星を戴く王と後宮の商人【BL】

序章 西の炎 春の戴冠式

　少年は立ち尽くす。

　風が渦巻くその場所は、灰が舞い上がり、焦げた臭いが体中にまとわりついた。

　目に灰が入り込み、咄嗟に瞼を閉じる。

　隣に立つ叔父が、厳しい表情で少年の肩を掴んだ。

「目を開け。この状況を目に焼き付けろ。」

　アヤンテは「ゴミが……。」と言いかけ、口を閉ざす。

　民族を率いる叔父の顔が、燃えるように真っ赤に染まっていた。自分とよく似た複雑な色の虹彩が、憤怒の為か細くなっている。

「ヤービル様！」

　何処からか悲鳴が上がる。ハッと振り返ると、崩れかかった家屋の下から、女性が助けを求めていた。叔父は燃える家の中に体を突っ込み、女性を引っ張り出す。

　アヤンテは慌ててバケツを持って2人に駆け寄り、頭から水をかけた。

　アヤンテは咳き込む2人を見て、呆然とする。

　少年には、この状況がわからなかった。

　焼かれた村はここだけではない。こんな状態が長く続いている。

　戦火は外からじわじわと村を焼き、この西の地を飲み込もうとしている。

「ヤービル様！アルリーシャの独立を！」

　村人が大声を上げた。それに呼応し、次々と人々が声を張り上げる。

「王国の無体に屈するわけにはいきません！独立を！」

「我々の王に！ヤービル様！」

　アヤンテは目を丸くする。

　異民族の首長である叔父が、国を率いる王になる？もしそれが叶ったならば、このような弾圧も征服も、しまいとなるのだろうか？

　ヤービルは厳しい顔をし、チラリとアヤンテを眇めた。

　何かを慮るような影がちらつく。

　ヤービルはダンっと杖を打ち鳴らし、周りの声を一蹴する。

「全てはアリルスタンの意思だ。我々が決めることではない。」

　叔父はここ最近になり、杖をつき始めた。立っていられる時間が少なくなり、背中を丸めて何かに耐える時間が増えた。

　体調がわるいのだろうか。

　王国の侵略から広大な西の地を守る為、前線に出る日々が続いているのだ。アルリーシャは騎馬民族であり、村の男は武器を扱う。その最たるヤービルは、一族で1番の戦士だ。

　だが……。

　静まり返り焼け爛れた村を背景に、彼の土気色の頬を見つめる。

　何故だろうか。

　一族と叔父の行く末が重なる気がするのは……。

　＊＊＊

　春の日差しが柔らかな日だった。

　まだ空気は冷たいが、それも爽やかに感じるほどの暖かな光。

　空は薄く青く澄み渡り、祝いの国鳥が騒々しく飛んでいく。

　羽音と交わし合う鳴き声が、耳に優しい。

「ラシード様。」

　斜め後ろに控えた侍従が、腰を低くして呼びかけてくる。

　幼い頃から共に育った、誰よりも信頼できる友。

　それが今、臣下として側に控えている。

「我が王。ラシード・アレン・アレジャブル陛下。今日より、貴殿を唯一の王として、一生の忠誠をお誓い致します。」

　そう言うと、初めての忠臣は跪き、深く頭を垂れた。

「私の心身は全て王の為に。どうぞ、我が王としてバーリとお呼びする事をお許しください。」

　バーリ。

　初代王バーリーズから取った王の敬称だ。

　2代目国王ロマヌスが、崩御したバーリーズを悼み、己をバーリと呼ばせたのが始まりだという。

　ラシードは、無防備に晒されている男のつむじを、なんともなしに見つめた。

　寡黙なこの男には似つかわしくない、綺麗なブロンズの癖っ毛。

　太陽が強く当たると、ゴールドにも見える。

　初めてつむじが二つあることに気がつく。

　友であるうちは、このように跪く事を許さなかった。

「……キシュワール・ドラニア。我に永遠の忠誠を誓え。我が一番の騎士、一番の忠臣よ。我が国、我が国民の為に身を粉にせよ。」

　教え込まれた口上を諳んじ、ラシードは静かに腕を上げた。

　重たいマントが腕に絡らみ、宝玉の装飾が、澄んだ音を立てる。

　そうして重たくなった掌を、ゆっくりとキシュワールの肩に置いた。

「……キース、頼む。」

「はい。バーリ。」

　緞帳の向こうで、ファンファーレが鳴り響いた。

　城を揺らすほどの大歓声が湧き上がる。

「陛下。」

　父王の代から仕えている、白髪頭の大臣が、ラシードを呼んだ。

　ーー名前はなんだったろうか。長いこと父王に仕えてくれているはずなのに

　軽く記憶を辿ってみるが、王子の頃に会話をした記憶すら出てこなかった。

「陛下。お早く。」

　この男は37代国王を、バーリとは呼ばない。

　それでようやく名前を知らない理由に思い至る。

　ーーそうか。王子の時から、俺を軽んじていたからだ。

　ラシードは薄く笑みを浮かべた。

「……ああ。」

「これより、我らがアレジャブル国第37代国王、ラシード・アレン・アレジャブルの戴冠式を執りおこなう。」

　バルコニーに立つと、広々とした空と、どこまでも果ての見えない人々の波が目に飛び込んできた。

　ラシードは咄嗟に目を閉じて、先日まで床に臥していた父の姿を思い浮かべる。

　この地平線の遥か向こうまで、大地は全て父の国だった。

　それがどうだ。

　この小さなバルコニーに立つ己が、父の頭上に掲げられていた王冠を戴く時が来たのだ。

　肩を押さえつける重力に従い、膝を折る。

　大聖堂の老司祭が、厳かに戴冠の宣誓を読み上げた。

「星教の光り輝く星の下、この国を照らす王となられますように。」

「国は常に平らけく、安らけくあれ。」

　ラシードは深く頭を垂れ、バーリーズの誓いを誦じる。

　豪奢な王冠がラシードの頭上に掲げられた。

　一際光を放つ王冠は、始まりの星を彷彿とさせた。

　ラシードはゆっくりと立ち上がり、眼下に広がる人の波を見下ろした。

　その瞬間、人々が声とも雄叫びともつかない声をあげた。

　国をも揺るがす、地鳴りのような観衆の声。

　文字通り、城が震える。

　ラシードは重厚なマントがたなびいたような気がした。

　華美で大袈裟な装飾が、突然軽いものに感じる。

　ーーこんなもの、比じゃない…。

　熱を持って押し寄せる国民の声に、喉が震える。

　空気が鉛のように重たく、今にも押しつぶされそうだ。

　それでもラシードは大きく手を上げ、重圧を払うようにゆっくりと振った。

　国民の一層大きな歓声が、バルコニーを突き上げる。

　遥かに遠いはずの群衆の声が、痛いほどに空気を震わせている。

　一人一人の瞳。

　期待と高揚感に満ちた輝き。

　立ち上ってくる熱気。

　じわりと額が汗ばんだ。

　ーー誰が俺を王にしたのか。

　そんな疑問が脳裏をかすめる。

　それは間違いなくこの国を守護する星神だ。

　玉座は、星神の承認のもとに決定されるものなのだから。

　しかしーー

「ならば、俺はどのようにして、この国の王となろうか…？」

　そんな小さな逡巡の呟きは、当然のように国民の喜びの声に飲まれていった……。