『となりのまひる』

第五話：つないだ手の、温度

　駅までの道を、ふたりは手を繋いで歩いた。

　空の手のひらはずっと汗ばんでいて、握ったままの指が緊張で微かに震えていた。まひるの手は細くて、あたたかくて、それだけで脳が真っ白になる。

　「空」

　「……な、なに？」

　「こっちの道、通ろう？」

　まひるが腕を引いて、すこしだけ歩道の影側へ進路を変える。日差しがまだ残る初夏の午前、淡い光のなかでまひるのスカートがふわりと揺れる。

　空の頭はもうオーバーヒート寸前だった。

　（あ、あかん……近すぎる……顔も、肩も、リップも……もう、どこ見ていいかわかんない……）

　手を繋ぐだけでこんなに意識するなんて、と空は自分でも驚いていた。まひるは、まるで何でもないように、さらりと隣に立って歩いている。

　──けど、明らかに分かってやっている節があった。

　「ねえ、空」

　またまひるが呼ぶ。今度はちょっとだけ身を寄せて、顔を覗き込んできた。

　「ん、な、なに……？」

　「お昼、なに食べよっか？」

　目が合って、近くて、リップがうっすらと艶めいていて──

　「……っ」

　空は口を開いたまま、思考が固まった。

　まひるはその様子を見て、小さくクスクスと笑った。

　「なに？　また止まった？」

　「そ、そんなこと、ないけど……！」

　「ふふ」

　まひるの笑みはどこか満足げだった。明らかに“効いてる”と知っていて、わざとやっている。それが空には分かるのに、まひるが微笑むだけで、何も言い返せない。

　「もう一回、止まったらキスしちゃおうかなー」

　「なっ……！？」

　「ふふふふふ」

　肩をすくめて笑うまひるに、空は完全に顔が真っ赤になってしまった。つないだ手の温度も、心拍数も、何もかもが高すぎる。

　それでも、まひるの手を離す気にはならなかった。