抹消人事

第一章 転属します

第一章 第1話 ネットカフェ［Bobby］

　一見すると、ごく普通の喫茶店。

　だがここは、とある組織の外部連絡拠点として機能していた。

　窓には薄いレースのカーテンが日差しを穏やかにかえ、朝の静けさを漂わせている。

　カウンターの中では店主のボビーがジャスミン茶を淹れていた。ボビーはネカフェのオーナーにして、ここ中継局の局長でもあった。

　ふいに、扉の革ベルがコロンコロンと軽い音を立てた。押し開けて入って来たのは、ヒューイとマーカスの二人だった。

　◇

「おはようボビー」

　ヒューイがそう声をかけると、続けて店に入って来たマーカスが、

「お久しぶりです。ボビー」

　いつもと変わらぬ挨拶を行った。

　二人は、組織が運営する育成施設（アカデミー）の「教育課」に所属する局員だった。

「おはよう、ヒューイ、マーカス」

　ボビーは親しみのこもった笑みで迎え入れ、カウンター席に着くヒューイたちに淹れたばかりのジャスミン茶を差し出した。

「プロジェクトの方はどうなんだ？」

「あと1ヶ月で終わり」

　カップを受け取りながらヒューイが答えた。

「それと、マッキーの転属が決まりました」

　ヒューイの隣に座ったマーカスの報告に、ボビーが眉をひそめた。

「転属って……外回り（外勤）なのか？」

「そう。認定試験落ちたから」

　ヒューイはそう言って、お茶を一口飲んだ。

　マッキーは彼らのチームメイトで、アカデミーの研究生(準局員)だった。

　この組織では、昇格試験に合格すれば正式な内部局員になれるが、落ちれば前線や部隊に回される。厳しい制度が存在していた。

「あいつ機械課のはずだろう？　それでも落ちたのか？」

　ボビーが尋ねると、マーカスが答えた。

「実は『情報課』を受けたんだ。70点は取れたけど、あと、1.2点足りなくて……『機械課』なら通ってた」

「なぜ『情報課』なんか？」

　疑問に思うのも無理はなかった。だが現在、ヒューイたちが手掛けているのは「情報課教材の改訂プロジェクト」だった。

「育てたい生徒がいたんだ」

　ヒューイがぽつりと答えた。

「そいつのとこに行きたくて試験受けたんだけど……ダメだったから」

　それ以上は語らなかった。

　ボビーは黙って聞き、やがて静かにため息をついた。

　そして、ヒューイが、ふと顔を上げて言った。

「マッキーも配属の移動先が決まったし、俺たちも考えようと思ってさ」

　ボビーは少し驚いたようにヒューイを見た。

「転属するのか？」

　彼らはアカデミーに来て1年も立たずに、今の部署に移った。それから5年、異動することを拒み続けた彼らが、自ら異動を口にしたのだった。

　マーカスが静かに様子を見守る中、ヒューイは誰とも視線を合わさずに答えた。

「気になる奴の居るとこへ」

「二人で行けるところにね」

　暫く黙っていたボビーは、更に踏み込んでヒューイに尋ねた。

「……SIS（中央情報管理局）には戻らないのか？」

「あそこは出禁」

　ヒューイはあっさりと答えた。

「まだ祟ってんのか」

「さぁね…。でも俺たち『教育課』だから、行ってもやることは知れてるよ」

「それで？　気になる奴って、誰なんだ？」

　ボビーの声には心配の色が混じっていたが、マーカスは苦笑気味に一言だけ告げた。

「知らない」

「なんだそれは？」

　呆れたように聞き返すボビーに、ヒューイが説明した。

「マッキーが世話をしてた生徒（メンティ）だよ」

　続けてマーカスが捕捉した。

「育成生徒情報って『所属部署、履修課名、在籍番号』くらいしか見られないから、名前までは分からないんだ」

「所属って……学生じゃないのか」

「正局員だよ。今はセキュリティ部署。少し前までは情報課の学生だった」

　マーカスが説明を加えた。

「きっとやりたいことがあるんだろうね。全課題を終えて卒業したばかりでさ。彼の担当がマッキーで……だから、教え子の近くに行きたくて『情報課』を受けたってわけ」

　ボビーは黙って聞きながら、しばし思案に沈んでいた。

　そんな様子をよそに、ヒューイが少し前のめりになって言う。

「それでさ。人事課か総務課に、誰かそいつの事を分かる奴がいないかなと思って」

　ボビーは大きくため息をつき、腕を組んだ。

「それじゃ何か？　誰かに手を回して、今度は『そいつの部署』に行くとでも言うのか？」

「そういうこと」

　ヒューイがようやく口元をゆるめた。

　マーカスも肩をすくめて言った。

「知り合いは多いけど、今どこに配属されているかまでは把握してなくてね」

　ボビーは肩を落としながら、半ば呆れたように言った。

「だから。日頃から人付き合いしろって言ってるだろう」

「教育課じゃ無理。学生(育成要員)相手だしな」

　ヒューイが当然のように返し、マーカスが付け加える。

「PCなら24時間付き合えるけどね」

　それにはボビーも苦笑した。

「まったく。そうだな……総務だとディック。人事だとケントくらいかな」

　その名前にヒューイが敏感に反応した。

「ケントか……今どこ？」

　ディックとケントはヒューイ達がSISにいた時の同期だった。

「配属係にいるよ。マッキーの配属が決まったってことは、たぶんケント達の仕事かもな」

　その言葉にヒューイとマーカスは視線を合わせた。

　その様子を見ながら、ボビーは静かに尋ねた。

「でも、どうして『そいつ』なんだ？」

「そいつね。正規の1000題と改訂分の300題くらいやったんだよ」

　マーカスがボビーをみて説明した。

「どういう事だ」

　向き直ったボビーにヒューイが説明を続けた。

「俺たちがやった改訂分のも解いたのさ。マッキーが、これだけ頑張る奴なら力になりたいって……」

「それで『情報』受験か……。あいつらしいな」

　ボビーは口元をわずかに緩めてつぶやいた。

「マッキーが、外勤を覚悟してまで行きたがった場所だから」

　その選択に込められた意味が、ヒューイには十分だった。

「せめて、あいつの夢くらい……俺たちが引き継いでやりたくてさ」

　ヒューイはそう言うと遠くを見つめた。

　しばし沈黙が続き、やがてヒューイがぽつりと漏らした。

「長いようで短かったな、俺達のプロジェクト……教材改訂も、あと1ヶ月で終わりだよ」

　ヒューイはそう言ってカップのお茶を一気に飲み干し、カウンターにカップを置いた。

「……もっといろんな事やりたかったな……あいつと……」

　ヒューイの言葉に答える者はいなかった。

　ボビーは、空になったカップに静かにジャスミン茶を注ぎ足した。

「とりあえず、一度ケントのところへ行ってみようぜ」

　マーカスがヒューイに笑いかけた。

　——マッキーが最後まで気にかけた男。

　チームの皆で見守った彼を確かめに行くことに、ヒューイは言葉にならない期待と、かすかな不安を抱いていた。