追放された最強騎士は、無垢なホムンクルス少女と共に裏社会を薙ぎ払う

旅の始まり編 3.「……やっぱり私は、怖いですか？」

　盗賊たちの屍を残して、広場には静けさが戻った。

　風が通り抜け、血の匂いだけが生々しく残る。

　リリィは剣を軽く振って返り血を払い、鞘に収めると、そっとガルドの方を振り返った。

　「……これで、村の人たちも安全ですね」

　「まだ油断はできん。裏に別の頭がいる可能性もある」

　ガルドが剣を背負い直す。

　その背後、民家の陰から数人の村人が恐る恐る姿を現した。

　「……あ、あなたたち……助けてくれたのか……？」

　初老の男が震えた声で口を開いた。

　その後ろから、女や子供が一人、二人と顔を出し始める。どの顔にも安堵と、そして――別の色が混じっていた。

　それは、恐れだった。

　「盗賊たちを退けてくださったのですね……ありがとうございます、騎士様……ですが……」

　その視線が、リリィに向く。

　「その子……さっきの動き……あれは……人間じゃ……」

　リリィは微笑を浮かべて軽く頭を下げた。

　「こんにちは。リリィと申します。危害を加えるつもりはありませんから、どうか安心してください」

　だが、その礼儀正しい態度は、かえって人々の不安をあおった。

　「しゃ、喋ったぞ……！　あの子……人…いや、あれ……あれは魔物じゃないのか！？」

　「人間の形をしてるだけで、中身は化け物だ！」

　「さっきの戦い、あれを見ただろ！？　子供があんな動き……おかしいに決まってる！」

　人々の間に動揺が広がる。

　ガルドが一歩前に出て、静かに声を落とす。

　「落ち着け。俺たちは、敵以外と戦わない。彼女は、俺と共に旅している仲間だ。この村を害する気は無い」

　だが、すでに恐怖は理性を鈍らせていた。

　一人の男が後ずさりしながら叫んだ。

　「だ、だったらどうしてそんなのを連れてる！？　あんたは、魔物を操る魔術師か！？　こいつは、何なんだよ！」

　リリィの微笑は、静かに消えていた。

　目を伏せ、少しだけ唇を噛む。

　「……ごめんなさい。怖がらせるつもりはなかったんです。ほんとうに……」

　その声は小さく、震えてさえいた。

　彼女の肌は、見た目には人間そのもの――だが、触れれば冷たく、わずかに硬い。

　その違いが、いつも人々に「人間ではない」と決定づけさせてしまう。

　「ガルドさん……、私……この場にいてはいけないん存在なんでしょうか」

　その言葉に、ガルドはしばらく黙っていた。

　やがて、彼はリリィの頭に手を置き、低く言った。

　「いいや、お前はここにいていい。俺が連れてきた。俺の判断だ。――文句があるなら、俺に言え」

　その声音に、広場はしんと静まった。

　数秒の沈黙ののち、最初に話しかけてきた初老の男が深く頭を下げた。

　「……助けてくれた恩を、忘れるつもりはありません。ですが……申し訳ない。村の者を守る立場として、あの子を恐れないふりは……できません」

　「……わかっている」

　ガルドはそれ以上、何も言わなかった。

　◆

　夕暮れ時、二人は村を後にした。

　背中に光を受けながら、無言で歩く。

　しばらくして、リリィがぽつりと口を開いた。

　「……やっぱり私は、怖いですか？」

　「いいや。お前は――強い。それだけだ」

　ガルドは短く答えた。

　その言葉に、リリィはうっすらと笑った。ほんの少し、安堵の混じった表情だった。