ネコミミ☆パラドックス

第18話 欠けた月の下で

「ど、どこへ行っていたのだ！この建物もスキャンされていた！……時空管制局に捕まれば、極刑だ……」

狼狽えた旦那が、俺の姿を見て言う。

「少し、準備を、な。安心しろ。ここは管制局に見つかる事は無い。」

そう言って余裕を見せる。

ここは、シラヌイ商会の倉庫に設けた一室。

この時代に、正しく存在する商会。

過去に干渉する際に目を付け、隠れ蓑として使っている。

利を与えて恩を売る。

既定通りの勝負に既定通りの勝利を与え、信頼を獲得した。

何も歴史に影響を与える事なく、俺はここを自由にできる権利を得た。

「さて、旦那、この後の動き方だが……」

話しながら考える。

管制局は、どこまで把握している？

アーカイブに俺の存在の記録は無かった。

なら、狙いは俺だろう。

ナオの存在は、残されてはいなかったが、整合性を考えれば、シュウジといる事が正しい、と、判断する筈だ。

旦那はどうだろうか。

アーカイブから読み取れる情報は何だ。

旦那も俺と共に排除対象とされるだろうか。

……恐らくは、俺を第一排除対象とし、旦那は時空犯罪者として裁く、と言う筋書きだろう。

シュウジとナオが共にいる事が、この時代に繋がる過去、と、判断する筈だ。

旦那には、管制局は旦那を時空犯罪者として裁こうとする、と、伝える。

旦那の顔が青ざめる。

「……そこで、だ、旦那。あの獣人と同じ型の獣人を用意しよう。段階的制御可能なリミッターを付けた状態で渡す。状況が状況だ。価格も抑えよう。」

旦那が困惑を浮かべる。

「な、何を言っている……？」

口元を歪め、旦那に伝える。

「逃げた獣人と組み、管制局を倒す。……エラー率を訂正範囲内に収めたまま、追撃を諦めさせれば良い。」

「し、しかし、逃げた獣人を回収しない事には……」

「俺に考えがある。管制局の介入タイミングを踏まえても、逃した事自体は然程問題は無い筈だ。……旦那には予定通り稼いで貰い、逃した獣人には、我々の安全を確保した上で、消えて貰おう。」

実際には、シュウジと共に生きてもらう訳だが、と、思う。

呆然とした顔をした後、旦那の顔が笑いに変わる。

「……勝算はあるのだな？」

「当然。その為の準備をしていたんだ。」

余裕を失い青ざめていた旦那の顔に血色が戻る。

堪え切れず、声を上げて笑い出す。

旦那のその様子を見ながら、正史の、欠けたパズルのピースを埋める方法を考えていた。

俺は、サキのお見舞いに来ていた。

受付で自分の名前とサキの名を使える。

ナオは、自分のせいだから、と、落ち込んだ顔で同行を拒否していた。

受付内でのやり取りが終わり、病室を伝えられる。

「五〇一号室です。この奥に、面会者用のエレベータが御座います。そちらで上がってください。」

受付の方に頭を下げ、サキの病室へと向かう。

四人部屋だが、サキの名前しか書かれていなかった。

中を覗くと、傷口に貼られたガーゼを手で押さえているサキと目が合った。

あっ、と同時に口から音が漏れる。

サキは、咳払いをした後、手を脚の上に重ねて、笑顔を向ける。

その頬が少し赤くなっていた。

「傷、痛むの？」

傷口を押さえていた事について、心配して尋ねる。

サキは、え？、と呆けた顔をした後に、微笑む。

「シュウジくんって、そういうところ、あるよね。」

その言葉は、優しい響きを帯びていた。

「傷口を縫ったって。そう聞いたから。」

言って頭部に目を向ける。

手術のために、不格好に切られた髪が痛々しく感じられた。

「ふふっ、シュウジくんに、こんな恥ずかしい姿、見せたくなかったんだけどなぁ。」

言いながら、ガーゼの貼られた剃られた頭部に手を当てる。

俺は、巻き込んでしまった、と、自責していた。

「シュウジくん。」

サキが、優しい声で呼びかける。

「私、ナオちゃんを守れたのかな。ただ、馬鹿なことをして、怪我しただけじゃ、無いのかな。」

口元は笑顔を作っていたが、その表情は暗かった。

「俺は、サキがナオを助けてくれたんだと、そう思っているよ。」

俺も俯いて伝えた。

「それにナオも、自分のせいでサキに怪我を負わせた、と、落ち込んでいたよ。」

そう言うと、サキがその大きな目を開いて、こちらを向く。

そして、その目を伏せる。

「そっか。私が勝手にやったことなんだから、気にしなくて良いのに。」

二人の間に沈黙が広がる。

「そうだサキ、あの時、何が起きたの？」

俺はあの時、何が起きたのかをあまり分かっていなかった。

突然サキがナオを突き飛ばし、サキは倒れ、時空管制局を名乗る集団に囲まれた。

理解が追いついていなかった。

サキが人差し指を頬に当てながら、視線を上に向け、考えていた。

「……私も、あまり覚えていないんだよね。」

そういう彼女の顔は、淋しげに見えた。

「咄嗟に、ナオちゃんが危ない、と、思ったのは覚えているんだけれど、その後はよく分からなくて。気付いたらここにいたって感じ。」

そう言って、無理に笑って見せる。

そして、剃られていない方の長い髪に触れながら言う。

「……落ち着いたら、髪、切らなきゃ。気に入ってたのにな。」

少し困ったような表情を浮かべながらサキが言う。

俺は何も言えなかった。

あ、そうだ、と、鞄から法学のノートとそのコピーを取り出す。

「学部が違うから、殆ど協力できないけど……法学は一緒に受けていたと思ったから。」

そう言ってコピーを渡し、簡単に説明する。

「内容の、俺が分かりにくいな、と思ったところにメモを付けたもののコピーを作ってきたんだ。」

コピーを見ながら、サキは驚いたような顔をしていた。

そして、笑いながら尋ねる。

「この、解説しているデフォルメキャラって、ナオちゃん？可愛く描けてるね。」

直接言われると、恥ずかしくなった。

顔が赤くなるのを感じる。

顔を反らしながら答える。

「普通に注釈つけるより、親しみやすいかと思って。」

サキは、表情を戻し、ありがとう、と、言葉にした。

その顔は少し寂し気だった。

その後、少し漫研の話をして、俺は病室を後にした。

サキは、また来てね、と手を振っていた。

「……次は、ちゃんとした姿で迎えたいな。」

諦めにも似た表情で、別れ際に彼女はそう呟いた。

俺は、意識が戻って、以前と変わらない会話ができているサキに、安堵していた。

「ただいま。」

と、部屋に入る。

「おかえり。」

と、ナオが寄ってくる。

テーブルに移動し、座ると、隣に座って寄りかかってくる。

「……サキは、どうだった？」

心配そうな顔で尋ねてくる。

「元気そうだったよ。検査があるから、もう暫く入院するらしい。」

そっか、と、ナオは短く答える。

その力無く垂れた尻尾と、伏せられた耳から、ナオも不安なんだな、と感じた。

暫く、そうしていた。

窓の外に、大きな半月が見えた。

暗い青の中、月がひときわ大きく見えたような気がした。