少年の初恋の相手は仔ブタを連れた魔王だった～子どもに何ができると叱られたけど聖剣を見つけ出し魔王を倒します！

第7話 魔物の思惑（ルーシェ視点）

「変わったお子じゃ」

　人間の子の背中を見つめながら暖かくつぶやく古木の様子は、孫を見守る老爺そのものだ。ディンはといえば、古木が道案内につけてくれた狼に、神妙な顔でよろしく頼むと頭をさげている。ブリリアントの通訳に鷹揚に頷いて、狼は満足そうだ。

　この森の奥深くへとは、近隣の者でも足を踏み入れることはない。古木を守るために、森に住む動物たちが人間を遠ざけているのだ。人間は魔物を区別しない。たとえ命を救われたとしてもだ。ディンのような反応を示す者は、皆無といっていい。

　苔むした古木に背を預けて、腕を組む。ルーシェもまた少年の背を目で追いながら、口元だけで笑んだ。

「そこいらのやつよりはずっと肝が座ってるは認めるけどね。でも、ただ子どもなだけだ。本当につらいことも怖いことも知らないから、いくらでも無謀になれる、無茶ができる。どんなに頑張ったところで、叶わないことがあるなんて知らないから、何でもできると思いこんでる」

　だが本当に子どもなのは誰だ？

　自分にはなにもできないと、悔しがるしかできなかった。できることがあるなら、命を懸けてもいいと思うほど真剣だった。自分が犠牲となり平和が訪れるなら、本望だと思った。

　――志半ばで死ぬかもしれないが、それでもいい。

　しかしその気持ちは、そういったディンの覚悟とは違っていなかったか。

　――俺は水面を揺らす最初の一雫になりたい。

　昨夜聞いたディンの声が耳に返って、ルーシェはきつくまぶたを閉ざした。何故あんな子どものいうことに、これほどまで心動かされるのだろうか。

「それでも、あのお子ならばと思えるなにかがあったんじゃろう？　だからあの子になにもかも託そうとしておるんじゃろう？　おぬしの長年の望みを叶えてくれるかもしれん、と」

　ルーシェは苦く顔を歪めた。古木が自分のためを思ってくれているのはわかる。だが今は古木の気持ちが忌々しかった。

「知っているくせに。それを決めるのはわたしじゃない。ブヒコさんだ」

　そろそろいこうと手を振るディンに、わかったと笑って手を振り返しながら、ルーシェは古木に答える。

「じゃがすべてを知れば、あのお子は傷つくじゃろう……」

　ぽつりと落とされた、やるせない憂いを含んだ声に、ルーシェは薄笑う。

「ルーシェ」

　時間だけは無駄にあった。そのぶん長いつきあいだ。だから感じるものがあったのかもしれない。歩きだしたルーシェの背を、古木が切羽つまった調子で呼びとめた。

「これが最後だとはいわんでおくれ。どうか、なにもかも終わりにする前に、もう一度だけでも会いにきておくれ」

　友人の哀願に立ちとまって耳を傾けていたルーシェは、だが振り返らないまま再び歩きだす。向かう先には、少年が希望を胸にルーシェを待っている。

　意志の強そうな目をした子ども。ただの子どもだ。魔物を前にただ震えていただけの――なにもわかっていないだけの子ども。

　なのに何故、これほど神経を逆撫でられ、いらいらさせられるのだろう。

　少年の言葉がいちいち引っかかり、自分でも驚くほど頭に血がのぼる。自分の中にこんなにも暗いものが存在しているとは思わなかった。いらだちが募り、我慢できないと、許せないと胸の奥底にわだかまる闇が訴える。

　なにも知らないなら、なにもわからないなら、ならば――思い知らせればいい。

　ジジイ、確かにあんたの言う通りだよ。

　そう心の中で呟く。

　ディンだからすべてを託してもいいと思った。ただ古木が思っているのとは意味が違う。

　思い知ればいい――あのなんでもわかっている顔をした子どもに、気づかせてやればいい。

　待っていたディンの前に立ち、ルーシェは屈託なく笑んでみせる。

「お待たせ。さあ、いこうか」

　うなずいて歩きだすディンの背を見つめ、ルーシェは目を細める。

　この世はおまえが思うほど単純なものじゃない――必ずそう、思い知らせてあげる。