追放された最強騎士は、無垢なホムンクルス少女と共に裏社会を薙ぎ払う

旅の始まり編 5.「私たちも単純な人間ですね」

　雨の音が、崩れた屋根を静かに打っていた。

　廃村の一角。壁が半壊した石造りの小屋に、ふたりは身を潜めていた。

　リリィは濡れた外套を脱ぎ、瓦礫の隙間に小さな火を灯す。

　「動物の痕跡はありますけど、人の通りは薄いですね。長居する人間はいなかったみたいです」

　「十分だ。ここで雨宿りする」

　そのときだった。

　外でぬかるみを踏む複数の足音が、雨音に紛れて近づいてきた――

　「……来たな」

　「八人。剣と斧。歩き方が慣れてる。傭兵、ですね」

　リリィの声に、ガルドは無言でうなずいた。

　小屋の入り口に立ち、目だけを細める。

　雨の帳を割って、男たちが現れた。

　革の鎧に鉄の籠手、肩には薄汚れた外套。どの顔にも戦場帰り特有の雰囲気がある。

　そのひとりが、口の端を持ち上げて言った。

　「なんだよ、こんなとこに女の子と一緒かよ？　あ？　旅のついでに……売りでもやってんのか？」

　「へへっ、こりゃ当たりだな。雨宿りしに行きゃ、勝手に獲物が転がり込んでくるとはよ」

　「なあ兄貴。女の方、顔も身体も悪くねぇぜ。売るにしたって、連れまわすにしたって、どっちもいけるんじゃねぇの」

　「それよりあのデカいの、ツラつきがただもんじゃねぇぞ。邪魔だな、先に潰しとくか？」

　言葉は汚く、どいつも笑いながらこちらを見ている。

　まるで「決定事項」を前提に話しているような、悪意しかない目だった。

　リリィが静かに問う。

　「……どうしますか？」

　ガルドは短く答える。

　「問答無用だ。今、決めた。殺す」

　「了解」

　リリィが一歩、前に出る。

　「《動きを止めなさい》」

　呪文とともに足元に魔法陣が展開された。重圧の波が地面にのしかかる。

　油断していた男たちが足を取られ、ぐらりとバランスを崩した。

　その一瞬――ガルドがツバイヘンダーを振り抜いた。

　「ぐっ……お、おい……！？　ひ、一撃で……ッ」

　剣が喉元を切り裂き、血が雨に混ざる。

　「この野郎っ、やりやがったなぁっ！！」

　怒声を上げて傭兵たちが突撃してくる。

　だがリリィは、敵の視線から外れるように身を滑らせ、剣を抜く。

　「《切り裂きなさい》」

　魔力が刃に宿り、ロングソードがうねるように加速する。

　近づいた男の胸元を一突き――鋭く、速く、正確に。

　「がっ……！　……なんで……こんなガキが……！」

　「“売れるか”とか、“連れまわす”とか、勝手に話してたからです」

　リリィは刃を引き抜き、すぐに次の敵に振り返る。

　「“値踏み”する目は、好きじゃありません」

　もう一人、倒れる。

　「やべぇ……なんだこいつら、ただの旅人じゃねぇ……！」

　「わかったか？　でも遅いぞ」

　ガルドはショートソードに切り替え、後方の男の首を断つ。

　「弱く見えた相手を狙い、欲をかいて――それで死ぬなら、文句は言えない」

　「うるさい！　俺たちが負けるかぁ！！」

　男たちの罵声が、最後の断末魔となった。

　ガルドの刃が、その叫びを一閃で終わらせた。

　戦いが終わった頃には、雨はやや小降りになっていた。

　「……また、殺しすぎたでしょうか？」

　「殺さなければ、次の女が同じ目に遭う」

　「……じゃあ、殺してよかったです」

　ガルドはツバイヘンダーを背に戻し、小屋の奥へと歩き出した。

　リリィはその背を追いながら、誰にも聞こえないほどの声で呟いた。

　「私たちも単純な人間ですね」