七男ハック ～悪役令息の弟に生まれ変わった俺の身にもなれ～

第16話 厨房の女帝タウラ

※この作品はAIの補助を受けて執筆しています。プロット・構成・調整は筆者自身が行っています。

　朝食が済んだあと、ハックは勇気を振り絞って厨房へ向かった。

目的はひとつ――食事の量を増やしてもらえるよう、厨房に直談判すること。

付き添ってくれるのはセリーナ。だがその足取りは明らかに重い。

「……マジで行くの？　本気で？」

「うん。もうちょっと食べないと鍛えても意味がないって。バルゴさんとの約束もあるし……」

「そうじゃなくて、“タウラに会いに行く”って意味で本気？　あたし、無傷で戻れる未来が見えないんだけど」

　言葉の端々に滲む怯え。

　大げさだと思っていた、けど――いざ厨房の扉が見えてくると、ぼくの足も自然と遅くなる。

「……ったく。なんで私がこんな火口に突っ込むみたいな真似を……」

「いや、火口ってほどじゃ――」

「ある意味、火より怖いんだって、タウラは」

　それはセリーナのただの愚痴ではなく、ほぼ予言だった。

「タウラー！　ちょっといいー？　七男坊さまが自分で話したいことあるってさー」

　厨房の扉を開けながら、セリーナは親戚の家に押しかけるかのようなノリで声を張った。

「……なんだい、忙しいときに！」

　その声が返ってきた瞬間、肌がピリついた。

　空気ごと火傷しそうな熱気とともに、厨房の奥から現れたのは――タウラ。

　分厚い前掛けに、たくましい両腕。布で髪をまとめた顔立ちは精悍で、背中には鍋の湯気と、巨大なフライパンと、修羅場の気配が揺れていた。

　ああ、これは――　たしかに、火より怖い。

「あ、あの、少しだけ、お話を……　この家の七男で、ハクラルド・ルミナレスと申します！」

　タウラは腕を組み、ハックを睨みつけるように見下ろした。

「……で？」

「その、ぼく、最近鍛錬を始めて、もうちょっとご飯を――」

「却下！！」

　ドン！　と包丁がまな板に叩きつけられた音が響く。

　その瞬間、厨房の空気がピンと張り詰めた。

「アンタ、今まで散々飯残してきたくせに、どの口が言うのさ！？　増やせ？　冗談も休憩時間にして！」

「で、でも今は頑張ってて……」

　必死に絞り出した声は、湯気にかき消される。

「セリーナ、あんたもだよ！　なんで“貴族様”を連れてきてくれるのさ！？　厨房は遊び場じゃないし、慈善事業でもないんだよ！　火の番しながら飯作ってるのが見えないの！？」

「う、うん。だから入り口で帰ろうって言ったんだけど、ほら、七男坊が頑固でさぁ……」

「言い訳はいい！　出てけ、ふたりとも！　今すぐ！！」

「はーい。はいはい、すみませんでしたー」

　セリーナがハックの背中をぐいっと押す。ハックは何か言いかけたが、そのまま扉の外に追い出されてしまった。

　バタン、と音を立てて閉じられる厨房の扉。

「……すごかった」

「でしょ？　火より怖いって言ったじゃーん」

　セリーナが肩をすくめて言った。

　だが、ハックはそれでも――

　それでも、あきらめなかった。

　次の日も、その次の日も。

　ハックは厨房へと向かった。セリーナとバルゴは付き合ってはくれるが、さすがに厨房の扉の前までは入らない。

「じゃ、せいぜい死なない程度に怒鳴られてきな」

「……七男様、頑張ってください」

　二人に見送られ、ハックは扉をノックする。

　そして、怒鳴られて追い返される。

　何度も。

　だが、それでも、ハックは通い続けた。