蒼海と黒獣の盟約

第五章 血塗れの艦隊長

朝靄の中、海は静まり返っていた。

　けれど、それは“嵐の胎動”だった。

　先陣を切るように、黒鉄の船団が海を裂いて現れる。どの船も艦首に串刺しの死体を飾り、帆には血で描かれた“目”の印。

　それが、魔王軍副官・イグルの《血塗れの艦隊》だった。

　「来やがったな、クソが」

　バルタが甲板で舌打ちした。彼の視線は、敵旗艦の中央に立つ、あの男を捉えていた。

　——イグル。

　全身に赤黒い鎧を纏い、目元に包帯を巻いた巨漢。だがその輪郭よりも、纏う“呪気”の重さが尋常ではない。

　「奴は、“魂に喰わせる剣”を使う。殺した数だけ強くなる……」

　私は、魔導書を開き、封印獣エンゴルムを呼び出す準備に入った。

　バルタは剣を背から引き抜き、低く言った。

　「ユラ。イグルは、俺がやる。お前は、周りを封じろ」

　「分かった。けど、死なないで」

　バルタは笑いながら、手を振った。

　「俺は海賊だ。生き汚えんだよ」

　その瞬間、海が割れた。

　イグルが旗艦の艦首に立ち、巨大な魔剣を振りかぶる。剣が空気を切っただけで、海面が凍る。叫び声のような魔力の咆哮が、全艦に響いた。

　「……応えよ、エンゴルム！！」

　私は魔力を捧げ、封印を解く。黒い霧の中から、エンゴルムが現れた。海そのものの一部であるかのような巨大な影。波を噛み砕き、艦隊へと突撃していく。

　「魔獣か……下らんッ！」

　イグルは斬りかかった。海の上で信じられぬ跳躍。重力を否定するように宙を裂き、バルバロス号へ一撃を放つ。

　それを迎え撃ったのは、バルタの剣だった。

　「……喰わせてやるよ。俺の怒りってやつをよッ！」

　激突。剣と剣。魔力と憎悪。

　甲板が爆ぜ、空が裂けた。

　バルタとイグルは、互いに人間の限界を超えた剣技をぶつけ合う。イグルの剣は、かつてバルタの仲間を殺した“魂を喰う刃”——喰われた者の記憶が呪詛となって剣に宿っている。

　「……お前の仲間は、よく喚いていたぞ。『置いていかないで』と」

　「黙れえええええ！！」

　バルタの瞳が血走る。剣が火花を散らし、地を穿つ。イグルの肩を裂いた。血が吹き出す。しかしイグルは笑った。

　「その怒り……喰ってやる」

　黒い光が噴き上がる。イグルの剣が、バルタの胸を貫こうとした、その瞬間——

　「エンゴルムッ！！　喰らえ、“闇の結界”！！」

　私の叫びとともに、黒獣がその巨体を翻した。波を割り、イグルの背後から突進。牙が鋼を砕き、赤黒い魔剣をへし折った。

　イグルの顔に、初めて焦りが走る。

　「小娘……ッ！」

　「これは、私たちの戦い。あなたは、これ以上、誰の魂も喰えない！！」

　バルタが叫ぶ。

　「くたばれ、イグル……俺の仲間の分も、てめぇの血で海を赤く染めろッ！！」

　鋼喰いの剣が、イグルの胸を貫いた。

　次の瞬間、魔剣から逆流した“魂の呪い”がイグルを喰い破る。

　「が、ああああああああああああっ……！」

　イグルはそのまま、呪いに呑まれて燃え尽きた。

　そして、海は静かになった。