蛇神譚 犬首村六道繪巻 ― 誰そ彼の契り ―

序幕 神の社へ

第一話 逃避

※あらすじの注意書きをご一読ください

　生ぬるい真夏の夜風が、じっとりと肌に絡みついている。

　この先に進んではならないと、本能が警鐘（けいしょう）を鳴らしている。

　──この山は呪われている

　そう、誰かが言っていた。

　曰（いわ）く。昔、山間（やまあい）の「犬首村（いぬくびむら）」には土地神に犬の頭を捧げる風習があり、因習が廃れた結果、血に飢えた土地神がすべてを喰らいつくしてしまった、とか。

　曰く。山の中には落ち武者の霊が出て、生きている人間を地獄へ道連れにしてしまう、とか。

　曰く。人喰い悪鬼が今もなおさまよっていて、うっかり出くわしたが最後、頭から喰われてしまう、とか。

　生ぬるい夜風が、私の長い髪にまとわりつく。

　伸ばし放題の黒髪が夜闇に溶けて、境界を失っていく。

　演劇部の部長として、みなに慕われていた頃は楽しかった。

　18歳になって、突然母親の実家に来いなんて言われて、「すぐにでも霊媒師になれ」なんて言われて、学校も無理やり辞めさせられて、やれ「家を継げ」、やれ「婿を取れ」、やれ「才ある血を残せ」だなんて……ああもう、思い出しただけで寒気が止まらない。

　だから、逃げ出した。

　夜闇に紛れて、見つからないように最低限の荷物で──この山を、越える。

　危ないって？ 上手くいくわけないって？

　……分かってる。そんなこと、分かってるよ。

　でも……

　城島（じょうじま）本家は狂っている。

　あんな家に閉じ込められるのは、死ぬより嫌だ。

　この山を越えて、さらにいくつか山を越えて、陽岬（ひのみさき）市に帰るんだ。そしたら、家でお父さんと妹が待っているはず。……お母さんは許してくれないかもしれないけど、お父さんに頼めばきっと、何とかしてくれる。

　どれほど進んだのか、どれだけ時間が経ったのか、分からない。

　腰まである草をかき分けて、道無き道を進んで、崩れかけたトンネルをくぐって、とにかく前へ──

「……ここは……」

　吹き抜ける湿った風が、頬を撫でたように感じた。

　開けた土地、荒れ放題の古い家屋。

　……人の気配は、ない。

　足元に、朽ちた板が落ちている。

　拾い上げると、木くずがパラパラと空に散り、異臭がむわりと鼻腔をついた。思わず咳き込んだが、文字自体はかろうじて読めた。

「犬首村」

　……曰く。

　昔、山間の「犬首村」には土地神に犬の頭を捧げる風習があった。

　辺りを見回す。

　柱がひしゃげた家屋。屋根が潰れた家屋。砂と泥に埋まり、原型を留めていない家屋……　

　曰く。

「犬首村」の因習が廃れた結果、血に飢えた土地神がすべてを喰らいつくしてしまった──