【第31回スニーカー大賞】異世界吸血鬼探偵～僕っ子探偵アンとスパダリ系吸血鬼ヒリング編～

最終問題：真祖の吸血鬼事件

出題編、その①：その吸血鬼は妹のフリをしていた、なぜか？

「ようやく追い詰めたぜ……ったく、手間かけさせやがって、ボケが」

「なんだあ？　お巡りさんごっこか？　ここはガキの遊び場じゃねえぞ、ギギギ」

「俺は『成人女性』だこら、ついでにごっこじゃなくて、本物の警部だこら」

　グレーのシャツを着た金髪のショートボブの女性――ツヴェルクが羽織っている黄土色のコートから、エンブレムを出して主張してみせる。

　彼女は『歳のわりに若く見える』ので、たびたびこうした問答が起きるのだ。

「ギギギ、お前のせいで食べ損ねたあのクソ女の代わりに、お前を喰ってやる！」

　とある筋からの情報提供のおかげで、犯行は未然に阻止できた。

　裏路地に追い詰めた男が逆上（ぎゃくじょう）し、二本の尖った牙を剥き出しにして、涎（よだれ）を垂らしながら襲いかかってくる。

「なり損ないの屍鬼（グール）が、わかりやすく『理性を失い』やがって……」

　地面に投げつけた小瓶が割れ、飛び散った聖水を男は本能的に恐れて委縮する。

　すかさず、放り投げた二本目が顔面に直撃。

「ぐおおおおおおお、熱い、あづいいいいいいいい！」

　清められた聖なる水に弱い屍鬼の皮膚が、焼けて、もだえ苦しむ。

　焼けたと言っても表面だけなので我慢できる程度なのだが、表皮（ひょうひ）を炙（あぶ）られる鋭い痛みは、確固（かっこ）たる揺るぎなき意志をもって堪（こら）えないと我慢できないのだ。

「おせえんだよ、こら」

　死角側に潜りこんだツヴェルクが、警棒を手首のスナップのみで振る。

　一気に伸長し、短い槍のようになったそれを躊躇（ちゅうちょ）なく脇腹に突き立てた。

　男の体が燃え上がり、痛みを感じる間もなく灰へ変わる。

　柄と全形を合わせると――『巨大な十字架（じゅうじか）』になっている、入念に『対吸血鬼用の銀』で出来た特注品（オートクチュール）であった。

「ったく、弱過ぎるぜ。こんなんじゃ、『本番』前の肩慣らしにもなりゃしねえ……」

　警棒を携帯できるサイズに戻し、悪態とともに、太もものホルダーに戻す。

　立場と形式上、呼んでおいた増援が現場に到着するまで、やきもきしてその場を行ったり来たりしている。　

　傍から見れば、屍鬼と戦っていた時より、よほど落ち着かない様子に見えたことだろう。

「なんじゃ――ずいぶんと苛立っておるのう」

　声に振り向いたツヴェルクが、素早く展開した警棒を、首元で寸止めする。

　金色のロングヘアが風圧でなびいても、その女性はまるで動じていない。

　その身に纏っているのは、裏路地を歩くにはそぐわぬ、夜空の星を散らしたような深い蒼のドレス。

　ご丁寧に、目元を隠す仮面も付けているので、どこぞの仮面舞踏会（マスカレイド）から抜け出してきたようだ。

「背後に立つなつってんだろ、ルカナ・ホロスコープ。うっかり『滅する』ぞ、こら」

　路地は袋小路になっていて、女性が現れた方向に道も扉もない。

　まさに――そこに現れた、という表現が適切だろう。

「そう怒るでない、ツヴェルク。そんな気はないくせに。わしがいなくなったら、困るのは貴様のほうじゃろう」

　女性が目元の仮面を外すと、赤く染まった月夜のような『真紅（しんく）の瞳』がよく目立つ。

「その赤い目を見てると、あの変態吸血鬼を思い出してむかつくぜ」

「わしもヒリングも近しい伝承を祖とする真祖の吸血鬼じゃからな……『変態』とはなんじゃ？」

　ルカナが「そんな伝承は知らんぞ」と首を傾げる。

「わりいな、こっちの話だ」

「退魔の武器を突きつけたほうを謝ってほしいんじゃが、まあよい。お主が真に憎んでおるのは、『家族の仇』の吸血鬼だけじゃろう？」

　ツヴェルクが一度は仕舞いかけた武器を、再び握り直す。

「軽々しく口に出すな――『殺す』ぞ」

「おお、怖いのう。わしと貴様の仲じゃろうて」

　本気で脅されても、ルカナは軽薄（けいはく）に微笑んでいる。

「どうして、人間の俺に肩入れする？」

「前も言ったじゃろう。わしにとっても因縁の相手なのじゃ、代わりに始末してもらえると助かる。真祖同士が正面からぶつかっては、ただでは済まん。

　ついうっかり本気を出して『〈迷宮〉に閉じこめられる』のも、ごめんじゃからのう」

「この星を脅（おびや）かすほどの危機を感知すると発生する、星そのものの防衛機構――〈迷宮〉ねえ。んなべらぼうな相手に、人間ごときが勝てるとは思わんがな」

「人間であればこそ寝首をかけるというものじゃ。わしは情報を提供する。お主はわしの代わりに、其奴（そやつ）を退治する。ギブアンドテイクじゃよ」

　女性の体が一旦、血液に置き換わり、すぐさま無数のコウモリに変わって、月明かりで照らされた路地裏の影へ向かって飛翔する。

「おい、まだ話は終わって……くそっ、ヒリングとは別の意味でやりづれえぜ」

　慌てて呼び止めたが、もうコウモリは文字通り『闇に溶けきった』後であった。

　◆

「あらまあ、魔術刻印（物体に魔法陣を刻んだもの）の仕組みって、ゴーレムを造る時の『プログラム』に似てるのね」

　黒いショートヘアのアンの傍に浮かぶ、物理的に小さな少女。

　ライムグリーンの短めなゆるふわウェーブをなびかせ、妖精が浮遊している。

　実際は妖精種ではなく姿を模しただけであり、よく見れば半透明。

　彼女の本体はとある魔石の〈分霊体（ぶんれいたい）〉で、名前は――メロディアと付けられた。

　アンは種族名も人造妖精（じんぞうようせい）と呼称している。

「メロディア、『プログラム』って？」

「ええと、未来の技術だから、なんて説明したら伝わるかしら……これに従って『命令を実行する設計図』みたいな？」

「なるほど、設計図か。言い得て妙だね。それって優先度は強い順なの？」

「それは組み方にもよるわね。実行優先度は決められるけど、必ずしも条件に従うとは限らないわ。

　わたしは『嘘が吐けない』プログラミングをされてたけど、答えが曖昧な質問には答えないという選択ができたから、命令の無限実行でフリーズしたりしないのよ」

　博士の発明だもの、と高く飛び上がる。

「さっすがエクスカだ。じゃあ、抜け道もあるんだね」

　ふたりが読んでいるのは、特定の〈魔術刻印〉について記された資料である。

　魔石の〈分霊体〉であるメロディアは音や魔力は感知できても、文字は読めない。

　そのため、アンと魔力経路を通すことで五感の一部を共有していた。

　彼女いわく「紅茶が味わえて嬉しいわ」とのこと。

「お嬢様、ただいま帰りました」

　白いロングヘアの美しい女性、買い物帰りのヒリングが事務所に戻ってきた。

　吸血鬼にも関わらず、平然と日中に出歩いている。本人は「無敵なので」とのこと。

「おかえり、ヒリング。その新聞は？」

　買い物鞄とは別に、一枚のちらしを手にしている。

「号外を配っていたので、もらってきました。窓を拭くのに便利ですからね」

「ま、窓をっ、庶民的……っ！　真祖の吸血鬼なのに！」

「いいわね、いいわね。相変わらず面白い吸血鬼さんだわ」

　アンに「内容が気になったんじゃなくて？」と尋ねられ、ヒリングが買い物袋を置いてから、改めて号外に目を通す。

「ええと……記事によると、吸血鬼の生み出した『屍鬼（グール）』と思われる被害が多発してるらしいので、その注意喚起（ちゅういかんき）ですね」

「当事者（とうじしゃ）だよね！　めっちゃ他人事みたいに言ってるけど！」

「それは差別思想的な発言ですよ。同じ吸血鬼の事件だからって、私が危険というわけではありません」

「そ、それはたしかに……すみませんでした」

　正論を言われ、アンが素直に頭を下げる。

「それにこの吸血鬼、やり方がかなり雑です。屍鬼なんて意図的に作ろうとしない限り、滅多に生まれません。手当たり次第に食べ散らかしでもしたら、話は別ですが。

　稀（まれ）に『吸血鬼の血が体質的に合わず、眷属化の事故で屍鬼になってしまう人間』もいるにはいます……けれど、確率はうん十万人にひとりですよ」

「――屍鬼（グール）って、本来は『眷属（けんぞく）のなり損ない』なんだっけ？」

　吸血鬼は吸血行為を食事とし、その際に相手を眷属化して手元に残せる。

　ヒリングに至ってはその食事すら必要としない〈純精霊〉に近い真祖なのだが、人間の食事を嗜好品（しこうひん）として楽しんでいるようだ。

「そうですね。この犯人……わざと屍鬼を生み出してるなら、相当悪趣味ですよ。たぶん吸血鬼に成りたてで、全能感（ぜんのうかん）に酔ってる元人間かなんかじゃないですか」

　他人事かと思いきや、種族全体に泥を塗られ、それなりに怒っているらしい。

「あらまあ、そういう時、眷属にしたご主人は放っておくの？」

　メロディアが疑問を投げかける。

「生み出した吸血鬼側の責任問題になるので、普通は自ら始末しますけど……そう言われると、不自然ですね」

「吸血鬼にも、責任問題とかあるんだね……」

「眷属が下剋上しちゃった、なんて、有り得るかしら？」

「『主人を殺せば、眷属は人間に戻って』しまいます。それ以前に〈隷属契約〉が結ばれますから、通常まず逆らえません。

　即席の戦力として見ても、わざわざ眷属より弱い屍鬼を生み出すメリットは、ほとんど……ん？」

　そこでようやく、アンが開いていた本の内容に気づいたらしい。

「ああこれ？　まさにその〈隷属契約〉について、ちょっと調べていてね」

「わ、私という者がありながら！　どなたですか！　ま、まさか……私？」

　両手で、ぽっと熱くなった頬を押さえる。

「お、落ち着いてってば！　あと、そこで顔を赤らめないで！　怖いから！」

「では、なぜこんな資料を……」

「あらまあ、吸血鬼ちゃんは探偵ちゃんのこと、大好きなのね」

「んなっ！　ち、違いますけど……！」

　咄嗟にメロディアが話題をごまかした。

　この時はまだ、あんな大事件が起こる前触れだと誰も――そう『誰ひとり』思っていなかったのだが、アンだけはこの時点で、嫌な予感がしていたという。

【ここまでの調査レポート】

　・近頃、街で屍鬼（グール）の被害が多発してて。どうやらツヴェルク警部も対応に追われてるんだって。

　・〈隷属契約〉について調べてたら、ヒリングに見つかりそうで、ひやひやしたよ。

　・それにしても、この屍鬼事件。いや、『吸血鬼事件』と呼ぶべきか。

　・悪趣味な吸血鬼の愉快犯（ゆかいはん）なら、退治で解決する分、まだマシなんだけど……。

（最終問題その①・了、つづく）