き摺り込まれてしまった。

　　　　　　　　　　＊＊

「こいつを捕虜にして、脱出する」

「あいつらに通用するかよ！」

「他に手があるなら言ってみろ！」

　海賊の一人が、大型の銃をマルグリットに突きつけた。

「そいつを脱げ！　もたもたすると蜂の巣にするぞ！」

「ひぃぃ！　撃たないで撃たないで！」

　もう一人は、ドアの外に向かって叫んでいる。

「近づくな！　こいつがどうなってもいいのか！」

　バンバンと景気よく発砲する。ベルトで宇宙服を固定して反動を抑えているが、そんな詳細は、パニック状態のマルグリットの目には入らない。

　マルグリットのバイザーをはぎ取った海賊が叫んだ。

「お、お前、金髪なのか！？」

　驚きで、声が裏返っている。

「痛っ！」

　髪を乱暴に掴まれた。地毛か確かめたようだ。

「馬鹿な。戦闘人形たちは黒だろ」

「こいつ、顔が違う！」

　乱暴に、マルグリットを鎧から引き抜く。

「妙に引っかかると思ったら、いいカラダしてるじゃねーか。

　立派なものを持ってやがる。Ｄか？　いやＥかなこれは」

　その言葉に引き寄せられるように、他の宇宙服も集まってきた。

”おっぱいが大きくて、何が嬉しいの？　肩が凝るだけなのに？？”

　マルグリットには、その興奮が理解できない。

　訝しんでいると、目の前の人物は、マルグリットのあごを無造作に掴んだ。

　そのままぐいっと顔を持ち上げると、宇宙服のバイザーを押し付けてきた。

　中を見て、マルグリットは小さく悲鳴をあげた。毛むくじゃらの顔面がそこにあったのだ。口をカッと開け、舌を突き出している。乾燥で荒れた口唇に、涎が粒になって付着していた。バイザーのガラスがなければ、このままマルグリットの顔を舐めていただろう。熊のような面がいやらしく歪んだ。

「見ろよ！　こいつ涙目だ。泣いてるぜ」

　射撃の音が止まった。銃とベルトを離して近寄ってくる。

「人形じゃないのか？」

「泣いてる。怯えているんだ、こいつ」

「まじか。クリーガーのやつら、殴っても切り刻んでも、顔色一つ変えねぇってのに」

「これはいたぶり甲斐があるぜ」